Celebremos la vida de una importante educadora cuáquera, Millicent Carey McIntosh, que falleció el 3 de enero de 2001, a la edad de 102 años. Sobrina de M. Carey Thomas, la primera presidenta del Bryn Mawr College, creció en la Sociedad Religiosa de los Amigos en Baltimore, hija de Anthony Morris y Margaret Carey. Se graduó en la Bryn Mawr School de Baltimore y continuó en el Bryn Mawr College, donde se licenció en Inglés magna cum laude. Entre la finalización de su licenciatura y su ingreso en la escuela de posgrado, trabajó como trabajadora social en Baltimore. Después de obtener su doctorado en Inglés en la Johns Hopkins University, enseñó brevemente en el Bryn Mawr College antes de convertirse en la directora de la Brearley School en Nueva York. En 1947, Millicent Carey McIntosh se convirtió en decana del Barnard College, la división de pregrado para mujeres de la Columbia University en Nueva York. Gracias a su extraordinario liderazgo, el título del funcionario de mayor rango de la universidad se cambió a presidenta y, como tal, dirigió esta universidad hasta su jubilación en 1962. Barnard, al igual que Bryn Mawr y Radcliffe Colleges, se había fundado a finales del siglo XIX para proporcionar a las mujeres las mismas oportunidades de educación que estaban disponibles para los hombres en lugares como Yale, Harvard, Princeton y Columbia. La fundación del Barnard College fue una respuesta directa a la posición adoptada por la Columbia University, que permitía a las mujeres acceder a las listas de lectura, pero les prohibía entrar en el aula.
Millicent Carey McIntosh llegó a Barnard en un período particularmente sombrío de la historia de la educación superior femenina en el siglo XX. Fue poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, cuando la sociedad estaba haciendo sitio a los veteranos que regresaban, eliminando deliberadamente a las mujeres del lugar de trabajo y de las aulas universitarias. A las jóvenes se les decía por todos los medios disponibles que se casaran, criaran hijos y se contentaran con ser amas de casa. El porcentaje de mujeres que se graduaban en la universidad alcanzó un mínimo en el siglo XX. El número de programas de doctorado no volvería a alcanzar las cifras de la década de 1920 hasta la década de 1970. Las facultades de medicina y las facultades de derecho discriminaban activamente a las mujeres.
Como directora de una de las instituciones de educación superior para mujeres más destacadas, Millicent Carey McIntosh probablemente hizo más por las mujeres, en particular por las oportunidades de las mujeres, que cualquier otra persona de su generación. Tanto directa como indirectamente, animó activamente a las mujeres a desarrollar su potencial, independientemente de las expectativas de sus familias y de las presiones sociales más amplias para la conformidad. A través de sus propios logros, abrió opciones para las mujeres mucho más allá de los límites de la universidad.
Ella era mi presidenta cuando entré en Barnard como estudiante de primer año en 1949. También fue mi primer encuentro cercano con una mujer cuáquera. Para mí, como para muchos otros estudiantes de Barnard, se convirtió en una de las influencias más importantes para determinar en quién me convertiría en mi vida adulta.
Tal vez su conferencia inaugural para los estudiantes de primer año de ese año pueda comunicar de forma más dramática el tipo de influencia que ejerció. Yo era joven, acababa de cumplir 17 años. Venía de una granja del norte del estado y había crecido en una comunidad pequeña y unida donde muy poca gente iba a la universidad o incluso salía de casa para algo. Recuerdo muy bien estar sentada en el gimnasio de Barnard escuchando a Millicent Carey McIntosh darnos su charla de bienvenida. Ya no recuerdo sus palabras exactas, pero puedo verla y sé exactamente lo que nos dijo.
Éramos, dijo, algunas de las mujeres más brillantes de este país. Debíamos saber que íbamos a hacer importantes contribuciones en este mundo, algunas basándose únicamente en nuestra educación de pregrado, otras con doctorados en mano. No debíamos escuchar a quienes decían que uno tenía que elegir entre una carrera y una familia. Todas las mujeres de Barnard se casarán, dijo, a menos que tomemos la decisión definitiva de no hacerlo, pero serán pocas las que así lo elijan. Sepan que no tenemos que elegir entre una vida de logros y un hogar y una familia. Ambas cosas pueden ser y serán nuestras. No presten atención cuando otros nos digan lo que debemos o no debemos hacer, sino que alcancen su propio potencial y, al hacerlo, sirvan a su comunidad, porque el mundo nos necesita.
En 1949, esta era una instrucción radical. En ese discurso inaugural escuchamos sus propias características distintivas: franqueza, compromiso con lo que uno puede hacer y la importancia de hacerlo bien, énfasis en la importancia del servicio a la comunidad, pragmatismo, desprecio por las normas convencionales y una capacidad para centrarse rápidamente en las cuestiones críticas.
