John Dickinson, estadista, autor. En influyentes escritos de 1765-74, argumentó en contra de las políticas británicas. Más tarde, como miembro del Congreso Continental, 1774-76, favoreció la conciliación y se opuso a la Declaración de Independencia; no obstante, sirvió a la causa patriota como coronel, 1er Batallón de Filadelfia. Presidente del Consejo Ejecutivo Supremo de Pensilvania 1782-85. Delegado a la Convención Constitucional de los Estados Unidos, 1787; un firme defensor de la Constitución. Donó terrenos al Meeting de Merion 1801-04.
—Comisión Histórica y de Museos de Pensilvania, 2001
Estas palabras aparecen en un marcador histórico estatal de Pensilvania junto al Meeting de Merion en Merion Station, Pensilvania.
En la ceremonia de conmemoración de John Dickinson, cuando se colocó el marcador, con la asistencia de políticos locales, el orador, Edward Fersht, originario de Gran Bretaña, comentó que le impresionó favorablemente que el estado honrara de tal manera a un hombre que se negó a firmar nuestro documento más “sagrado»: la Declaración de Independencia.
Hay una serie de elementos en el marcador que causan desconcierto y curiosidad. ¿Por qué un hombre que argumentó en contra de la política británica en el período previo a la Revolución se negaría a firmar la Declaración de Independencia? Si fue porque se crió como cuáquero y favoreció la conciliación en lugar de la guerra, y la Declaración era después de todo una declaración de guerra, ¿por qué se ofrecería voluntario para unirse a la milicia? Varios miembros del Meeting de Merion comenzaron a sentir la necesidad de investigar más a fondo el pensamiento y los escritos de John Dickinson. Su aparente inconsistencia nos intrigó y pareció similar a las luchas contemporáneas de nuestro propio meeting sobre cómo debemos responder a los llamamientos a librar la guerra. Además, dado que rechazó la Declaración, ¿cómo es que ciudadanos de Delaware y Pensilvania lo seleccionaron para representarlos en la Convención Constitucional?
Varios historiadores han afirmado que John Dickinson no era cuáquero. Por ejemplo, David L. Jacobson, en John Dickinson and the Revolution in Pennsylvania, 1764-1776, escribe: “Su vida religiosa se vivió fuera de la disciplina de la Sociedad de los Amigos. La ruptura entre Samuel Dickinson [su padre] y los cuáqueros significó que su hijo no sería miembro del meeting».
Un miembro de nuestro meeting que mantiene fielmente nuestros archivos ha guardado un libro de artículos sobre John Dickinson, recortados de diversas fuentes, y allí está registrado que él y su esposa yacen en el cementerio del Meeting de Wilmington (Delaware). No es raro que personas que no son Amigos sean enterradas en un cementerio cuáquero, pero la combinación de su negativa a firmar la Declaración de Independencia, su regalo al Meeting de Merion y su entierro en Wilmington nos llevó a preguntarnos sobre las afirmaciones de que no era cuáquero. Me pregunté, si no fue expulsado del meeting, ¿quizás había sido expulsado de su lugar apropiado en la historia? Así que me dispuse a hacer un poco de investigación histórica en The Quaker Collection en Haverford College y Friends Historical Library en Swarthmore College. Después de todo, era lo mínimo que podíamos hacer para reconocer su generoso regalo al Meeting de Merion de dos acres de terreno escriturados en 1801 y 1804. Sin embargo, me preocupaba que un deseo romántico de ver a John Dickinson no solo como un importante contribuyente a nuestra forma de gobierno, sino también como cuáquero, pudiera nublar mi visión. Pedí a los archiveros de Swarthmore y Haverford que me ayudaran a desenterrar información sobre todos los aspectos de este asunto.
John Dickinson nació en el condado de Talbot, Maryland, en 1732. La suya era una de las principales familias cuáqueras de la costa este de Maryland. Su madre, Mary Cadwalader Dickinson, provenía de los colonos galeses originales en Pensilvania que fundaron el Meeting de Merion en 1682, y fue sin duda en honor a la familia de su madre que John Dickinson hizo su donación de tierras al meeting. Su madre fue una fiel miembro del Third Haven Meeting en Easton durante todo el tiempo que la familia vivió en Maryland.
En 1740, el padre de John, Samuel, se desafectó del Third Haven Meeting debido a la desaprobación del matrimonio fuera del meeting de la medio hermana de John. Como consecuencia, Samuel trasladó a su familia al condado de Kent, Delaware, donde construyó una hermosa casa en Jones Neck. Esta iba a ser la casa principal de John Dickinson por el resto de su vida. La casa todavía se mantiene como un hito histórico. El guía de la casa le dirá que John Dickinson no era cuáquero.
