Aparentemente, Theodore no parece estar enfermo. El alto y desgarbado joven de 14 años sonríe con facilidad mientras pule un juego de mesa y sillas en miniatura que hizo como regalo para mí aplanando tapones de botellas. Vive en un edificio primitivo con otros 30 niños, todos huérfanos haitianos. Después de varios episodios de insuficiencia cardíaca como resultado de la fiebre reumática, Theodore tiene la esperanza de que haya dinero disponible para enviarlo a los Estados Unidos para que le operen las válvulas cardíacas. Hasta entonces, se entretiene con los tapones de botellas que recoge de la calle detrás de su refugio. Como tantos niños del Tercer Mundo, su futuro sin cirugía es muy sombrío.
Situado al oeste de la República Dominicana en la isla de La Española, Haití es el país más pobre del hemisferio occidental. El noventa por ciento del pueblo haitiano vive en la pobreza extrema. La mayoría de las casas, como la de Theodore, no tienen agua corriente limpia para beber o bañarse. Las aguas residuales están por todas partes en las calles de Puerto Príncipe. A menudo, familias de seis a diez personas tienen que dormir por turnos en chozas de bloques de cemento de una sola habitación con pisos de tierra y nada más que un techo de hojalata sobre sus cabezas. En estas condiciones, la mala salud de estos niños no es sorprendente.
RENMAN, un centro de cuidado infantil en Bon Repos, justo al norte de Puerto Príncipe, ayuda a más de 200 niños desfavorecidos desde el nacimiento hasta los diez años y proporciona escolarización, atención médica y alimentos. Florence Thybulle, su directora, es responsable del éxito del programa y hace mucho de muchas maneras por la salud y el bienestar de estos niños cuyas necesidades básicas son inmensas. Ella comenzó el programa por la bondad de su corazón hace varios años. Con el apoyo del Philadelphia Yearly Meeting, he tratado de proporcionar algo de ropa, ropa de cama y comida. Florence también proporciona un refugio en su patio trasero para más de 30 niños sin hogar. Ocasionalmente, un padre del vecindario se entera de su amabilidad, deja a un niño y no regresa. Ella acoge de buena gana a esos niños a su cuidado. También es madre de acogida de varias adolescentes, aunque el concepto de cuidado de crianza no es bien conocido en Haití, y brinda atención a una madre y un bebé infectados con SIDA. La madre está embarazada de nuevo, y a menos que reciba AZT lo suficientemente pronto en su embarazo, puede tener un segundo hijo infectado con SIDA.
Las necesidades de estos niños me influyeron para utilizar mis habilidades profesionales junto con médicos haitianos para tratar de mejorar la salud de un pequeño grupo de niños en un país donde las tasas de mortalidad infantil y materna son las más altas del hemisferio occidental. Comenzamos un programa básico de detección de salud que incluía exámenes físicos y análisis de sangre, así como un esfuerzo principal para tratar los problemas de salud agudos y crónicos de los niños. Se incluyeron fotografías Polaroid de cada niño en un registro médico básico.
No me sorprendió descubrir que casi el 40 por ciento de los niños tenían anemia por deficiencia de hierro. Esto puede causar retrasos cognitivos en niños de uno o dos años que pueden no ser completamente corregibles solo con terapia de hierro. Algunos de los niños con anemia, resultado de bajas reservas de hierro en sus madres durante el embarazo, nacieron prematuramente. Esto podría haberse prevenido con una mejor atención prenatal, que a menudo está fuera del alcance de las madres haitianas pobres.
La mejor manera de tratar esta anemia es con alimentos ricos en hierro como cereales fortificados, verduras verdes, huevos y carne. La posibilidad de que los niños haitianos pobres obtengan suficiente de estos en casa es poco probable. Algunos de los niños tenían recuentos sanguíneos que eran 1/3 normales. También medimos una muestra de los niños y encontramos que su altura para la edad estaba por debajo de los estándares comúnmente aceptados, lo que indica una desnutrición crónica leve a moderada. Nuestra impresión es que están creciendo mejor ahora como resultado del programa de Florence.