Millicent Carey McIntosh era una mujer sencilla. Su ropa era simple, su pelo era corto y usaba poco maquillaje, si es que usaba alguno. La moda parecía no atraerla en absoluto. Tampoco era una mujer pretenciosa o que encontrara alguna tarea por debajo de ella. Le gustaba contarnos la historia de la llegada del equipo de búsqueda de Barnard para entrevistarla en su casa. La encontraron de rodillas, fregando el suelo del vestíbulo. Una amiga mía de la universidad pasó el verano en un campamento de música cerca de su casa de verano. Mi amiga conocía a uno de sus hijos, que creo que también estaba en este campamento. A menudo la invitaban a cenar con ellos. Informó de que si visitabas a “Mrs. Mac», te ponían a trabajar junto a ella, ya fuera desyerbando o desgranando guisantes para la cena.
En una época en la que otras universidades de mujeres estaban formando mujeres que se casaban bien, Barnard, bajo la dirección de la Sra. Mac, dirigió a las mujeres hacia la escuela de posgrado y las carreras profesionales. Fue un período anterior al descubrimiento de la importancia de los modelos de rol profesional y los mentores para las mujeres.
¿Cómo hizo ella sola tanto para revertir el abandono de las mujeres de la educación superior? En Barnard, eligió deliberadamente a profesoras que eran mujeres casadas y académicas productivas, a menudo con niños pequeños. Instituyó un sistema único de consejeros de clase, cuidadosamente elegidos para proporcionar un mentor a cada estudiante. Una profesora que era una académica distinguida, casada y, por lo general, con hijos mayores, era liberada de la enseñanza en el aula para convertirse en la consejera de una clase. Seguía siendo la consejera de la clase durante los cuatro años, y nos convertíamos en su clase. Mi consejera de clase me escribió al menos una vez al año hasta que murió, manteniéndose en contacto con mi vida y ofreciéndome valiosos consejos a lo largo de los años.
A lo largo de nuestro plan de estudios, lo personal se mezclaba con lo académico. Recuerdo la emoción cuando una profesora de historia regresó de la baja por maternidad y nos contó con todo lujo de detalles la alegría del parto natural, entonces una nueva opción para las mujeres. La propia Sra. Mac nos habló de sus cinco hijos, el mayor de los cuales tenía nuestra edad, y demostró con el ejemplo que las mujeres podían tener una vida familiar rica, así como carreras exigentes. También instituyó una clase obligatoria de primer año de un año de duración llamada Vida Saludable. El primer semestre lo impartía el médico de la universidad y el segundo la Sra. Mac. En su semestre se centró en la comunidad, la de la que procedía cada uno de nosotros y la en la que cada uno viviría su vida. El mundo y la comunidad necesitaban nuestra energía. El servicio, señaló, no era una opción, sino una necesidad y nuestra responsabilidad. La paz mundial, la reconstrucción, una mayor igualdad para todos y una mejor distribución de los recursos deben lograrse y no lo harán sin el cuidado y el esfuerzo de todos nosotros.
Al igual que Millicent Carey McIntosh abrió Barnard a las mujeres, lo abrió a las minorías y a los estudiantes de bajos ingresos. Sólo un tercio de las mujeres de Barnard vivían en residencias, y muchas de ellas, como yo, eran estudiantes becadas. El resto procedía de todas partes de Nueva York. Una estudiante afroamericana caminaba hasta Barnard a través de Harlem y Morningside Heights porque no tenía el dinero para el metro. Otras venían del Lower East Side y de Brooklyn. Nos sentábamos en clase con chicas de prácticamente todos los grupos étnicos, incluyendo muchas de países extranjeros. Fue en Barnard donde tuve la oportunidad de formar mis primeras amistades cercanas con afroamericanos y de ser bienvenido en sus hogares.
La “Sra. Mac» no sólo estaba dando forma a una importante experiencia educativa para varias generaciones de estudiantes, sino que también estaba afectando a las actitudes y los programas a nivel nacional. Era una oradora pública muy franca. Fue la primera mujer en ocupar un puesto en un consejo de administración. Formó parte de los consejos de administración de otras instituciones educativas, incluido el Bryn Mawr College. Su influencia se extendió mucho más allá de Barnard. Las mujeres que envió desde Barnard a las facultades de medicina y derecho y a los programas de doctorado casi siempre tuvieron éxito, contrarrestando la imagen prevaleciente de incompetencia femenina. La confianza en sí mismas que se cultivó en Barnard sirvió bien a estas generaciones de mujeres pioneras, ya que se encontraron con los estereotipos y la discriminación prevalecientes en las instituciones donde más tarde estudiaron y trabajaron.
Mirando hacia atrás ahora, no creo que pudiera haber encontrado una mejor introducción al cuaquerismo. En la honestidad con la que abordaba los problemas, la sencillez e integridad con la que vivía su vida personal, su convincente preocupación y creencia en los demás, el compromiso que sentía con el servicio para hacer de este mundo un lugar mejor, y su desprecio por las normas sociales que se interponían en el camino de cualquiera de los anteriores, era una representante viva de muchos de nuestros testimonios.