John Dickinson fue educado en casa bajo el cuidado de su madre y un tutor privado. Cabe señalar que Mary Dickinson tuvo cuidado de transferir su membresía de Third Haven al Duck Creek Meeting en Delaware después de que se mudaron. John fue enviado a Filadelfia para comenzar su formación en derecho, y finalmente fue a Inglaterra para estudiar derecho en el Middle Temple de Londres.
A su regreso de Inglaterra, comenzó lo que se convirtió en una lucrativa práctica de derecho en Filadelfia y pronto estuvo activo en la política. Fue elegido por primera vez a la Asamblea en 1762 con el apoyo de la facción cuáquera. Se vio envuelto en un debate con Benjamin Franklin sobre la forma de gobierno que debía obtenerse en Pensilvania. Benjamin Franklin estaba disgustado con lo que consideraba el comportamiento codicioso de los herederos de William Penn. Esperaba que a la colonia le fuera mejor bajo el control de la Corona y el Parlamento que bajo el dominio de la familia Penn, que no compartía la filosofía política y religiosa de William Penn. Si bien John Dickinson no se sintió atraído por los propietarios de Penn, declaró su oposición a la propuesta de Benjamin Franklin de la siguiente manera: “Si el cambio de gobierno ahora meditado, puede tener lugar, con todos nuestros privilegios preservados, [énfasis añadido] que tenga lugar instantáneamente; pero si deben ser consumidos en el resplandor de la autoridad real, pagaremos un precio demasiado alto».
Los privilegios que John Dickinson era reacio a arriesgar eran los consagrados en la Carta de Privilegios de William Penn de 1701 que, mucho antes de la aceptación común, preveía la libertad religiosa y la separación de la iglesia y el estado. Todas las demás colonias americanas, con la excepción de Rhode Island, tenían una religión establecida. En los discursos de John Dickinson de oposición al plan de Benjamin Franklin, se revela como un seguidor whiggish anti-Tory de la filosofía de gobierno tanto de William Penn como de John Locke. Estos discursos, que enunciaban principios a los que se adhirió a lo largo de su vida, le valieron a John Dickinson el respeto y la admiración de sus contemporáneos.
John Dickinson se opuso a la Ley del Timbre y a los impuestos de Townsend. Afirmó que violaban el principio de no imposición sin representación varios años antes de que Patrick Henry pronunciara su famoso dictamen. Sus Letters from a Farmer in Pennsylvania to the Inhabitants of the British Colonies abogaban por un mayor grado de autonomía para las colonias. Su popular recepción le valió ser elegido para el Primer y Segundo Congreso Continental. Los delegados de Pensilvania a estos Congresos vinieron preparados con un programa común formulado en gran parte por John Dickinson, y formó la base de gran parte de las discusiones subsiguientes. Instó, sin embargo, a que la causa de la libertad no se viera “manchada por la turbulencia y el tumulto». Fue el autor de la llamada Petición de la Rama de Olivo al Rey como un último esfuerzo para evitar la revolución. No hay evidencia de que Jorge III siquiera recibiera la petición, por lo que este esfuerzo resultó infructuoso.
En julio de 1770, John Dickinson se casó con Mary Norris, la hija del orador cuáquero de la Asamblea, John Norris. Se habían casado en una ceremonia civil porque John le informó que no tenía intención de presentarse ante el meeting. No se sabe por qué se rebeló contra la autoridad del meeting. Con considerable renuencia, Mary consintió en la ceremonia civil realizada ante un juez de paz. Sin embargo, en diciembre de ese año presentó una sincera disculpa por su conducta al Philadelphia Monthly Meeting, y fue excusada. Nunca más se apartó de la devota adhesión a la Sociedad Religiosa de los Amigos.
John Adams, que buscaba la independencia, temía que la influencia de John Dickinson pudiera hacer que la delegación de Pensilvania votara en contra de la Declaración. Con la esperanza de persuadirlo de que apoyara la revolución, fue a cenar a Fairhill, la finca de Norris donde vivían los Dickinson cuando residían en Filadelfia. Creía que la posición de John Dickinson sobre la independencia provenía de “estar atormentado por las opiniones pacifistas de su esposa y su madre». En realidad, la mujer mayor en el hogar no era la madre de Mary Dickinson, sino su tía. Más tarde, según David McCullough en
John Dickinson se ausentó del Congreso para la votación por la independencia. Un comentario interesante lo proporciona un examen minucioso de la pintura de John Trumbull que conmemora este evento histórico. En el fondo de la imagen, casi fuera de la puerta, hay una figura que lleva un sombrero, identificada en una clave de la pintura publicada muchos años después como Stephen Hopkins, gobernador colonial de Rhode Island. Irma Jaffe, en “Fordham University’s Trumbull Drawings: Mis-taken Identities in the Declaration of Independence and Other Discoveries» en The American Art Journal, Primavera de 1971, ha concluido comparando esta figura con sombrero con dos retratos de John Dickinson de Charles Willson Peale que la figura “es realmente John Dickinson, un congresista cuáquero de Pensilvania que se negó a firmar la Declaración con el argumento de que conduciría a la guerra».
