En mi álbum familiar, hay una foto que mi madre me tomó en 1945, cuando tenía dos años, “ayudando” a escardar verduras en el Victory Garden de nuestra familia en el sur de California. Puede que ahí comenzara mi amor por la jardinería doméstica. También recuerdo las visitas de mi infancia a la casa de mis abuelos en el este de Carolina del Norte. Todavía puedo imaginar el huerto en el patio trasero y el gallinero rústico que les habían ayudado a superar la escasez de la Gran Depresión y el racionamiento en tiempos de guerra. Casi puedo saborear las deliciosas y fragantes fresas cultivadas en casa y otros productos caseros que adornaban su mesa.
Cuando el primer Día de la Tierra, en abril de 1970, hacía sonar las alarmas sobre la dirección ecológicamente insostenible que estaba tomando el mundo, empecé a anhelar un santuario en una forma de vida más sencilla, menos contaminante y más gratificante espiritualmente. Soñaba con mudarme al campo, plantar semillas, ensuciarme las uñas, sentir el sudor correr por mis sienes y saborear los olores y sabores terrosos de los alimentos cultivados con mis propias manos.
Mientras examinaba catálogos de bienes raíces y devoraba números atrasados de la revista Organic Gardening & Farming, me di cuenta de que nunca había prestado mucha atención a lo que, en todo caso, mis abuelos habían hecho para mantener la fertilidad de la tierra de su jardín. De los gurús de la jardinería ecológica del Rodale Research Center, aprendí que el tipo de conservación del suelo promovido en los años 30, durante el Dust Bowl, había sido solo una acción desesperada de contención. En nuestro tiempo, con una población cada vez mayor y tierras de cultivo de primera calidad cada vez más reducidas, la agricultura industrial inevitablemente perderá la carrera por mantener la producción de alimentos por acre y por habitante. Las granjas más pequeñas basadas en el compostaje para restaurar la fertilidad natural del suelo tienden a ser más productivas y, por lo tanto, parecen ser la única esperanza para el futuro.
Es cierto que gran parte del hambre en el mundo se debe a la pobreza y a las situaciones políticas que impiden una distribución justa de los alimentos, pero los evangelistas del compostaje, citando Un testamento agrícola de Sir Albert Howard, me recordaron que “El mantenimiento de la fertilidad del suelo es la primera condición de cualquier sistema permanente de agricultura”. Escribiendo a un mundo que se industrializaba rápidamente a principios del siglo XX, Howard argumentó que, a la larga, alimentar a la gente significa alimentar a los microorganismos del suelo que alimentan a las plantas y a los animales que alimentan a la gente. Los productos químicos sintéticos solo dan la ilusión de fertilidad mientras agotan constantemente el suelo.
Otro recuerdo vívido de la infancia subyacía a mi creciente preocupación por cómo se alimentaría al mundo: A principios de la década de 1950, mi familia y yo vivíamos en Alemania Occidental, donde mi padre, un oficial de la Marina de los EE. UU., estaba destinado como parte de las fuerzas de ocupación aliadas después de la Segunda Guerra Mundial. Un día, un hombre bien vestido pero de aspecto demacrado llegó a la puerta de nuestro apartamento pidiendo comida. (Más tarde, mi madre dijo que pensaba que podría haber sido un refugiado de Alemania Oriental o de uno de los otros países del Telón de Acero). Observé con curiosidad cómo mi madre le traía un trozo de pan de centeno oscuro, y luego con asombro cómo el hombre le daba la espalda y devoraba ruidosamente la comida para luego desaparecer por el hueco de la escalera. Ahora me entran ganas de llorar al recordar ese momento conmovedor en el que, por primera vez, me sentí avergonzado de mi propia seguridad y comodidades.
La comida todavía era escasa entonces en muchas partes de Europa. Desde que el proceso de convertir el nitrógeno atmosférico y el gas natural en nitrato de amonio se desarrolló en Alemania a principios del siglo XX, los agricultores habían confiado cada vez más en estos materiales sintéticos para complementar los estiércoles locales, los cultivos de cobertura y los guanos importados. Sin embargo, inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, los fertilizantes químicos no estaban generalmente disponibles y la producción de alimentos disminuyó. Nuestra comunidad estadounidense en Alemania estaba protegida de esta realidad, ya que comprábamos la mayoría de nuestros alimentos en el Post Exchange (PX) de la base naval a precios subvencionados por el gobierno de los Estados Unidos. Mi madre a veces se aventuraba a ir a los mercados de agricultores, pero solo se nos permitía consumir verduras locales si las remojábamos en una solución desinfectante especial porque se sabía que algunos agricultores habían recurrido a la aplicación de estiércoles crudos, incluso desechos humanos, directamente a sus tierras en un intento desesperado de apuntalar la decadente fertilidad del suelo.
