Cuando empezamos como voluntarios en Prisoner Visitation and Support (PVS), no teníamos una idea clara de cómo serían las visitas a la prisión. Nos acercamos a ello desde un pensamiento algo filosófico sobre la expansión de nuestras fronteras culturales y el cuidado de los que están encarcelados, como defiende el testimonio cuáquero. Entendimos que PVS no era una organización religiosa, y que las visitas debían proporcionar una vía de comunicación sin ningún enfoque religioso particular. No obstante, nuestros valores cuáqueros de acercarnos a los que están más allá de los límites establecidos por nuestra sociedad crearon el ímpetu para nuestra visita.
Sin embargo, pronto nos dimos cuenta de que nuestra idea de visitar como una “expansión de las fronteras culturales» era bastante miope y quizás incluso arrogante. Casi todas las personas que visitamos no son diferentes de las personas que conocemos en cualquier lugar. Se preocupan el uno por el otro, por nosotros, y son bastante perspicaces sobre la vida. Nuestra visita, aunque no es abiertamente religiosa, se convirtió en una confrontación espiritual para nosotros como visitantes. Los presos nos confrontan, probablemente sin saberlo, hasta el punto en que nuestra fe está relacionada con las promesas de la cultura más amplia. Tenemos fe en las promesas culturales que nos dicen cómo vivir nuestras vidas, cómo ser aceptados y cómo obtener la mejora del ego por la que todos luchamos. Los presos, que comparten la misma fe en estos principios culturales, han sido despojados de los medios para cumplirlos.
Si nuestra comprensión sobre cómo vivir la vida y sobre lo que es importante en la vida es cierta para nosotros, tiene que ser cierta también para un preso con una cadena perpetua. Si nuestra comprensión de lo Divino y nuestra comprensión de lo que es esencial para llevar una vida feliz y significativa no se aplicara a un preso con una cadena perpetua, entonces, ¿de qué valor tiene?
El sistema penitenciario tal como lo conocemos hoy en día es punitivo, sin ninguna pretensión de rehabilitación o incluso de compasión. Como resultado, los presos se encuentran en una situación en la que las personas están claramente divididas entre los que imponen su voluntad a los demás y los que son objeto de imposición, incluso en los detalles más pequeños de la vida. Sin embargo, en muchos sentidos no es diferente de lo que todos nosotros enfrentamos en una sociedad que está estructurada de manera similar. Como escribe Mary Rose O’Reilley en The Barn at the End of the World, “Es una de las cosas más crueles de la Tierra, tomar la hermosa lucha interior que cada uno de nosotros negocia a su debido tiempo y someterla al poder, la coerción y el miedo. Sufrimos horriblemente por eso, la mayoría de nosotros, en nuestros trabajos, en la vida corporativa, y con demasiada frecuencia, en nuestras familias e iglesia. Y en nuestras propias mentes porque estas crueles estructuras de poder se han internalizado».
Estos comentarios nos recuerdan que todos estamos “cumpliendo condena», excepto que los poderes con los que los no presos estamos luchando no son tan abarcadores. Tenemos opciones que los presos no tienen, de modo que podemos seguir depositando nuestra esperanza en las promesas de las fuerzas sociales a las que nos enfrentamos. Parece que el reto para nosotros es llegar a un acuerdo con la verdad de que nuestra vida se encuentra simplemente en existir en la presencia de Dios. Los presos nos enseñan esto al ver en nosotros mismos la internalización de los valores culturales que hacen que la vida en prisión parezca tan insoportable y que también nos hagan estar encarcelados. No creemos realmente que por el simple hecho de vivir en la presencia de la luz divina uno tenga todo lo necesario para la felicidad y la plenitud. Se necesita a alguien de una habilidad profunda —como Nelson Mandela o Dietrich Bonhoeffer— para convertir una experiencia carcelaria en gracia en la lucha contra los poderes que controlan.
Otro principio de nuestra fe como cuáqueros es que hay algo de Dios en todos. Cuando vemos una lucha entre un preso y un guardia, debemos ver lo que hay de Dios tanto en el preso como en el guardia, y debemos tener compasión por ambos. La mayoría de los presos que conocemos son personas sensibles y comprensivas a las que valoraríamos como amigos incluso fuera del entorno carcelario. Por supuesto, hemos conocido a algunos presos que serían bastante peligrosos para los demás si no estuvieran encarcelados. Pero los visitantes de PVS no echan a estas personas de sus corazones. En nuestra experiencia, incluso los criminales que han cometido los actos más inimaginables tienen algo de Dios en ellos.
Aunque los temas de nuestras conversaciones con los presos a menudo puedan parecer superficiales cuando hablamos de las noticias o los deportes, implican comunicaciones que son mucho más profundas. Estamos participando en la vida personal de cada uno y compartiendo las luchas de identidad. Los presos deben pasar por registros al desnudo, tanto al entrar en la sala de visitas como al regresar a las unidades. Es poco probable que los presos se sometieran a la humillación de estos múltiples registros al desnudo si sólo estuviéramos hablando de temas mundanos. Estamos compartiendo las mismas luchas cuando compartimos nuestros pensamientos y experiencias. Nuestra visita, como en todas nuestras relaciones, es una extensión de nuestro deseo de tocar la paz interior.
A través de las visitas en la prisión, seguimos profundizando en nuestra comprensión de la observación de John Donne de que “Ningún hombre es una isla, entera en sí misma; cada hombre es una pieza del continente, una parte del todo».
