Martha Ellicott Tyson nació en 1795 en la casa de sus padres, George y

Elizabeth Ellicott, en Ellicott Mills (ahora llamada Ellicott City), a varios kilómetros al oeste de

Baltimore, Maryland. Nació en la familia Ellicott y se casó con la familia Tyson

familia, ambas prominentes familias cuáqueras de Baltimore. Martha y su familia desempeñaron un papel importante en la historia de Baltimore de los siglos XVIII y XIX. Sus historias de vida nos dan una idea de sus preocupaciones por la educación, el acompañamiento y el ministerio, los afroamericanos y los nativos americanos.

El abuelo de Martha, Andrew Ellicott, y sus hermanos Joseph y John fundaron la ciudad de Ellicott Mills. Vinieron al río Patapsco (que forma la bahía de Baltimore) desde el condado de Bucks, Pensilvania, donde tenían un molino de grano exitoso. En el río Patapsco, encontraron una poderosa fuente de agua y acceso a un puerto importante. Parte de su harina se utilizaba localmente para hornear pan, pero la mayor parte se exportaba a Inglaterra.

Los Ellicott y otros molineros cuáqueros ayudaron a cambiar la economía de Maryland de una economía de tabaco a una economía de trigo. Esto fue importante en dos sentidos: el tabaco agotaba drásticamente el suelo, mientras que el trigo no, y el trigo utilizaba menos esclavos porque el cultivo del trigo tenía menos pasos. En la década de 1800, la ciudad de Baltimore tenía el mayor número de afroamericanos libres del país y una cultura negra vibrante y activa.

Los hermanos Ellicott compraron más de 700 acres de tierra y poseían una propiedad considerable a ambos lados del río Patapsco durante cuatro millas. Comenzaron la construcción de Ellicott’s Lower Mills en 1771. Finalmente incluyó un aserradero, un molino de harina, una casa de huéspedes, casas y la tienda Ellicott and Company.

Preocupaciones por la educación

Los Ellicott valoraban y fomentaban el aprendizaje en su familia y comunidad. En 1783, iniciaron una escuela para los niños locales. Contrataron a los mejores profesores disponibles, les pagaron bien y determinaron el plan de estudios. La matrícula aumentó cada año. Los niños del vecindario eran bienvenidos independientemente de los medios de sus padres. Tanto las niñas como los niños asistían a la escuela y compartían un plan de estudios común, lo cual era inusual en esa época. La familia Ellicott tenía relaciones amistosas con los nativos americanos; dos hijos de jefes Chickasaw asistieron a la escuela.

Martha Ellicott Tyson asistió a esta escuela y continuó su educación de muchas maneras a lo largo de su vida. La familia estaba muy interesada en los libros y la lectura, e intercambiaban ideas cuando se reunían o se escribían cartas. Por ejemplo, cuando Martha era una adolescente, escribió que su familia estaba leyendo al filósofo francés Voltaire por las noches. También aprendió a hablar francés con fluidez.

Martha se casó con su esposo Nathan Tyson en 1815. Tuvieron doce hijos, ocho de los cuales sobrevivieron hasta la edad adulta. Ella y su familia tuvieron un interés de por vida en la educación y el crecimiento intelectual. Ella y Nathan participaron en la fundación de una biblioteca pública en Fallston, Maryland, cuando vivían en esa área y con la Friends Library Association del Lombard Street Meeting en Baltimore Monthly Meeting. Martha creía que Dios nos ha dado muchos dones y que el cultivo de nuestros poderes intelectuales nos hace más útiles el uno al otro. Ella sentía que era importante cultivar nuestros poderes intelectuales junto con nuestros poderes morales. Animó a Baltimore Yearly Meeting a formar un comité sobre educación en 1850. El comité se preocupó por la educación superior de los niños cuáqueros y la preparación de los maestros.