Esas carencias temporales resultaron ser solo un anticipo de las carencias más graves y permanentes a las que se enfrenta el mundo hoy en día. El gas natural utilizado en la fabricación de fertilizantes químicos pronto alcanzará su pico previsto de producción mundial y luego entrará en un período de declive irreversible. Por esta y otras razones, el suministro de alimentos del mundo es cada vez menos seguro. Las regiones que no están bendecidas con buenos suelos, climas adecuados y otras circunstancias favorables pueden tener aún más dificultades para alimentarse debido al creciente costo del transporte de muchos alimentos a largas distancias. Parece claro que la mejor esperanza para aliviar el hambre y la pobreza masivas es un programa intensivo de reconstrucción de la fertilidad natural del planeta mediante el fortalecimiento de los suelos con mucho compost rico.
Como aparte, otro método de enriquecimiento del suelo que está recibiendo mucha atención hoy en día es el biocarbón. Es una forma bastante sencilla de convertir diversos materiales orgánicos en una forma de carbón vegetal, que al ser arado aumenta tanto la capacidad de retención de humedad del suelo como la disponibilidad de nutrientes para los cultivos. Debido a que también captura y almacena carbono que de otro modo terminaría en la atmósfera, el biocarbón puede desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático global.
Volviendo a mi sueño de volver a la naturaleza, finalmente me convertí en uno de los muchos “de vuelta a la tierra” que pasaron los años 70 y 80 en los Ozarks de Missouri. Durante ese tiempo, dediqué gran parte de mis limitados recursos al cuidado y la alimentación de montones humeantes de materia orgánica en descomposición, guiado por visiones de los suelos delgados, ácidos y pedregosos de mi propiedad de 40 acres transformándose en un mantillo oscuro y rico para la producción de alimentos orgánicos a gran escala.
Las cañadas y hondonadas de las tierras altas de Ozark no ofrecían mucha fertilidad natural con la que un colono novato pudiera trabajar. Mirando el lado positivo, me dije que si podía hacer que los cultivos florecieran en suelos tan marginales, se podría hacer en casi cualquier lugar. Industriosamente recorrí el campo en busca de cualquier material orgánico que
Todo ese conducir en una camioneta de 15 mpg tenía un sentido parcial solo porque la gasolina todavía era barata y conseguía gran parte de los materiales orgánicos gratis. Sí, gratis. La mayor parte de lo que tenía que pagar eran enmiendas caras y envasadas como harina de huesos, harina de semillas de algodón y fosfato de roca.
Más tarde ese año, me jactaba de mis recientes éxitos de recolección en una Meeting mensual de mi club local de jardinería orgánica. Una pareja de granjeros visitantes de Noruega que eran invitados esa noche levantaron las cejas cuando mencioné que los granjeros locales me habían estado dando todo el estiércol que podía usar a cambio de limpiar los establos. Ningún granjero noruego que se precie sería tan descuidado con un recurso tan valioso, dijeron.
Mientras tanto, había estado notando muchos otros ejemplos de abuso lamentable de preciosos materiales orgánicos: Mi foto de enormes sandías que crecían en una esquina intacta del vertedero de la ciudad se utilizó en el boletín del club de jardinería orgánica para ilustrar cómo los nutrientes vitales estaban terminando en los vertederos cuando podrían, con poco esfuerzo, ser devueltos al suelo. Mientras transportaba paja sucia de estiércol desde el establo de ganado durante la feria del condado, me molestó que la gente que pasaba por mi camioneta asumiera que estaba allí para deshacerme de la “basura” y arrojara sus latas de refresco vacías y envoltorios de comida en la caja.
