Cada verano, cuando era niña, la prima de mi abuela, Marjorie Williams, y su padre visitaban a nuestra familia. Marjorie Williams era profesora de astronomía en el Smith College en Massachusetts. Era encantadora, amable y muy querida por toda la familia. Siempre esperábamos con ilusión sus visitas. Al nacer, me pusieron su nombre; desde entonces fuimos la Pequeña Marjorie y la Gran Marjorie. Yo era hija única, y la Gran Marjorie era solo una de mis adoradas parientes. Recuerdo especialmente los regalos que me hacía la Gran Marjorie: un puzle del mapa del mundo, libros de pegatinas de geografía, preciosos libros de cuentos y amuletos esmaltados de ciudades de Alemania. El placer de sus visitas y el encanto de esos regalos especiales siempre formarán parte de mis recuerdos de ella.
Sin embargo, cada año después de la visita de Marjorie, mi madre y mi abuela hablaban de su vida y decían con lástima: “Pobre Marjorie. No tiene marido ni hijos. Qué vida tan triste». Ninguna de las dos apreciaba sus logros ni su vida plena. Marjorie Williams fue la primera mujer de la familia de mi madre en tener una educación universitaria. Yo sería la siguiente.
Los logros de Marjorie Williams reflejan la vida y el trabajo de una astrónoma cuáquera anterior, la primera mujer astrónoma de Estados Unidos, Maria Mitchell. Las vidas de estas dos notables mujeres de ciencia son inspiradoras por su determinación para seguir sus carreras frente a las críticas de la sociedad. Marjorie se inspiró en Maria Mitchell y pasó varios veranos investigando en el Observatorio Maria Mitchell en Nantucket, Massachusetts.
Maria Mitchell
“Aprende a observar. Abre bien los ojos a las revelaciones de la naturaleza».
Maria Mitchell nació en la comunidad predominantemente cuáquera de la isla de Nantucket el 1 de agosto de 1818. En aquella época, Nantucket fomentaba una libertad intelectual que no se encontraba en ningún otro lugar de Estados Unidos. La comunidad apoyaba las buenas escuelas y varias sociedades eruditas. Eminentes académicos venían a dar conferencias y a menudo se reunían en la casa de los Mitchell. El interés por las estrellas se habría considerado extraño en cualquier otro lugar, pero Nantucket dependía de las estrellas para la navegación.
En el apogeo de la industria ballenera en la época del nacimiento de Maria, las mujeres de Nantucket eran más independientes que la mayoría de las mujeres de la época. Dirigían la isla mientras los hombres estaban ausentes en viajes balleneros. Dirigían posadas, eran propietarias de tiendas y llevaban los negocios familiares.
El padre de Maria, William Mitchell, era científico, educador y astrónomo aficionado. Recordaba que su padre le había enseñado Saturno cuando tenía ocho años. Era un buen cuáquero, amado y en quien todos confiaban. William fundó su propia escuela y enseñaba a partir del mundo natural que le rodeaba. Lydia Coleman Mitchell, la madre de Maria, descendía de los primeros colonos blancos de Nantucket. Era una mujer cuáquera de fuerte carácter, austera y práctica. Antes de casarse, trabajó en dos bibliotecas para poder leer los libros.
Maria asistió tanto a una escuela pública como a la escuela de su padre, y aprendió matemáticas y astronomía por sí misma. Bajo la guía de su padre, aprendió sin dolor. Recorrer los páramos para aprender los secretos de la naturaleza y las conversaciones con los capitanes balleneros ampliaron sus conocimientos. Creció creyendo que la astronomía era el campo de estudio más importante. Maria y su padre observaban juntos las estrellas desde lo alto de su casa cada noche despejada. A los 16 años se convirtió en ayudante de Cyrus Pierce en su escuela de Nantucket.
Maria abrió su propia escuela y experimentó con nuevas formas de enseñanza. Durante 20 años fue bibliotecaria del Ateneo, una biblioteca y centro intelectual de Nantucket. Mientras estuvo en la biblioteca, trabajó en matemáticas, observó las estrellas, leyó obras en francés y latín y aprendió alemán por sí misma. Maria conoció a Thoreau, Audubon, Emerson y Greeley cuando daban conferencias en el Ateneo.
Maria siguió la práctica cuáquera, viviendo una vida de sencillez y humildad. Sin embargo, no podía suscribir algunos principios con los que no estaba de acuerdo. Un espíritu de cuestionamiento guio su vida religiosa como lo hizo su vida científica; ver, conocer y luego creer. No era ortodoxa y tomaba sus propias decisiones independientemente de la opinión aceptada. Como consecuencia de su inconformismo, fue rechazada por su reunión cuáquera. Negarse a deshacerse de un piano en su casa provocó la ruptura. Siguió siendo Amiga en su creencia, pero a menudo asistía a la iglesia unitaria.
En 1847, Maria observó y trazó el curso de un nuevo cometa. El descubrimiento le valió muchos honores y premios, entre ellos una medalla de oro del rey de Dinamarca, un astrónomo aficionado. Ese mismo año, Maria se enamoró y tuvo que decidir entre el matrimonio y una carrera. Observó la vida de su madre y vio lo que significaba criar a una familia numerosa. Elegir una carrera, como haría Marjorie Williams un siglo después, fue su decisión.
Como acompañante de una joven, en 1856 Maria fue a Europa. Aunque se encontró con resistencia social, ser acompañante hizo que el viaje fuera menos objetable. Conoció a astrónomos y científicos ingleses y en París asistió a conferencias en la Sorbona, aunque se le prohibió asistir a una conferencia de Pasteur, ya que los franceses no reconocían a las mujeres científicas. Cuando visitó el Observatorio Vaticano, Maria tuvo que marcharse pronto, ya que se consideraba impropio que una mujer estuviera allí después del anochecer. Maria pasó dos años en Europa y a su regreso compró una casa en Lynn, Massachusetts, donde instaló su telescopio y se instaló en una vida de tranquila investigación.
