Los aspectos espirituales del envejecimiento están envueltos en la búsqueda que da sentido a la vida. Llega un momento en los últimos años en que tenemos que decir “basta» a lo que hemos estado haciendo. No podemos permitirnos intentar aferrarnos a los hábitos de una vida activa. Si todavía intentamos hacer las cosas a la antigua usanza, nos enfadaremos o deprimiremos. Como Próspero, al final de La Tempestad, tenemos que aceptar que ha llegado el momento de dejar las herramientas y afrontar la elección de luchar contra nuestro envejecimiento o de aceptarlo positivamente como un viaje hacia una nueva luz.
Como escribió Helen Luke, la analista junguiana, cuando tenía 80 años: “El momento de soltar, de atreverse a estar solo, despojado de poder y prestigio… es el momento en que un hombre o una mujer se hace consciente de su absoluta necesidad del ‘otro’, tanto en este mundo como en el más allá».
Ya no consideramos setenta años como el final de la vida; pero al entrar en la mitad de nuestros 70, recibimos diferentes mensajes del cuerpo. Para algunas personas es quizás de los ojos, para otras los oídos, o es que nuestros pies ya no siempre bajan exactamente donde pretendíamos. Nuestro equipaje se vuelve más pesado. Nos damos cuenta de que somos menos eficientes o de que la memoria a corto plazo empeora, o podemos encontrarnos torpes al intentar empaquetar los comestibles, o podemos perder la confianza en nosotros mismos. Deseamos evitar ser una carga para los demás y, al no querer soltar un “recital de órganos» de dolores y molestias, podemos estar en peligro de reprimir las cosas.
“Reprimir» puede incluir nuestros sentimientos más profundos. Como ha escrito Graham Keyes, un sacerdote anglicano que está estudiando los aspectos espirituales del envejecimiento, “Crecer en la vejez es a menudo más una batalla que una transición suave. Por una variedad de razones, muchas personas mayores luchan en la oscuridad aislante, reacias a contar a otros lo que están pasando. Sienten que están lejos de ‘bajar donde deberían estar’. Solo débilmente distinguen el rostro impredecible y distinto de un Dios que, con suerte, bendecirá».
También puede ser un momento en el que nos resulte difícil adaptarnos al cambio, especialmente si nos mudamos a un nuevo entorno donde nada es familiar. La pérdida de contacto con nuestros amigos puede ser lo más destructivo y hacernos vivir en el pasado (“Yo soy quien era») en lugar de en el presente, donde nuevas cosas esperan ser descubiertas.
A medida que envejecemos, los momentos van más lentos, los meses y los años van rápido, y el almacén de la memoria se desbloquea. Las cosas ocultas vuelven, pero los recuerdos pueden mezclarse y, aunque uno recuerde el evento, el escenario puede no ser exactamente como era. Nos quitamos la armadura oculta que ha protegido la memoria, y la revisión de nuestros pecados, rechazos y cegueras hace que la piel se irrite. El envejecimiento se convierte en un momento para integrar nuestra vida, y necesitamos tratarnos con compasión, porque a menudo aquellas cosas por las que nos culpamos a nosotros mismos han sido causa de crecimiento posterior. Debemos ser lentos para juzgar el pasado desde el punto de vista de hoy y necesitamos aceptar que ya no somos la persona que éramos. A menudo el arrepentimiento está fuera de lugar, viniendo de imaginar que el pasado es algo diferente de lo que era, y no debemos olvidar celebrar los momentos que nos trajeron gran felicidad.
Así que la vejez puede ser un momento de dejar caer cargas, a veces cargas de creencias, que durante toda nuestra vida hemos pensado que debíamos llevar. Puede que simplemente estemos llenos de dudas y nos aferremos a donde estamos; puede que retrocedamos con la esperanza de redescubrir certezas, aunque es poco probable que eso tenga éxito; o puede ser un momento de claridad cuando estamos abiertos a una nueva comprensión y paz mental.