Mis primeras pilas de compost eran asuntos muy elaborados, al pie de la letra. Cernía y revolvía mis ingredientes cuidadosamente seleccionados en un cuadrado limpio de balas de heno apiladas. Era muy parecido a mezclar la masa para un pastel de frutas navideño, solo que este “horno” estaba dentro de este pastel. Estimulando mi determinación de que este experimento saliera bien estaba una foto de Scott Nearing, patriarca del movimiento moderno de colonización, usando una larga varilla de hierro para medir la temperatura dentro de las pilas de compost que había hecho con algas marinas recogidas localmente en su granja costera en Maine.
Unos días después, temblaba de emoción mientras veía el vapor comenzar a salir de la parte superior de la pila de compost como el respiradero de un volcán inactivo. Pero este tenue mechón se desvaneció después de una semana. Al hacer un túnel en la pila con la mano, descubrí que el centro estaba solo tibio, y seco. Después de consultar el libro de compostaje, me di cuenta de que, dado que el vapor es solo humedad que se escapa, la pila necesitaba comenzar más húmeda y, como una planta de interior, recargarse periódicamente para mantener la reacción en marcha. También, el libro recordaba, necesitaba ser volteada regularmente para dejar entrar aire fresco.
Esta fue la ocasión de una gran epifanía, el comienzo de mi gradual despertar al verdadero significado del Compostaje (con “C” mayúscula): Ahora entendía que esta masa latente de materia orgánica, microbios y hongos en ebullición necesitaba ser alimentada e hidratada; estaba inhalando oxígeno y exhalando dióxido de carbono; y estaba descomponiendo ávidamente fibras vegetales y compuestos bioquímicos y metabolizándolos en nuevas formas de energía. Por lo tanto, debía haber estado . . . ¡viva!
Si eso era cierto, estaba presenciando un misterio de tres mil millones de años en el que la Madre Tierra transforma milagrosamente la muerte en vida. Empecé a ver que construir y cuidar una pila de compost activa y luego devolverla al suelo no era menos que un sacramento sagrado realizado ante un antiguo altar y que profanamos la Creación cuando vivimos en la ignorancia y el aislamiento de su ciclo primordial de crecimiento, declive, muerte, descomposición, transformación y renacimiento.
Descubrir y vivir esa verdad no se detuvo en la cerca del jardín. Arrojó nueva luz sobre los inodoros con descarga, los corrales de engorde industriales, los ataúdes herméticamente sellados e innumerables otras manifestaciones del pensamiento lineal en lo que llegué a ver cada vez más como un mundo circular. Escuché una advertencia profética de plagas y desastres de proporciones bíblicas que nuestro orgullo y nuestra autodeclarada exención de las reglas de la vida están trayendo sobre nosotros. Sabía que era hora no solo de una nueva forma de jardinería, sino de una nueva forma de pensar y de ser en la Tierra.
La cuarta parte de la declaración de objetivos del Friends Committee on National Legislation dice: “Buscamos una tierra restaurada”. Esto puede entenderse que incluye la administración de los procesos biológicos básicos de la Tierra, una administración que es esencial para realizar los testimonios de Friends sobre la paz, la justicia, la igualdad y la comunidad. Sin embargo, elevar la prioridad de la salud del suelo no parece estar en la agenda nacional actual. Los funcionarios públicos tienden a ver solo hasta las próximas elecciones, mientras que el suelo que la naturaleza tardó cientos de años en construir puede ser arrastrado por el agua o el viento en solo unos meses o años.
Pero hay pasos importantes que los Friends pueden tomar en sus Meetings y comunidades para apoyar los programas locales de compostaje (incluidas las operaciones de compostaje con fines de lucro), para crear conciencia sobre el imperativo de honrar la creación de Dios mediante la construcción de la fertilidad del suelo y para dar esperanza a las generaciones futuras. (Véase el recuadro sobre la defensa del compostaje de la Diócesis Episcopal de Vermont).
Mi experimento con el Compostaje Extremo en los Ozarks fue un éxito relativo. En suelos terribles, pude cultivar muchos más alimentos de los que mi familia podía usar, por lo que pude dejar que la mitad alternada del jardín quedara en barbecho cada año. Pero los tiempos estaban cambiando. A mediados de la década de 1980, la marea de los colonos de los últimos tiempos comenzaba a disminuir. Después de más de una década de lucha gratificante, declaré la victoria y me mudé de nuevo a la ciudad. Continué cultivando verduras en mi patio trasero, donde habitualmente recogía recortes de césped y restos de cocina. Sin embargo, era difícil mantener mi antiguo celo por el Compostaje como una vocación espiritual cuando voltear la pila podría haber dado a los vecinos un olor a materia vegetal en descomposición y ¡haber hecho que me denunciaran al departamento de salud!