Aunque con recelos sobre su propia aptitud, Maria aceptó un puesto de profesora en 1865 en la nueva universidad de Vassar. Al concluir su primera conferencia, una joven dijo: “Pero señorita Mitchell, siempre había pensado que la ciencia era aburrida. Usted no la ha hecho así». Sin embargo, muchas personas seguían alarmadas por la idea de mujeres educadas, especialmente una mujer científica.
Maria pasaba las noches en el observatorio de la universidad y lo abría libremente a todo el mundo. Para varios estudiantes, el observatorio se convirtió en su hogar. A Maria no le gustaba la autoridad y no se conformaba con las reglas con las que no estaba de acuerdo, como el sistema de calificación y la asistencia obligatoria. “No puedo expresar el intelecto en números», explicó. Una vez le pidió al presidente que acortara su oración para poder observar Saturno. En otra ocasión amenazó con dejar Vassar si no se subían los salarios de las mujeres.
Maria creía en la igualdad de derechos para las mujeres. Aunque no participó en el movimiento sufragista, muchos de sus líderes eran amigos suyos. Su trabajo estaba en Vassar, donde su objetivo era producir mujeres útiles y bien educadas. Las mujeres en la ciencia se consideraban tan radicales como las mujeres en la política, pero Maria creía que “cuando la chica estadounidense lleve su energía a las grandes cuestiones de la humanidad, a los problemas prácticos de la vida, cuando lleve a su corazón los intereses de la educación, el gobierno y la religión, ¿qué no podemos esperar de nuestro país?»
En 1848, Maria fue la primera mujer elegida para la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y dos años más tarde se convirtió en su presidenta. Siguió siendo la única mujer miembro hasta 1943. En 1868, Maria se convirtió en la primera mujer miembro de la Sociedad Filosófica Americana y en 1874 presidenta de la Asociación para el Avance de la Mujer.
Maria había contraído malaria en el Sur en 1857 y nunca recuperó su salud. En 1888 renunció a su puesto en Vassar, después de haber enseñado allí durante 23 años. Regresó a Lynn y continuó explorando los cielos desde su observatorio. Murió el 28 de junio de 1889.
En el momento de su muerte, el presidente Taylor de Vassar dijo de Maria: “La señorita Mitchell fue una refutación viviente de la absurda idea de que las mujeres no pueden dominar las ramas superiores del aprendizaje, como la astronomía y las matemáticas. Es la única mujer estadounidense que ha alcanzado la eminencia como matemática y astrónoma. De hecho, fue nuestra astrónoma viva más distinguida de ambos sexos».
Marjorie Williams
» . . . parecía que siempre me estaba esforzando por hacer lo que la gente esperaba de mí».
Marjorie Williams nació en Marshalltown, Iowa, el 12 de octubre de 1900, hija de padres cuáqueros. Su padre, Edgar, era ministro cuáquero en Michigan. Recibió su licenciatura en el Guilford College en Carolina del Norte, su maestría en el Smith College y su doctorado en la Universidad de Michigan. En 1925 comenzó su carrera docente en el Smith College.
Mientras era profesora asistente de astronomía en el Smith College y directora del Observatorio del College, Marjorie fue nombrada jefa interina del Departamento de Astronomía en el Amherst College, la única mujer profesora en el colegio masculino en ese momento. Más tarde, como presidenta del Departamento de Astronomía en Smith, Marjorie organizó noches abiertas para la comunidad en el observatorio y escribió artículos populares de astronomía en el periódico local. Fue la primera mujer científica de la División de Matemáticas, Física e Ingeniería (MPE) de la Fundación Nacional de Ciencias y presidenta de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables. Sus artículos fueron publicados en el Harvard Observatory Bulletin y en Popular Astronomy.
Aunque la mayoría de las estrellas son constantes en brillo, Marjorie Williams observó miles que varían en brillo de formas irregulares y poco comprendidas y escribió muchos artículos sobre este fenómeno. También escribió sobre la teoría de la triple conjunción. Ofrecida por primera vez por Johannes Kepler en 1604 como una explicación para la estrella de Belén, este raro evento ocurre cuando Saturno, Júpiter y Marte están tan cerca que aparecen como uno solo.
Además de sus actividades académicas y profesionales, Marjorie disfrutaba del senderismo y la música y participaba activamente en organizaciones cuáqueras y en el movimiento por la paz. Realizó trabajos de ayuda en Alemania con el Comité de Servicio de los Amigos Americanos durante su año sabático en el Smith College en 1948 y 1949. En 1950 se convirtió en presidenta del Comité de Nueva Inglaterra de AFSC. Tras su jubilación del Smith College en 1953, Marjorie aceptó un puesto en la Fundación Nacional de Ciencias en Washington, D.C. Murió en Washington en 1983.
En las décadas de 1940 y 1950, cuando yo estaba creciendo, la educación no eliminó la expectativa de que las mujeres se casaran y tuvieran hijos. Tener tanto una carrera como un matrimonio era raro. Maria Mitchell y Marjorie Williams eligieron carreras y llegaron a la cima de su profesión. Son miembros de ese grupo de mujeres cuáqueras que han tomado su herencia de igualdad para las mujeres y han perseguido sus sueños. Animadas por familias que valoraban la educación para las hijas, inspiradas por científicos que fueron sus modelos a seguir, miraron a las estrellas y encontraron el trabajo de su vida.