También hicimos pruebas de malaria, parásitos e infección por VIH. Probablemente lo más importante que podemos hacer de forma continua es detectar retrasos cognitivos. Entonces debemos tratar de hacer algo con los problemas que descubrimos.
El pediatra haitiano que dona su tiempo al proyecto sigue siendo un recurso de importancia crítica para el mantenimiento de la salud, incluidas las vacunas que los niños no recibirían de otra manera. También proporciona atención hospitalaria para los niños que se han enfermado gravemente.
He tratado de utilizar recursos personales, profesionales y del Philadelphia Yearly Meeting para fortalecer este proyecto. Nuestros fondos apoyaron proyectos de construcción para nuevas aulas para 35 niños en una clase de principiantes, mejorando las comidas nutricionales y monitoreando la calidad de los alimentos comprados y servidos a los niños. Es probable que las comidas que reciben en el centro sean las únicas comidas nutricionales que reciben cada día.
Estamos involucrados en una evaluación continua de la salud general de los niños. Hemos suministrado materiales escolares para las diferentes clases, además de los paquetes proporcionados por los niños en la escuela del Primer Día del Meeting de Haverford (Pa.). Hemos proporcionado consultores pediátricos y un consultor haitiano en salud pública para la planificación a largo plazo con el fin de que el proyecto sea autosuficiente. Hemos ayudado a que las nuevas aulas sean una mejora con respecto a su condición anterior: sin techos, paredes endebles y pisos crudos y sin terminar. Ahora hay techos impermeables, pisos de cemento y, en algunos casos, yeso pintado para iluminar las paredes interiores.
Este programa no es único. Hay muchos proyectos de salud similares en todo el Tercer Mundo. Pero nuestro “intercambio justo» puede haber marcado diferencias tanto a corto como a largo plazo para estos niños.
Es sorprendente cómo estos niños con todos sus problemas de salud y sociales tienen tanta energía y vitalidad. En las presentaciones a los Meetings de Amigos con fotografías, he tratado de mostrar ejemplos de lo adorables que son y lo mucho que significa para ellos su asistencia a este programa.
Si bien nuestros esfuerzos han sido significativos, aún deben realizarse muchas mejoras en RENMAN. Hay necesidades de un pequeño refrigerador para medicamentos y vacunas, un suministro continuo de vacunas, una variedad de medicamentos básicos y apoyo para una buena clínica cercana para ayudar con problemas que están más allá del alcance de la enfermera.
No hemos mejorado las instalaciones de la cocina del centro, que son bastante primitivas: al aire libre y expuestas al medio ambiente. No hemos proporcionado un equipo de juego razonable que los niños tanto necesitan. Pero es muy posible que, con la atención prestada a los niños a través de nuestros esfuerzos, se puedan poner a disposición recursos adicionales para otras necesidades básicas.
Nuestros objetivos para el proyecto han sido tratar de introducir servicios de salud infantil y nutrición a un pequeño grupo de niños desfavorecidos en Haití. Los niños continúan apreciando el generoso apoyo de los juguetes, la ropa y los materiales educativos amablemente proporcionados por los miembros del Meeting de Haverford.
¿Qué sustenta el alma del pueblo haitiano? Para muchos, la vida es una celebración a pesar de la pobreza. Si el catolicismo romano es la religión oficial de Haití, entonces vodoun (la palabra criolla para vudú) es un sistema de creencias importante. Pero incluso los especialistas en vudú no pueden apaciguar la continua agitación política de Haití.
El regreso del presidente Aristide fue una ocasión gozosa para muchos haitianos. Su promesa de traer un cambio a Haití puede verse obstaculizada por la falta de apoyo internacional, lo que es más importante de los Estados Unidos, que utilizó las elecciones contaminadas de Haití como una excusa para retener la ayuda. Se podrían liberar millones de dólares para el pueblo haitiano. Algo de eso podría destinarse a este proyecto cuando termine el dinero de los cuáqueros.
Mi esperanza es que Aristide también pueda hacer algunos cambios importantes para beneficiar al gran número de niños desfavorecidos. Aristide ha sido el único líder haitiano que ha demostrado una preocupación real por el bienestar de su pueblo. Theodore cuenta con él y con nosotros también.