Si uno pierde el contacto con personas ajenas, la edad avanzada puede traer una sensación de soledad. Una de las lecciones más importantes que podemos aprender es convertir la soledad en quietud y la quietud en contemplación. El silencio y la quietud nos llaman a descubrir lo que queda después de que los apoyos tradicionales se hayan derrumbado. La oración contemplativa es algo que todavía podemos hacer cuando nuestras otras capacidades se han ido. Puede seguir siendo una fuente de fortaleza.
La contemplación adquirida es una práctica de dejar ir que se puede hacer durante 15 o 20 minutos cada mañana y cada noche. Una forma de empezar es practicar la meditación contemplativa. Elija un pasaje de las Escrituras u otras palabras inspiradoras y use la mente para considerar cada aspecto del pasaje. Con la práctica, la mente, habiendo agotado el hilo de pensamiento, se quedará quieta. Entonces se trata de permanecer en la quietud y estar abierto a la posibilidad de escuchar una voz interior.
También hay otras ayudas que pueden ayudar a uno a empezar en el camino, como enfocar la atención en la respiración o en una vela, frotar una piedra entre los dedos o repetir un mantra. Pero nada garantizará entrar en un estado de estar en el Espíritu, el lugar donde encontramos la perla de gran precio.
Cuando al principio uno intenta la contemplación, puede venir el miedo de lo que pueda surgir en las profundidades silenciosas, y la resistencia o el agotamiento pueden mostrarse quedándose dormido; por lo que es deseable, cuando uno está aprendiendo la contemplación, tener a alguien disponible para supervisar la experiencia.
Pero es un error pensar que siempre requiere sentarse tranquilamente. Uno bien puede encontrar que el estado contemplativo de repente se le viene encima. Recuerdo una mañana de verano de 1985 caminando en el jardín de Woodbrooke, la universidad cuáquera en Inglaterra, cuando, sin razón aparente, me llené de una sensación de alegría increíble que se quedó conmigo durante 15 o 20 minutos. Me pregunté si algo bueno le había sucedido a un miembro de mi familia en Australia y si de alguna manera esto se me estaba comunicando, pero resultó no haber ninguna razón para este regalo. La contemplación infusa, como se llama a esto, es una forma alterada de conciencia que viene solo por gracia.
El inicio de la edad puede ser aterrador porque parece que nuestra autonomía e independencia nos están abandonando en contra de nuestra voluntad. No tenemos más remedio que pasar de la acción a la pasividad, de tener el control a ser dependientes, de tomar la iniciativa a tener que esperar, de vivir a morir. Podemos encontrar que el “viaje de la noche oscura» nos ha sobrevenido sin causa aparente, a veces sin previo aviso, pero a veces después de un duelo o una enfermedad. Como la Amiga Sandra Cronk ha escrito en Viaje de la noche oscura, las viejas formas de oración ya no parecen funcionar y hay una sensación de ausencia y soledad. Buscamos significado pero nada funciona; nuestro sentido de seguridad se ha ido. Los místicos católicos llamaron a esta condición “la noche oscura del alma». Aquellos que sufren de la noche oscura no son personas que han tendido a ignorar a Dios en sus vidas, sino aquellos que han tenido una relación con Dios y encuentran que su antigua comprensión de Dios se ha despojado. Están cambiando a un modo contemplativo de conocer a Dios. Aunque entonces es útil ser escuchado, los intentos de rescate no son apropiados, porque se trata de permanecer en la oscuridad y ser encontrado por Dios en ella.
A medida que envejecemos, algunos de nosotros podemos tener que descartar el bagaje espiritual cargado sobre nosotros cuando éramos jóvenes y que hemos llevado a lo largo de los años, bagaje como la enseñanza de que la oración real requiere una postura física específica o palabras establecidas. Todo lo que se necesita es venir como eres ante Dios, ya sea dialogando en tu situación presente o simplemente estando quieto.
