Es una generalización justa que los cuáqueros, al menos los cuáqueros de EE. UU., ven la búsqueda de negocios con suspicacia.
Jay Marshall dijo algo parecido cuando inauguró la Conferencia sobre Ética Empresarial en la Escuela de Religión de Earlham (ESR) un sábado por la mañana el pasado noviembre.
«Espero que esta no sea una de esas reuniones en las que simplemente criticamos a todas las personas que están en el mundo de los negocios», advirtió el decano del seminario a la audiencia. «Hay momentos en los que creo que los cuáqueros perciben los negocios en los términos anti-establishment que eran comunes en la década de 1960. Pero espero que hoy pensemos seriamente lo que significa ser personas de fe y consideremos que los negocios pueden ser un lugar donde lideremos con el ejemplo».
Escuchando con un toque de reconocimiento divertido en sus rostros había varios cuáqueros con fuertes credenciales empresariales. Entre ellos se encontraban Mark Myers, vicepresidente sénior jubilado de desarrollo de Xerox; Howard Mills, ex director ejecutivo de las empresas lácteas y de panadería Maplehurst en Indianápolis; y Phillip Hartley Smith, jefe jubilado de una empresa siderúrgica que ha escrito un libro sobre el tema, Quaker Business Ethics.
Otros en la reunión eran propietarios de pequeñas empresas y representantes del sector sin ánimo de lucro, entre ellos Donald McNemar, ex presidente de Guilford College, además de una variedad de profesionales autónomos, seminaristas y miembros del público que se han asombrado de los resonantes escándalos corporativos a nivel nacional. Howard Mills recordó haber asistido a una conferencia en 1994 en la ESR organizada para examinar el tema «¿Cuál debería ser nuestra actitud hacia las ganancias?». En una reunión similar en 2000, recordó, una de las conclusiones fue que el área de negocios más consistente con los valores y testimonios cuáqueros es el sector sin ánimo de lucro.
«Esas reuniones implicaban que las ganancias eran inmorales, o algo impropio. Para mí, para un negocio, sería como preguntar: ‘¿Es inmoral respirar?’, porque si no tienes ganancias, literalmente no tienes ningún negocio».
Howard Mills se preguntó si tales preguntas resultan de la confusión que muchos cuáqueros han desarrollado sobre los negocios. «Parece haber confusión entre competencia e injusticia, confusión entre dureza y crueldad, y confusión entre el sistema de libre empresa y los abusos de algunas corporaciones dentro de ese sistema».
Dijo que había pasado la mayor parte de su carrera laboral luchando no solo con las grandes empresas en la competencia, sino con los grandes sindicatos en las negociaciones y con el gran gobierno en las regulaciones. «Intento mantener una perspectiva equilibrada hacia estas instituciones», dijo, aunque añadió que podría haber presenciado demasiadas experiencias lamentables como representante de la dirección para ser completamente imparcial.
Relató una situación que enfrentó en la década de 1970 cuando el sindicato amenazó con hacer huelga en la más pequeña de las dos plantas de producción de Maplehurst a menos que recibiera el mismo paquete salarial pagado a los trabajadores de la planta grande y automatizada. La pequeña, menos automatizada, estaba ubicada en el centro de Indianápolis, empleaba en gran parte a mujeres afroamericanas y se dedicaba casi exclusivamente a producir un producto específico a base de lácteos para una importante empresa internacional.
La empresa internacional se negó rotundamente a aceptar cualquier aumento en los costes que implicaría un aumento salarial importante, dijo. Sin embargo, el sindicato aumentó la presión amenazando con hacer huelga en la fábrica más grande. Para evitar una huelga de solidaridad desastrosa, Maplehurst acordó igualar los salarios en la planta más pequeña. Pero el resultado fue la pérdida del cliente internacional y, en 90 días, el cierre de la fábrica del centro de la ciudad.
«Al final, todo se fue por el desagüe», reflexionó. «Todo el mundo perdió porque no hubo concesiones. El resultado puede haber sido ético, pero ciertamente no era lo que el sindicato pretendía y ciertamente no era a donde queríamos llegar».
Howard Mills también ilustró cómo la cuestión de los valores sociales puede surgir con los productos y servicios que ofrece una empresa. Recordó que en los años 70 Maplehurst había creado una cadena de 20 tiendas de conveniencia en el área metropolitana de Indianápolis, la mayoría de ellas conectadas con estaciones de servicio. Cuando su esposa examinó los libros, le informó de que el 40 por ciento de las ventas de esas tiendas era de cigarrillos. «No podía imaginarlo», declaró. «Y otro 35 por ciento provenía de las ventas de refrescos y caramelos. ‘¿Sabes lo que estás vendiendo?’, preguntó ella. ¡Pensé que estábamos vendiendo leche y pan!»
Trazó la línea en los cigarrillos y vendió las tiendas de conveniencia a la cadena Village Pantry. «Probablemente no hace ninguna diferencia para el mundo si los vendíamos nosotros o alguien más, pero personalmente no podía soportar ser un proveedor tan grande de cigarrillos».