En 1860, Martha invitó a treinta Amigos preocupados de Baltimore, Filadelfia y New York Yearly Meetings a su casa en 1208 Madison Avenue en Baltimore después de las sesiones de Baltimore Yearly Meeting. En este Meeting, decidieron establecer Swarthmore College recaudando dinero por suscripción, comprando terrenos cerca de Filadelfia y obteniendo una carta de la Commonwealth de Pensilvania. Se recaudó dinero de Maryland, Pensilvania, Nueva Jersey, Nueva York, Delaware y el área de Washington D.C. Swarthmore College abrió sus puertas en 1869. Fue la segunda universidad coeducativa fundada en Estados Unidos, una consideración importante para Martha. Ella sirvió en la Junta de Administradores de Swarthmore y escribió una carta al Presidente de Vassar College en 1863 para alentar la contratación de profesoras en la nueva universidad.

Anciana y ministra

Martha fue una anciana y ministra reconocida del Baltimore Monthly Meeting. Fue nombrada anciana cuando tenía treinta y cinco años, a pesar de que sentía que su gran familia de hijos requería su solicitud y atención. Su minuta conmemorativa resume su “pureza de corazón, virtud cristiana y ferviente devoción a la voluntad de su Divino Maestro. . . . Especialmente estaba capacitada para tales misiones como requerían la extensión de la mano de la simpatía, combinada con una suave amonestación, su presencia llevando consigo tal poder que pocos podían resistir su influencia más persuasiva”.

Apareció con frecuencia en el ministerio y fue nombrada ministra a la edad de sesenta y seis años. Su ministerio se describe en las Actas de 1874 de Baltimore Yearly Meeting:

Su rostro llevaba la impronta de la devoción mientras participaba en la oración vocal o silenciosa. . . . Sus comunicaciones, aunque generalmente cortas, fueron impresionantes, aceptables y convincentes; fueron generalmente de carácter práctico, rara vez doctrinales, y siempre impregnadas de la más profunda reverencia por el Padre Divino, y caridad cristiana hacia todos Sus hijos; reconociendo el gran hecho de que todos los que buscan conocer la voluntad del Padre, y la hacen, serán aceptados por Él, sin importar la secta o el credo. Con frecuencia citaba al Salmista: “Ciertamente la bondad y la misericordia me seguirán todos los días de mi vida, y en la casa del Señor moraré para siempre”. (40)

Martha también fue secretaria de Baltimore Yearly Meeting y Monthly Meeting durante muchos años.

Amigos y biógrafa de Benjamin Banneker, primer científico afroamericano

La familia Ellicott eran buenos amigos de Benjamin Banneker, un vecino afroamericano libre que poseía una propiedad considerable, alrededor de 100 acres. Agricultor, cultivaba tabaco, tenía un gran huerto y criaba verduras, ganado, pollos y abejas. También tenía una curiosidad insaciable y un interés en aprender, que los Ellicott compartían.

Las mujeres Ellicott querían preservar la memoria de este hombre notable y brillante escribiendo su biografía, que la madre de Martha, Elizabeth, la animó a escribir. Para prepararse, Martha habló con muchas personas que lo habían conocido, incluidos miembros de ambas familias. Ella fue una de las primeras de sus biógrafos, y escribió dos. Banneker, the Afric-American Astronomer, publicado póstumamente en 1884 y editado por su hija Anne, se considera la más autorizada y extensa de todas las fuentes publicadas sobre este hombre extraordinario.

La propia Martha recordaba a Banneker, aunque él tenía sesenta y cuatro años cuando ella nació, y murió en 1806, cuando ella tenía once. Recordó cómo venía con frecuencia a adorar en la Elkridge Meetinghouse, que los Ellicott habían construido en Ellicott Mills. Benjamin era muy comprensivo con los Amigos y con los testimonios y caminos de los Amigos. Llevaba el vestido sencillo de los hombres cuáqueros de aquellos tiempos: un traje sencillo de color beige y un sombrero de ala ancha. Tenía una apariencia muy digna y reverente, con una frente ancha y un cabello fino y blanco.