El metropolitano Antonio cuenta la historia de cómo cuando era un joven sacerdote una mujer vino a él para pedirle consejo sobre la oración. Ella dijo que había preguntado a clérigos experimentados en vano y como él probablemente no sabía nada, podría por casualidad soltar la respuesta. Ella había estado usando la oración de Jesús. Él dijo que como ella estaba hablando todo el tiempo, probablemente no le daba a Dios la oportunidad de responder. Aconsejó a la mujer que fuera a su habitación después del desayuno cada día y que tomara su labor de punto y tejiera ante Dios, sin decir una palabra. Más tarde ella vino a él y dijo: “De repente percibí que el silencio era una presencia. En el corazón del silencio estaba Él, quien es toda quietud, toda paz, todo equilibrio».
A medida que nos acercamos al final de la vida, podemos tener sabiduría que clama por ser compartida pero encontramos solo el viento para oírla, o podemos tener asuntos que pesan mucho en nuestros corazones. Nuestra necesidad entonces es de un ministerio de escucha.
Cuando un Amigo no puede asistir al Meeting, es importante que la persona que está incapacitada siga sabiendo que ella o él es parte de una comunidad de adoración. Esto puede ser cubierto por un pequeño grupo que viene a la residencia para celebrar un Meeting de adoración. Tal vez el mejor número de visitantes es tres o cuatro, no tantos que no puedan estar convenientemente sentados, y no tan pocos como para inhibir la posibilidad de un ministerio hablado. La persona visitada, particularmente si él o ella ha estado practicando la contemplación, bien puede proporcionar ministerio para el grupo; este es un proceso de dos vías.
Los visitantes y cuidadores también deben ofrecer un ministerio de escucha uno a uno a la persona incapacitada. Los visitantes pueden sentirse muy solos, pueden pensar que Dios está muy distante, y tener poca sensación de que están logrando algo para aquel con quien están sentados. Los visitantes y cuidadores entonces necesitan estar dispuestos a estar abiertos y presentes para el otro, a evitar la prisa en la comunicación, y a buscar guía en las palabras que hablan. La ayuda viene a través de ellos, no de ellos. (Siempre recuerdo que el espacio alrededor de la cama es el único espacio sobre el que la persona que está postrada en cama tiene control; así que siempre pido permiso para sentarme).
La idea moderna es que el que está en necesidad se convierte en el comprador de cuidado y el profesional es ahora un comerciante de cuidado, pero no hay necesidad de una cualificación profesional para dar cuidado en un contexto espiritual. Sin embargo, hay necesidad de preparación, oración y supervisión. Al entrar en cada encuentro con la suposición de que hay tres partes presentes, siendo la tercera el espíritu de Dios, el cuidador puede, como el teólogo católico Thomas Hart escribió en su libro El arte de la escucha cristiana, “considerarse apropiadamente a sí mismo como haciendo a Dios presente a la otra persona, en la preocupación, compasión, aceptación y apoyo de Dios».
El cuidador no siempre resuelve un problema o quita el dolor, no persuade, juzga, o toma responsabilidad por la vida de la otra persona, sino que refleja de vuelta lo que uno oye y ayuda a la persona a encontrar el enfoque que mejor se adapte a ella o a él. Douglas Steere escribió, “‘Escuchar’ el alma de otro en una condición de revelación y descubrimiento puede ser el mayor servicio que cualquier ser humano realiza para otro». Pero como cuidadores, en nuestro dar también somos los que ganan.
Una cita de Fulton Oursler es particularmente aplicable a aquellos que ofrecen cuidado:
Miro hacia atrás y me doy cuenta de cuántas personas me dieron ayuda, comprensión, coraje, y nunca lo supieron. Entraron en mi vida y se convirtieron en poderes dentro de mí. Todos nosotros vivimos espiritualmente por lo que otros nos han dado, a menudo sin saberlo. Todos debemos a otros gran parte de la gentileza y la sabiduría que hemos hecho nuestra y bien podemos preguntar, “¿Qué nos deberán otros a nosotros?»
