Hace doscientos Yearly Meetings, la historia cuáquera dio un giro. El Philadelphia Yearly Meeting de 1758 fue más que un evento en los anales sectarios: fue uno de los puntos de inflexión en la historia moral del mundo occidental, ya que fue el momento en que, por primera vez, un cuerpo cristiano organizado consideró la práctica de la posesión de esclavos a la luz de los principios religiosos y no solo la condenó, sino que tomó medidas decisivas para eliminarla. Como suele ser el caso, un hombre señaló el camino: un hombre cuya conciencia perturbada galvanizó a toda la comunidad cuáquera y precipitó la acción hacia la que los Amigos se habían estado moviendo irresolutamente durante tres o cuatro generaciones. En 1958, haremos bien en detenernos y recordar el Philadelphia Yearly Meeting de 1758 y cómo fue conmovido por la voz profética de John Woolman.
Fue un momento difícil para los Amigos de Filadelfia. Solo dos años antes, el estallido de la guerra india en la frontera de Pensilvania había provocado que los cuáqueros abdicaran de su control del gobierno provincial. El Yearly Meeting de 1758 selló esta acción advirtiendo a sus miembros que no ocuparan cargos en tiempos de guerra. Después de tres cuartos de siglo de dominio político ininterrumpido, se desafió a los Amigos a volverse hacia adentro, a reflexionar sobre los estragos que la larga preocupación por los asuntos externos había causado en su vida moral y espiritual. A John Woolman le preocupaba que este autoexamen y autopurificación no se detuvieran antes de una “reforma» completa. La torpeza moral que permitía a los Amigos, aunque oficialmente fruncían el ceño ante la compra y venta de carne humana, persistir en mantener a hombres y mujeres como tales era, en su opinión, el punto en el que más seriamente debían considerar cuán inconsistente era su práctica real con sus profesiones religiosas.
Sabía lo que era la esclavitud en toda su esencial inhumanidad. Acababa de regresar de un viaje por el Sur “para obtener esa pureza que es», donde la opresión de los esclavos le había parecido como “una oscura tristeza que se cernía sobre la tierra». Antes de que se inaugurara el Yearly Meeting (se celebró en Burlington, Nueva Jersey, en septiembre de ese año), sabía que ciertos Amigos prominentes habían comprado esclavos durante el verano desafiando el consejo del Meeting. Le sorprendió y entristeció escuchar que se proponía en el pleno del Yearly Meeting que se modificara el consejo contra la compra de esclavos. Se sentó en silencio sufriendo mientras un Amigo tras otro se levantaba para ofrecer consejos de conveniencia: que no se tomara ninguna medida contra los infractores actuales, sino solo contra aquellos que compraran esclavos “en el futuro», que no se hiciera nada en absoluto, con la esperanza de que “el Señor en el futuro pudiera abrir un camino» para la liberación de los desafortunados esclavos.
Ahora ya no podía permanecer en silencio. Bajo un gran ejercicio de espíritu, se levantó y pronunció palabras cuya solemnidad y urgencia debieron hacer que todos se dieran cuenta de que estaba hablando “con una clara comprensión de la mente de la Verdad». “Muchos esclavos en este continente están oprimidos», dijo, “¡y sus gritos han llegado a los oídos del Altísimo!». Recordó a sus oyentes que Dios en Su infinito amor y bondad había abierto el entendimiento de los Amigos de vez en cuando con respecto a su deber hacia el pueblo negro. “No es tiempo de demora». Seguramente todos en la abarrotada casa de reuniones en Main Street estaban escuchando atentamente ahora al Amigo de Mount Holly. “Si ahora fuéramos sensibles», continuó, “a lo que [Dios] requiere de nosotros, y por respeto al interés externo de algunas personas, o por respeto a algunas amistades que no se basan en el fundamento inmutable, descuidamos hacer nuestro deber con firmeza y constancia, esperando aún algunos medios extraordinarios para lograr su libertad, puede ser que por cosas terribles en justicia Dios nos responda en este asunto».
Las emocionantes palabras de John Woolman pusieron fin a toda contemporización. Se adoptó un acta directa que recordaba a los Amigos “las desoladoras calamidades de la guerra y el derramamiento de sangre» que habían caído sobre la tierra y los instaba a liberar a sus siervos de inmediato. Se nombró un comité (John Woolman uno de sus miembros) para visitar a cada familia dentro del ámbito del Yearly Meeting y para trabajar con ellos “para obtener esa pureza que evidentemente es nuestro deber perseguir». El resultado deseado no se logró rápidamente: después de todo, había algunos miles de familias para visitar, y no es fácil persuadir a los hombres de que renuncien a lo que conciben como su propiedad. Pero al final de veinte años no quedaba ningún esclavista en el Philadelphia Yearly Meeting y en unos pocos años más se podría decir lo mismo de cada Yearly Meeting en América del Norte.
La esclavitud finalmente desapareció de los Estados Unidos hace casi un siglo. Pero el patrón de discriminación racial, que varía en sus manifestaciones desde lo sutil hasta lo obvio, persiste. El bicentenario del trascendental Yearly Meeting de 1758 es un buen momento para recordar lo que John Woolman nunca olvidó, que “la opresión en apariencias más refinadas sigue siendo opresión».