Siempre una persona curiosa y fascinada por la construcción, la mecánica y el uso de herramientas, Benjamin Banneker se sintió atraído a observar la construcción de Ellicott Mills. Entre los primeros clientes de la tienda de los Ellicott, él y su madre Mary venían a la tienda y traían verduras, frutas y huevos de su granja a la casa de huéspedes de los Ellicott. Inusualmente inteligente y conocedor, especialmente sobre el asentamiento temprano de Maryland y sus problemas y éxitos, Banneker compartió su conocimiento de la tradición local y lo que había aprendido de la lectura en las animadas discusiones que tuvieron lugar en la tienda, a pesar de que era una persona algo reservada. Interesado en los temas de actualidad, Benjamin leía ávidamente los periódicos y las revistas británicas en la tienda y ocasionalmente compraba libros para su propia biblioteca.

Aunque Benjamin tenía cuarenta y siete años y George solo dieciocho cuando se conocieron, Banneker y George Ellicott, el padre de Martha, se hicieron amigos cercanos. Compartían un interés en las matemáticas y un amor por la literatura inglesa, y ambos disfrutaban inventando acertijos matemáticos y resolviéndolos.

Ellicott animó a Benjamin a convertirse en astrónomo aficionado prestándole varios libros de instrucción sobre astronomía, incluyendo An Easy Introduction to Astronomy de James Ferguson. (George le había dado este libro a Elizabeth cuando estaban cortejando). También le prestó a Banneker instrumentos para observaciones, incluyendo un telescopio de pedestal, un conjunto de instrumentos de dibujo, un sector y materiales para registrar observaciones de las estrellas, así como una mesa, un candelabro y un molde de velas. Ellicott originalmente tenía la intención de enseñarle a Banneker él mismo, pero a menudo estaba fuera por negocios, por lo que Benjamin se enseñó a sí mismo astronomía usando estos libros e instrumentos.

Banneker calculó un eclipse del sol y envió su trabajo en una carta a George, quien quedó asombrado por su logro y lo animó a hacer los cálculos para un almanaque. En muchas áreas agrícolas, un almanaque era el único libro impreso disponible además de la Biblia. Un almanaque contenía los cálculos para una efemérides, una tabla de valores que da las posiciones del sol, la luna y los planetas en un momento o momentos dados. También podría contener astrología, tablas cronológicas de datos científicos, hechos históricos, elementos literarios y, a veces, poesía.

Banneker escribió siete almanaques y publicó seis de ellos a partir de 1792. Estos fueron publicados con la ayuda de Elias Ellicott y Andrew Ellicott a través de conexiones con la Maryland Society for Promoting the Abolition of Slavery and the Relief of Free Negroes and Others Unlawfully Held in Bondage, fundada por los cuáqueros. (Elias era el hermano de George Ellicott, y Andrew era

su primo).

Elias Ellicott y Elisha Tyson fueron miembros del Comité de Actuación de esta Sociedad, que fue fundada en 1789. El comité buscó casos que requirieran la intervención de la Sociedad, presentó peticiones de libertad en nombre de individuos mantenidos en esclavitud ilegalmente y alentó el arresto de secuestradores de afroamericanos libres. El Comité también presentó al gran jurado del condado cualquier caso conocido de conducta escandalosa de los amos en el manejo de personas esclavizadas. Elisha Tyson era conocido por sus dramáticos rescates de personas secuestradas. Más de 10.000 afroamericanos asistieron a su procesión fúnebre en agradecimiento por sus muchos actos de asistencia a ellos.

El segundo almanaque de Banneker, publicado en 1793, contenía una copia de su carta a Thomas Jefferson pidiéndole que considerara que los afroamericanos también fueron creados iguales (apelando a la Declaración de Independencia) y tenían las mismas capacidades intelectuales que los blancos. Los almanaques se utilizaron en el movimiento antiesclavista tanto en Inglaterra como en Estados Unidos.

