En el Meeting de Amigos de la Universidad en Seattle, Washington, tenemos varios sistemas implementados para asegurarnos de que los niños que son nuevos en el Meeting se sientan bienvenidos entre nosotros. El Meeting está cerca de una gran universidad, lo que significa que a veces tenemos una población transitoria, ya que los niños nos visitan durante algunas semanas o meses mientras sus padres están aquí en año sabático o para asistir a una conferencia. “Tenemos los problemas especiales de un Meeting grande», dice Kathy Hubenet, secretaria de nuestro comité de educación. “Los niños pueden venir de visita y volverse anónimos. A todo el mundo le cuesta integrarse en el Meeting a menos que sean llamativos, descarados o, en el caso de los niños, particularmente maleducados». En UFM, intentamos aumentar las posibilidades de que los niños se hagan conocidos por ser llamativos o descarados.
En un esfuerzo por incluir a todos los niños en la vida del Meeting, el comité de educación ha instituido lo que llamamos el sistema de conserjería. “Conserje» viene del francés, que significa portero, y eso es básicamente lo que hacemos. En cada reunión del comité de educación, los miembros del comité se apuntan para ser el conserje de uno de los domingos del mes siguiente. El conserje estará atento a la llegada de la gente y buscará a las familias que sean nuevas en el Meeting. Dirigimos a los niños nuevos al grupo de edad apropiado para la escuela del Primer Día o los Amigos jóvenes, y los presentamos a los profesores o asesores. Explicamos un poco sobre cómo funciona el Meeting; por ejemplo, que en nuestro Meeting los niños pasan diez minutos en la sala de adoración al principio del Meeting y luego proceden a la escuela del Primer Día. Muchos recién llegados vienen de visita de otros Meetings, y sus hijos generalmente corretean y empiezan a jugar con los otros niños. Otros, nuevos en la ciudad y explorando diferentes comunidades religiosas, pueden no estar familiarizados en absoluto con el cuaquerismo. Intentamos darnos cuenta de qué familias son nuevas y asegurarnos de que se orienten en el edificio. “El conserje es alguien que puede distinguir a los niños nuevos de los habituales. A veces no está claro lo que se supone que debes hacer cuando vienes por primera vez al Meeting», dice Kathy Hubenet. El conserje también ayudará si hay niños adicionales en la sala de preescolar, o si alguno de los profesores necesita otro adulto a mano.
Además del programa de conserjería, tenemos una lista de asistentes regulares para la escuela del Primer Día. Estas personas actúan como un segundo adulto en la sala de preescolar. “Este es todo un grupo de personas que no tienen hijos en la escuela del Primer Día», dice Kathy Hubenet. Todos los voluntarios pasan por una verificación de antecedentes con la Patrulla Estatal de Washington. Un feliz subproducto de nuestros esfuerzos por orientar a los niños al Meeting es que aumentamos la construcción de comunidad entre los adultos. “Somos un Meeting tan grande que no todos sabemos los nombres de los demás», dice Kathy Hubenet. “Cuando la gente se ofrece como voluntaria para ser el segundo adulto en la sala de preescolar, entonces tienen una relación con los niños y los padres del Meeting».
Kathy Knowlton, una de nuestras profesoras de la escuela del Primer Día para niños en edad escolar, integra a los niños nuevos en la vida del Meeting utilizando un método probado: cantar una canción. Abre su lección cada vez con una melodía sencilla en su arpa de regazo, un buen instrumento para los niños. “Los niños pueden tocarlo incluso si nunca lo han visto antes», dice. “Todo el mundo puede contribuir a la comunidad tocando una canción». Combina canciones, enseñanzas sobre el cuaquerismo y proyectos de arte en sus lecciones. Un domingo reciente, ella y los niños fingieron que tenían un amigo imaginario que nunca había estado en el Meeting. Hablaron sobre cómo le explicarían a este recién llegado lo que significa ser cuáquero. Los niños, varios de los cuales eran recién llegados, elaboraron la siguiente lista: ser cuáquero significa ser voluntario, silencio, ayudar a los demás, paz y sencillez.
