La historia de la escuela Laing
La audaz Cornelia Hancock, de 26 años, provenía de la zona rural del sur de Nueva Jersey y fundó la escuela Laing en 1866 en Mount Pleasant, Carolina del Sur. En ese momento, probablemente era una de las pocas cuáqueras en el área de Charleston y en todo el estado de Carolina del Sur. Vino siguiendo su llamado por Dios. Enfermera durante la Guerra Civil, había atendido a soldados durante algunas de las batallas más grandes y sangrientas, incluidas Gettysburg, la Batalla de Wilderness y el Asedio de Petersburgo. Cuando llegó al área de Charleston en 1866, un año después del final de la Guerra Civil, probablemente destacaba como un pulgar dolorido. Esto fue en un momento en que las hostilidades entre el Norte y el Sur aún eran muy altas. Pero Hancock no iba a ser detenida por ninguna actitud sobre los “yanquis» y los “maestros n—».
Las organizaciones cuáqueras fueron la principal fuente de financiación de la escuela Laing desde 1866 hasta la década de 1940. Cornelia Hancock dirigió la escuela Laing durante diez años, trabajando en estrecha colaboración con el ejército de la Unión que ocupaba la ciudad y la Oficina de Libertos estacionada en la ciudad para obtener los recursos necesarios. Era una prolífica escritora de cartas, y de sus cartas aprendemos sobre los soldados negros estacionados en Mount Pleasant y aspectos de la vida durante la Reconstrucción en el área. La historia de más de 160 años de Laing es muy rica y bastante dramática. Hancock fue reemplazada por Abby Munro, una misionera de Rhode Island que dirigió Laing durante 37 años. Durante su mandato, la escuela fue gravemente dañada por un huracán, y luego, un año después, fue totalmente arrasada por un terremoto. Los cuáqueros, que nunca parecieron dejar de satisfacer las necesidades de Laing, financiaron la construcción de una nueva escuela.
Izquierda: Cuatro enfermeras de la Guerra Civil presentes en la quincuagésima reunión de Gettysburg. De izquierda a derecha: Clarissa Jones Dye; Cornelia Hancock; Salome Myers Stewart; Mary O. Stevens. Centro: Cornelia Hancock (1840–1927). Derecha: Cornelia Hancock fuera de una tienda de campaña en el campamento del hospital de Virginia en el invierno después de Gettysburg.
La escuela lleva el nombre de Henry Laing de Filadelfia. Laing era cuáquero y abolicionista. Fue tesorero de dos organizaciones cuáqueras que financiaron la escuela (Asociación de Amigos para la Ayuda y Elevación de los Libertos de Filadelfia; la Sociedad Abolicionista de Pensilvania). En el siglo XIX y principios del XX, muchos de los maestros de las “Escuelas de Libertos», como Laing, venían del Norte y estaban lejos de sus hogares y familias. Henry Laing cuidó especialmente a los maestros de la escuela, consiguiéndoles los libros, materiales y recursos que solicitaban. Cuando murió en 1899, hubo un sentido homenaje en el boletín de la escuela reconociéndolo como un amigo leal y patrocinador de la escuela Laing.
Durante sus 37 años de mandato, Abby Munro inició el Laing School Visitor, que era el boletín de la escuela. Cada mes, enumeraba los nombres de las personas que habían enviado suministros o dinero a la escuela. Los suministros se enviaban en barriles. Por ejemplo, en noviembre de 1899, se enviaron a Laing 36 barriles de ropa, útiles escolares y suministros para zapatería y confección. Además, se enviaron 382 dólares para apoyar a la escuela. Varias de las donaciones en efectivo dadas fueron por la cantidad de un dólar. La mayoría de estas donaciones provenían de cuáqueros en Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York.
Los ocho directores que siguieron a Cornelia y Abby fueron un grupo de hombres y mujeres duros: dedicados, perseverantes y maravillosos educadores. Recogieron el testigo de esas dos damas; nunca lo dejaron caer; y continuaron corriendo la carrera, a menudo frente a probabilidades difíciles.
Izquierda: Abby Munro, 1846. Derecha: Lista de contribuyentes a la escuela Laing, noviembre de 1899. Documentos de Abby Munro 1869–1926. Colecciones de la Biblioteca South Caroliniana, Universidad de Carolina del Sur.
Uno de los aspectos más importantes de la historia de más de 160 años de Laing es el gran amor y orgullo que los estudiantes y la comunidad sentían por esta escuela. Sirvió como santuario para nuestros antepasados cuando enfrentaron discriminación, decepción, violencia y desafíos aparentemente insuperables. Yo fui a una escuela Laing, al igual que mi madre y mi abuelo. Cuando era niño y crecía en Old Village de Mount Pleasant, recuerdo a mi madre, mis tías y los ancianos hablando de la escuela Laing. La risa y los recuerdos entrañables que formaban parte de esas conversaciones te daban una idea de su gran amor por la escuela. Hoy somos mis primos, mis amigos y yo quienes estamos teniendo esas conversaciones con alegría y risa. Nuestras conversaciones continúan transmitiendo el amor y el orgullo que la gente siempre ha sentido por una escuela que fue una gran bendición para Mount Pleasant durante tantos años. La escuela Laing continúa hoy como una escuela intermedia integrada, reconocida a nivel nacional, que se centra en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM).
La historia de Laing es única, pero también es representativa de las miles de escuelas de libertos que se construyeron después de la Emancipación. Hubo un movimiento muy poderoso de estadounidenses que colaboraron con los libertos para construir escuelas. Los cuáqueros fueron una parte muy importante de ese movimiento. Tenían una relación muy especial con Laing, pero también participaron en la construcción y el apoyo de muchas otras escuelas, incluidas universidades y colegios históricamente negros.
Durante la Guerra Civil, 500.000 personas esclavizadas huyeron de las plantaciones del sur hacia la libertad detrás de las líneas del Ejército de la Unión. Este flujo de personas hacia los llamados campamentos de contrabando creó una crisis humanitaria sin precedentes. Los cuáqueros desempeñaron un papel integral en la prestación de ayuda a estas personas recién emancipadas en esos campamentos. El Movimiento de Escuelas de Libertos nació en esos campamentos de contrabando. Los cuáqueros también fueron abolicionistas feroces y decididos. Después de leer sobre su historia, he llegado a la conclusión de que fueron guiados y utilizados por Dios para ayudar a un pueblo a obtener la libertad.
Izquierda: Niños en el patio de la escuela, tomada entre 1868 y 1886. Documentos de Abby Munro 1869–1926. Colecciones de la Biblioteca South Caroliniana, Universidad de Carolina del Sur. Derecha: Mirriam Brown, una de las tres mujeres pioneras que dirigieron la escuela Laing a lo largo de 160 años.
Si buscas el nombre de Cornelia Hancock, verás que es más conocida y celebrada por atender a soldados durante la Guerra Civil que por fundar una escuela en Carolina del Sur. Pero para los miles de descendientes de los esclavizados de las muchas plantaciones en Mount Pleasant, el legado de lo que ella comenzó en Laing es lo que más importa. La mayoría de las personas de la antigua era de la escuela Laing se han ido o tienen más de 70 años. La última clase de la antigua escuela secundaria Laing se graduó en 1970. El desafío ahora es si la rica historia de esta escuela y otras escuelas de libertos se conservará.
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