Benjamin hizo un reloj que sonaba a la hora y era la maravilla del vecindario en un momento en que pocos tenían relojes. Para hacer el reloj, tomó prestado un reloj de bolsillo y lo desmontó para ver cómo funcionaba. Luego amplió el funcionamiento interno del reloj para construir un reloj de tamaño completo hecho principalmente de piezas de madera. Cuando Elizabeth y sus amigos visitaron a Benjamin para ver el reloj, él estaba tan ocupado con sus estudios y cálculos que no notó su presencia. Finalmente, cuando se dio cuenta de que estaban allí, los saludó y les dio la bienvenida de la manera amable habitual.

George Ellicott hizo arreglos para que Benjamin Banneker participara en el levantamiento topográfico de Washington D.C., que fue supervisado por el primo de George, Andrew Ellicott, quien había sido comisionado en 1791 para emprender el levantamiento. Andrew contrató a Benjamin como su asistente científico. Preocupada por la seguridad de Banneker al viajar fuera de su territorio, Elizabeth hizo arreglos para que una de las hermanas de Benjamin hiciera un traje de ropa para el viaje, para que pareciera un caballero colonial. Era bien conocido en su propia área, pero los viajeros negros podían ser confundidos con esclavos fugitivos y vendidos como esclavos por cazadores de esclavos. Los negros libres estaban obligados a llevar documentos de libertad.

Para el equipo de topografía, Banneker mantuvo notas de observaciones, hizo cálculos según fuera necesario y utilizó los instrumentos astronómicos para establecer puntos de referencia. Ayudó a Ellicott en la tienda del observatorio y posiblemente participó en la realización de observaciones también en el campo. Su responsabilidad más importante fue el mantenimiento del reloj regulador. Banneker dio cuerda al reloj, verificó su velocidad por medio de altitudes iguales tomadas del sol a intervalos periódicos y mantuvo constante la temperatura en sus cercanías.

Otras preocupaciones por los afroamericanos

La constitución de Maryland de 1864 liberó a los esclavos en Maryland. Amigos del Baltimore Monthly Meeting (Lombard Street) formaron la Friends Association in Aid to Freedom, y Martha Ellicott Tyson estaba en el comité fundador. Recaudaron dinero y proporcionaron ropa para las personas liberadas, formaron un comité de leyes para ayudar en asuntos legales y para defenderlos, y los ayudaron a encontrar hogares en Washington D.C. Asistieron y asesoraron a unas 2.000 personas liberadas.

El mismo Meeting había formado anteriormente la Lombard Street Benevolent and Sewing and Reading Society para ayudar a los pobres; casi la mitad de sus miembros eran afroamericanos. Martha y sus hijos participaron activamente en esta Sociedad.

Preocupación por los nativos americanos

Baltimore Yearly Meeting había comenzado un comité de Asuntos Indígenas en 1795 debido a su preocupación por el trato de los nativos americanos por parte de los colonos europeos y la continua migración forzada hacia el oeste. Durante muchos años, Martha sirvió en este comité.

El padre de Martha, George Ellicott, había viajado a Fort Wayne, Indiana, en 1804 con Gerard Hopkins y otros bajo la dirección del Yearly Meeting Indian Affairs Committee para visitar y animar a los nativos americanos. Viajaron con un agricultor, un carpintero y un herrero para ayudar a los indios a aprender métodos agrícolas. Martha más tarde escribió un apéndice al relato de este viaje.

Nueve de los jefes de las tribus que George Ellicott había visitado vinieron a visitar a la familia en 1807 en su camino a Washington D.C. Martha escribió un relato de esta visita y especialmente recordó a Little Turtle, uno de los jefes de la nación Miami. Él y los otros jefes estaban vestidos con el traje colonial de abrigos azules, botones dorados, pantalones azules y chalecos beige, pero también polainas, mocasines y grandes pendientes de oro. Little Turtle era muy digno, con una apariencia elegante y modales agradables. Su madre había preparado un plato de sémola para hacerlos sentir como en casa. George Ellicott también había solicitado al Congreso que aprobara una ley que impidiera la venta de licores a los nativos americanos. Esta ley fue aprobada.