Pero hoy me complace informar que el compostaje a gran escala (desafortunadamente, con una “c” minúscula) se ha generalizado. Finalmente está recibiendo algo de respeto. Ahora hay muchas comunidades en las que se pueden verter cantidades al por mayor de compost a un precio razonable en su jardín. (Sí, se pueden hacer muchas cosas sostenibles en la ciudad). Las leyes y regulaciones se están actualizando para facilitar esto a los productores. Se les está diciendo a los corrales de engorde contaminantes que limpien sus actos. Muchas ciudades están proporcionando la recogida en la acera de alimentos y residuos de jardín y convirtiendo un alto porcentaje de ellos en compost, a menudo redistribuyéndolo gratis o a bajo costo a los residentes.
Se puede encontrar un relato inspirador de un negocio de compostaje agrícola y socialmente ambicioso en Hardwick, Vermont, en un maravilloso libro nuevo, The Town That Food Saved—How One Community Found Vitality in Local Food, que se enumera en las referencias a continuación.
Lo más importante que hay que recordar, tanto si es un fabricante de compost como si es un consumidor de compost, es que el verdadero compostaje no es simplemente una técnica agrícola. Se trata de una transformación radical, que es nuestra única esperanza para nuestro futuro incierto.
- 0-RECUADRO:
El Comité de Administradores de la Tierra de la Diócesis Episcopal de Vermont tiene un folleto útil titulado Compostaje por comunidades religiosas: de una “línea recta” a un “bucle cerrado”. Los autores afirman que cuando las comunidades religiosas compostan restos de comida junto con sus residuos de jardín y patio, están haciendo más que mantener el material orgánico fuera del vertedero: Están llevando sus residuos orgánicos al altar, en acción de gracias por todo lo que Dios les ha proporcionado. “Un bucle cerrado significa que tomamos de la abundancia que se nos ha dado, la usamos con gratitud y devolvemos lo que no podemos usar para que pueda ser usado de nuevo. . . . El compostaje significa hacer tierra nueva, no tratarla como basura”. El folleto insta a todas las congregaciones a hacer del reciclaje y el compostaje parte de su programa de administración siguiendo estas pautas:
- Emisión de cero residuos
- Cambio a reutilizables
- Reciclaje de todo lo posible
- Pre-ciclo eligiendo productos con un embalaje mínimo
- Identificación de la materia orgánica y su envío a la manipulación adecuada
- Decidir cómo van a hacer compost: in situ o fuera del sitio
- Decidir cómo se utilizará el producto terminado
El folleto también anima a las congregaciones a ser socios del ciclo de la creación; a ser miembros activos en la totalidad de la creación; a deshacerse de la mentalidad de vivir separados de la creación, que no tiene principio ni fin; y a compartir su compromiso con otras comunidades religiosas a través de artículos de noticias en los periódicos locales.
Otros recursos:
Sitios web:
https://www.thegardenofoz.org/composting101.asp
https://www.compost-info-guide.com/make_better_compost.htm
https://www.gardening.cornell.edu
https://www.uvm.edu/mastergardener/mastercomposter/
https://www.biochar-international.org/biochar
Blog:
https://www.faithcompost.wordpress.com
Recursos impresos:
Campbell, stu. ¡Déjalo pudrir! Guía para el jardinero sobre el compostaje, 3 rd Edición. Storey publishing, 1998.
Hewitt, Ben. The Town That Food Saved—How One Community Found Vitality in Local Food. Rodale Books, Inc., 2010.
Jenkins, Joseph. Humanure, A Guide to Composting Human Manure, 3rd Edition. https://www.Humanurehandbook.com, 2005.
Martin, Grace y Gershuny, Deborah L., eds. The Rodale Complete Book of Composting. Rodale Press, Inc., 1992.
Quaker Earthcare Witness. Food for a Healthy, Just, and Peaceable Planet. Folleto gratuito de cuatro pliegues, 2011.
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