La pregunta tenía que hacerse, justo al principio: ¿la llamaron así por Althea Gibson, una tenista a la que admiro mucho? Su respuesta: “Mi padre dice que me llamaron Althea Gibson porque ganó Wimbledon el 5 de julio de 1957, justo dos días después de que yo naciera. Mi madre dice que me llamaron así por un personaje de
Althea Sumpter se identifica por su cultura, la gullah, que es diferente de la cultura afroamericana continental. Creció en la isla de Santa Helena, Carolina del Sur, una isla autónoma y autosuficiente, que tiene su propia historia. La cultura de la costa gullah se extiende desde Sandy Island, Carolina del Sur, hasta Amelia Island, Florida. Sus antepasados eran cultivadores de arroz de la costa de África Occidental; fueron esclavizados y llevados a la fuerza a las islas, y construyeron las plantaciones. Las tradiciones de la cultura gullah se remontan fácilmente a la zona de Sierra Leona.
Desde su juventud, le interesó cómo se comunican las culturas. Cuando era estudiante de primer año, sabía que quería combinar antropología, historia y medios de comunicación. Tanto su licenciatura como su máster son en Artes de los Medios de Comunicación. Trabajó de forma independiente produciendo documentales y luego asumió el papel de subdirectora de medios en el Centro Martin Luther King Jr., donde pasó diez años, cuatro como voluntaria y seis como personal.
En 1992 comenzó a dar clases: primero en la Universidad Clark Atlanta durante unos siete años; luego en Georgia State; luego en la American Intercontinental University. Ahora está en Georgia Tech, donde enseña en la Escuela de Literatura, Comunicación y Cultura.
Mientras enseñaba en Clark Atlanta, decidió completar su doctorado. Clark Atlanta le ofreció la libertad de combinar los medios de comunicación con una concentración en estudios africanos y afroamericanos, incorporando así la historia, la etnografía y la antropología. “Así que tengo un doctorado en Artes en Humanidades y Tecnología Multimedia, con una concentración en Estudios Africanos y Afroamericanos, especializada en la cultura gullah. ¡Pon eso en una tarjeta de visita!»
Su pasión es documentar culturas, y utiliza su cultura gullah como prototipo de cómo la gente debería documentar las culturas. Ella dice: “Siento curiosidad por la gente. Vivía en la isla; luego fui una ‘niña de la desegregación’, en 1965 (desegregación voluntaria). Estuve en uno de los tres primeros autobuses que fueron de la isla a ‘la ciudad’; luego fui a la universidad, a solo dos horas en coche hasta Columbia, Carolina del Sur. Esas experiencias de mi juventud fueron un choque cultural para mí. Me di cuenta de que no encajaba en la categoría ‘negra’. De la isla a ‘la ciudad’ y al ‘continente’, cada una era una cultura muy diferente».
Althea Sumpter se hizo cuáquera por grados. Aunque conocía a los Amigos Courtney y Elizabeth Siceloff de su infancia en la isla de Santa Helena, no fue la influencia cuáquera en esa comunidad y escuela lo que penetró en su conciencia. La experiencia de ir a la iglesia bautista todos los domingos no le funcionó. Reaccionó negativamente a la predicación y no le interesaba formar parte de lo que ella llama “un desfile de moda». Además, dice: “No podía aceptar que hubiera un Dios al que tuviera que temer. Para mí, eso era alguien que era una especie de abusador. ¿Qué tiene que ver el miedo con el amor?». Así que su búsqueda religiosa “empezó de cero» a los 18 años.
Dice que fue cuáquera toda su vida, pero que no lo sabía. “Había cosas que no haría. No iba a aprender a pelear. En un momento dado, mis tres hermanos mayores dijeron: ‘Tienes que aprender a pelear’. Todos me rodearon y empujaron a una de mis primas al ring para que intentara pelear conmigo. Yo dije: ‘¿Qué es esto? ¿Cuál es el punto?’. Me abrí paso a través de sus brazos y piernas, salí del círculo y corrí a casa de mi abuela, quedándome allí hasta que mis padres volvieron a casa. Mi mundo eran los libros. Leía todo el tiempo. ¡Era una inconformista desde siempre!».
Se mudó a Atlanta en 1981 y pronto se puso en contacto con Courtney y Elizabeth Siceloff, quienes la invitaron a la reunión de adoración. Su reacción fue que eran un grupo de personas bastante extrañas, ¡pero le encantó la biblioteca! Eso la atrajo de vuelta a la reunión una y otra vez.
Después de un tiempo, les preguntó a Courtney y Elizabeth: “¿Qué es esto de los cuáqueros? ¿Cómo sabéis que este es vuestro hogar espiritual?». La invitaron a almorzar, durante el cual Courtney le dio una copia de
Siguió yendo a la reunión y se convirtió en una asistente habitual. En 1992, escribió una carta solicitando la membresía en la que describía cómo la Sociedad Religiosa de los Amigos permitía “una gran variedad de posibilidades, incluyendo esa parte de mí que es de las islas, donde siento y me conecto con mis antepasados cuando camino por allí. El misticismo de todo ello era algo que apreciaba». Nutre su espíritu de varias maneras, incluyendo tiempo de silencio cuando puede simplemente sentarse. Dice que su cuerpo le recuerda que debe reducir la velocidad. Cuando obedece, siente “una increíble sensación de conexión».
Ella dice: “Mucha gente me dice: ‘¡No sabía que los negros podían ser cuáqueros!’ y ‘¡Pensaba que los cuáqueros estaban muertos!’. Les remito por su nombre a varios cuáqueros negros, incluyendo a Benjamin Banneker (1731-1806), que ayudó a inspeccionar Washington, D.C., además de ser astrónomo, matemático, inventor, escritor y panfletista. Les recuerdo que hay más cuáqueros en Kenia que en Estados Unidos. La gente que sabe que soy cuáquera también asume a veces que, como pacifista, seré una persona fácil de manipular. Como productora, y también como profesora, a menudo tengo que ser a la vez decidida y severa. Probablemente asumen que los pacifistas son pasivos o incluso unos pardillos».
Ella y su marido, Jerry, se conocieron en 1998, electrónicamente, a través de un servicio de citas telefónicas. Él es alemán, de Ohio. Él dice: “Nunca me habían identificado como una ‘cultura’ hasta que te conocí».
Al describir su educación, surge esta descripción: “No es sorprendente que sea a la vez independiente e inconformista, considerando el ejemplo que dieron mis padres. Dejaron un empleo estable y se convirtieron en empresarios, creando su propia empresa juntos en 1962. Mi padre empezó a construir muebles mientras mi madre, que era diseñadora de moda, volvió a la escuela para convertirse en contable y llevar los libros de su negocio. Aunque mis padres ya han fallecido, mis tres hermanos y yo seguimos siendo dueños del edificio en el que comenzaron su negocio, en la isla de Santa Helena. Mis dos sobrinas y dos sobrinos son la primera generación de toda mi familia que no nació ni se crió en la isla. Una de mis funciones como su tía es averiguar cómo gestionar el fideicomiso familiar de mis padres para que conozcan plenamente su increíble herencia».
Althea aconseja: “¡Guarda esos documentos; conoce la historia de tu familia; supera el racismo, es una pérdida de tiempo!»
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© 2003 Kara Newell