Podemos admirar el coraje que John Dickinson mostró en su negativa a firmar la Declaración. En realidad, se negó a asistir a las sesiones del Congreso ese día para evitar dividir el voto de la delegación de Pensilvania. Afirmó que sentía que su acción arruinaría para siempre su carrera política, y de hecho sufrió fuertes críticas por ello. Tal vez por eso, cuando los británicos realmente atacaron las costas estadounidenses, disparando contra ciudades estadounidenses y quemando casas, incluida la propia finca de John Dickinson en Jones Neck, se alistó en la milicia y posteriormente regresó para reconstruir su casa en Delaware.
Fue elegido para el Congreso nacional, que formuló los Artículos de la Confederación, y dos años más tarde fue elegido gobernador de Delaware. Finalmente fue elegido gobernador de Pensilvania en 1788. En ese año, el estado de Virginia propuso una convención, que se reunió en Annapolis para crear un gobierno nacional más fuerte, y que posteriormente se reunió en Filadelfia. John Dickinson fue elegido como el oficial que presidía la reunión inicial en Annapolis.
Un examen minucioso de sus documentos, cartas y los diversos documentos que presentó a las diversas convenciones fundacionales revelará la gran influencia que tuvo en los resultados. Fue el autor de la feliz frase que Thomas Jefferson adoptó en la Declaración, “la búsqueda de la felicidad», que creía que el gobierno debía facilitar. Según Jane Calvert, una historiadora cuáquera que ha estudiado sus escritos, John Dickinson aportó a las deliberaciones de la fundación de esta nación una filosofía muy influenciada por las ideas de William Penn y otros pensadores cuáqueros. Howard Brinton en Friends for 350 Years declaró: “No cabe duda de que la Constitución de los Estados Unidos, escrita en Filadelfia, debía mucho al ‘Santo Experimento’ de Penn. Las teorías de Penn, porque se habían llevado a la práctica y no solo se habían escrito en libros, tuvieron una poderosa influencia». Esa influencia cuáquera fue transmitida en gran medida por John Dickinson. Según el Dictionary of American Biography dijo en la Convención: “La experiencia debe ser nuestra única guía. La razón puede engañarnos».
Cuando John Dickinson se retiró de la vida pública, vivió en Wilmington, Delaware, donde asistió al meeting allí con su esposa e hija, ambas miembros de ese meeting. Sus intereses se centraron en contribuciones caritativas a Westtown School, a la reforma penitenciaria y a otros intereses de los Amigos. Esto dio esperanza a muchos Amigos de que pudiera asociarse más directamente. Pero evitó cuidadosamente la asistencia a los monthly meetings por negocios. En 1807 escribió: “Soy en todas las ocasiones apropiadas un defensor de la legalidad de la guerra defensiva. Este principio solo me ha impedido la unión con los Amigos», según Milton E. Flower, en John Dickinson: Conservative Revolutionary. En este período de su vida, fechó todas sus cartas a la manera de los Amigos, adoptó la sencillez de la vestimenta, liberó a sus esclavos y abogó por que otros hicieran lo mismo.
La lucha de John Dickinson para llegar a un acuerdo con el Testimonio de Paz es similar a la lucha actual de muchos Amigos. Cuando consideró los posibles peligros de una guerra entre Gran Bretaña y Francia, dijo, en An Address on the Past, Present and Eventual Relations of the United States to France, “La rabia por obtener riqueza mediante el pillaje nunca se sacia. Crece, al ser alimentada constantemente, hasta una altura totalmente monstruosa. Cada conquista añade no solo una nueva fuerza, sino un nuevo apetito al poder devorador. . . . El área ha llegado cuando ninguna nación puede estar segura si se mantiene sola». Continuó retomando la defensa de William Penn de una unión de naciones “cimentada por nobles sentimientos y resoluciones generosas».
Leer sus palabras y utilizarlas para caminar con él es instructivo para nosotros todavía. Le debemos mucho. Encontré, al estudiar su vida, una reprobación por mi tendencia hacia la actitud pesimista de que los ideales cuáqueros son sostenidos solo por una minoría y que nunca han sido adoptados de manera positiva o consistente. John Dickinson nos enseña que esto está lejos de ser exacto. Por lo tanto, estamos llamados a la persistencia en la lucha por adherirnos a nuestros testimonios y a hacerlo no por retirada, sino por acción en el mundo. Darán fruto si caminamos alegremente por el mundo respondiendo a lo de Dios en cada persona. No somos responsables de los resultados; están en las manos de Dios. Pero estamos llamados a la adhesión más orante a nuestros testimonios que podamos reunir.