Mark Myers, que tiene un doctorado en ciencias de los materiales y ahora es profesor ejecutivo de gestión en la Wharton School of Business de la Universidad de Pensilvania, habló en una sesión sobre «Cómo la fe influye en mis prácticas empresariales». Dijo que trató de mantener un estrecho recuerdo de los principios cuáqueros durante sus más de 30 años en Xerox. Enumeró esos principios como integridad y fiabilidad, respeto por la dignidad de los individuos, respeto por las ideas de los demás, franqueza en todos los tratos, hablar claro, búsqueda de la verdad y pacificación.
Comparando la vida en una empresa intensamente competitiva con «caminar por un campo minado todos los días», Mark Myers dijo que es especialmente útil tener un conjunto de principios listos, «especialmente cuando debes tomar decisiones a pesar del hecho de que estás lidiando con un alto nivel de niebla, trabajando con menos información de la que necesitas, y también estás bajo enormes presiones de tiempo».
Señaló que las corporaciones, como todas las organizaciones, son «políticas» porque están formadas por seres humanos que naturalmente poseen vanidades y ambiciones. «Se desarrollan facciones e intereses de poder». Provocó risas cuando recordó su respuesta a los altos ejecutivos que intentaron reclutarlo para recopilar e informar información políticamente útil sobre otros trabajadores. «Dije que sí, que proporcionaría la información, pero primero tendría que informar a las personas a las que se me pedía que informara. Con eso, la información perdió su valor y moneda, así que nunca tuve que hacerlo».
Si bien otras religiones también pueden inculcar un alto grado de integridad y respeto por otros individuos, los cuáqueros son particularmente conocedores y hábiles en la pacificación, dijo. «La pacificación no es una habilidad común». Sugirió que los cuáqueros podrían encontrar un verdadero propósito en el campo de los negocios. «Desde principios de los años 90, con el fin de la Guerra Fría, el interés en la resolución de conflictos se ha trasladado al ámbito de la competencia comercial. «Ha habido una tendencia en los últimos 50 años más o menos a militarizar el proceso empresarial. Gran parte de la teoría moderna de la gestión empresarial proviene directamente de la experiencia de la Segunda Guerra Mundial».
Cuando reconoció que la tendencia estaba aumentando incluso dentro de su propia corporación, Mark Myers inició algunos pasos compensatorios. «Organicé un Meeting en Tokio entre los directores ejecutivos de Xerox y Canon. Se hizo con la intención de cambiar la naturaleza del diálogo, al menos con este competidor en particular. Creía que podíamos aprender mucho de ellos si llegábamos a conocerlos en un contexto humano».
Dos jóvenes propietarios de pequeñas empresas compartieron sus experiencias y cómo ya habían establecido algunos límites éticos. Jessica Bucciarelli, que trasladó su negocio de boletines y servicios editoriales de Berkeley, California, a Richmond, Indiana, encuentra que la vida como empresaria autónoma se adapta a su cuaquerismo.
«He salido de la estructura organizativa», dijo, una posición que otorga una impresionante lista de riesgos y libertades. «Siendo autónoma, soy bastante libre de hacer lo que quiero. No tengo jefe, ni junta de empleados, ni junta de directores, ni accionistas que me digan qué hacer, cómo comportarme o cómo vestirme. Incluso puedo negarme a hacer negocios con personas que siento que son socialmente irresponsables. Tengo el lujo de alejarme».
Más allá de eso, Jessica Bucciarelli dijo que trata de evitar la extravagancia en el diseño y los materiales y hace que sea una práctica tratar a los clientes y proveedores «abierta y honestamente».
El año en que se graduó de Earlham, Chris Hardee ’99 se unió a su amigo Mark Stosberg ’98 en la creación de Summersault llc, una empresa de desarrollo web y servicios web en la zona residencial de Richmond. «Comenzamos la empresa diciendo que seremos una empresa verde, trabajando solo para buenas causas», dijo, con su rostro revelando un toque de vergüenza. «No íbamos a trabajar con ninguna gran corporación, e íbamos a reciclar todo.
«Teníamos muchos ideales entonces. Rápidamente descubrimos que no era el mismo mundo ahí fuera que habíamos imaginado y que los ideales no siempre coincidían con nuestros objetivos. Rápidamente caímos en un modelo de trabajar con clientes que de otro modo no elegiríamos, pero les cobraríamos nuestra tarifa estándar, y luego nos daríamos la vuelta y trabajaríamos por una causa mejor y les cobraríamos a esos clientes un poco menos. Entonces podríamos proporcionar nuestros servicios a organizaciones que de otro modo no podrían permitírselos».
Chris Hardee confesó que su ética y valores personales todavía están en proceso de refinamiento. «Pero puedo decir que mi fe y espiritualidad, y la forma en que las practico, me llevan a mirar alrededor al hermoso mundo que tenemos, y a ver todas las cosas horribles que le están sucediendo, y a tratar de averiguar qué puedo hacer para ayudar».
Él y su socio, Mark Stosberg, buscan formas de incorporar a Summersault en este esfuerzo, «utilizando la tecnología como un medio. Creo que es exacto decir que la tecnología ha hecho más para unir a las personas que para separarlas».
——————
© 2003 Richard Holden