“Yo oriento a los niños con lo que sea que esté haciendo», dice Kathy Knowlton. “No hay una orientación específica que hagamos cada vez. Creo que los niños aprenden tanto del ambiente como del contenido específico de la lección. Por ejemplo, tocar el arpa permite a los niños ver el ejemplo de la regla de oro: escuchas a otros niños tocar porque quieres que te escuchen cuando tocas».
Marja Brandon, otra profesora de niños en edad escolar, está de acuerdo con ella. Si bien puede que no haya una orientación planificada para los niños nuevos, “observamos lo que significa ser cuáquero cada semana, utilizando cualquier ventana que estemos mirando: días festivos, proyectos especiales, etc.». Marja Brandon tiene una comprensión especial de los desafíos de orientar a los niños. Además de enseñar a los niños que son nuevos en la escuela del Primer Día, ella y sus cuatro hijos son recién llegados al Meeting de Amigos de la Universidad. “Kathy me llevó y me explicó qué eran los Amigos jóvenes», dice DJ Drevitch, el hijo de 13 años de Marja Brandon. “La primera vez que fui, los Amigos jóvenes se presentaron y fueron muy abiertos». Jazz, de diez años, dice que la primera vez que visitó, “la profesora jugó al juego de los nombres, en el que das una vuelta en círculo y dices tu nombre, luego la persona que está a tu lado tiene que decir su nombre y tu nombre». A veces a los niños les gusta tanto jugar a este juego que lo juegan incluso si todos se conocen, añadiendo fragmentos personales sobre los demás a medida que dan la vuelta al círculo.
“El Meeting de Amigos de la Universidad tiene una gran población académica», dice Marja Brandon. “La gente tiende a ir y venir. La estructura de la escuela del Primer Día ayuda a que los niños vengan. Cuando hay un proyecto en el que están trabajando, los niños presionan a los padres para que vuelvan». A principios de este año, enseñó a los niños cinco principios del cuaquerismo plantando semillas en el jardín. Los niños plantaron calabaza (por sencillez), pensamientos (por paz), alegrías del hogar (por integridad), zanahorias (por comunidad) y berenjena (por igualdad). Luego, los niños en edad escolar desafiaron a los Amigos jóvenes a nombrar los cinco principios. “Esta fue una forma de que conocieran a los adolescentes», dice Brandon.
Orientar a los adolescentes tiene su propio conjunto de desafíos. “Los adolescentes ya están encontrando suficientes problemas al ser adolescentes, así que cuando hay una nueva situación, establecer una conexión personal es realmente importante», dice Nichole Byrne Lau, asesora de los Amigos jóvenes. “Cuando llego a conocerlos como individuos, les ayuda a querer volver». Añade que “el cuaquerismo en sí es propicio para la forma en que piensan los adolescentes. Es una religión basada en el individuo más que en el dogma. La atención a la individualidad es lo que los adolescentes realmente anhelan». Cuando tiene nuevos Amigos jóvenes, Nichole Byrne Lau intenta asegurarse de que sepan que pueden hablar y que sus opiniones son valoradas. “Intentamos que cada uno sienta que pertenece aquí, independientemente de su edad o habilidades sociales».
Los adultos a veces no se dan cuenta de lo poco que se necesita para que un niño o un adolescente se sienta conectado. Dorsey Green, miembro de nuestro Meeting, cuenta los resultados de sus esfuerzos por saludar regularmente a los niños y adolescentes a los que conoce por su nombre. “La mayoría de las veces simplemente me gruñen», dice. “Pero una vez en el Meeting anual hubo un adolescente que estaba en problemas y sus padres preguntaron si había algún adulto que él quisiera que estuviera presente para discutir sus problemas, y él dijo: ‘Dorsey'». El simple hecho de saludar al chico regularmente le había hecho sentir que podía confiar en ella.
Los programas del comité de educación del Meeting de Amigos de la Universidad para orientar a los niños al Meeting son solo parte de los esfuerzos del Meeting para dar la bienvenida a los recién llegados. Además de la mesa de los recién llegados y nuestro almuerzo ligero dos veces al mes, tenemos un retiro de construcción de comunidad a veces anual y, por supuesto, el Meeting trimestral, que tiene un extenso programa para niños y adolescentes. Todas las actividades están diseñadas para profundizar la relación de las personas con el Meeting y para dar a los recién llegados una idea de lo que es nuestra comunidad.
—————-
© 2003 Dana b. Standish.
