Soy médico de salud pública. En enero participé en una misión de emergencia de diez días en Irak, patrocinada por el Center for Economic and Social Rights, con sede en Brooklyn. Nuestra tarea era evaluar las posibles consecuencias para los civiles iraquíes de una guerra contra Irak. Como graduado de la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. y veterano de Vietnam, tengo cierta comprensión de las posibles consecuencias de la guerra aérea que estamos a punto de desatar sobre Irak como preludio de una invasión por parte de las tropas estadounidenses. El Pentágono se referirá a las víctimas inocentes de este ataque como “daños colaterales», pero he visto sus rostros y creo que deberían tener otro nombre. Uno que se me ocurre es “niños», ya que la mitad de la población de Irak tiene menos de 18 años.
Nuestra delegación estaba compuesta por seis expertos en agua, saneamiento, servicios de salud de emergencia, salud pública y seguridad alimentaria. Se nos dio acceso en todo Irak a clínicas, hospitales, centros de distribución de alimentos, instalaciones de agua y saneamiento y plantas de generación eléctrica, y se nos concedieron entrevistas con funcionarios iraquíes, personal de agencias internacionales, civiles y personal diplomático. Teníamos nuestros propios traductores.
En muchos sentidos, la población de Irak se ha visto reducida a la condición de refugiados. Casi el 60 por ciento de los iraquíes, casi 14 millones de personas, dependen totalmente de una ración de alimentos proporcionada por el gobierno que, según los estándares internacionales, representa el mínimo para la subsistencia humana. Tienen una tasa de mortalidad infantil muy alta causada por enfermedades transmisibles y transmitidas por el agua. Experimentan graves problemas con sus infraestructuras de agua potable, saneamiento y electricidad. El sistema de atención médica apenas puede hacer frente a la carga de enfermedades existente y hay escasez de medicamentos. El desempleo es de al menos el 50 por ciento, y aquellos que están empleados, como los médicos, pueden ganar solo entre 8 y 10 dólares al mes. Hay oportunidades limitadas para la educación. Existe una sensación generalizada de desesperación e incertidumbre con respecto al futuro.
La guerra aún no ha comenzado, pero encontramos que el Hospital Pediátrico de Kerbala que visitamos ya estaba lleno más allá de su capacidad, cada cama llena con dos o tres madres con sus hijos enfermos. El pediatra explicó que solo había 28 camas para los 54 pacientes, por lo que por la noche muchas de las madres se trasladaban al suelo. La mayoría de los niños tenían los signos reveladores de la desnutrición: piel delgada estirada sobre vientres protuberantes, ojos que parecían demasiado grandes para sus pequeños rostros, cabello con mechones que las mujeres occidentales a menudo pagan en la peluquería.
Nos acercamos a una cama donde una madre estaba meciendo a su pequeña hija de tres años que lloraba. El pediatra dijo que la madre había viajado 200 km porque escuchó que el hospital tenía un suministro de Pentostam, el medicamento necesario para tratar la kala azar, o leishmaniasis, como la llamamos. El pediatra aún no le había dicho que no hay ninguno. Se volvió hacia mí y me dijo en inglés: “Sería más amable dispararle a la niña aquí que dejarla regresar a casa a la muerte lenta que le espera». Nuestro intérprete, por instinto, tradujo los comentarios del médico al árabe, y los ojos de la madre comenzaron a desbordarse de lágrimas.
La leishmaniasis, según aprendimos del pediatra, está resurgiendo porque a Irak no se le permite importar los pesticidas que antes controlaban la mosca de la arena, que transmite la enfermedad. La malaria también está resurgiendo porque el control de mosquitos ya no es posible en partes de Irak. La incidencia de enfermedades transmitidas por el agua como la fiebre tifoidea es del 1.000 por ciento de lo que era justo antes de la Guerra del Golfo: 2.200 casos en 1990 y más de 27.000 en 2001, según UNICEF.
Después de despedirnos en el Hospital Pediátrico, cruzamos la carretera hasta la planta de tratamiento de agua de Kerbala. Allí, la ingeniera nos dijo que gran parte de la enfermedad diarreica es causada por agua mal tratada, porque a los iraquíes no se les permite importar las piezas de repuesto para las plantas de tratamiento de agua o los productos químicos como el cloro y el sulfato de aluminio necesarios para producir agua limpia. Vimos que solo alrededor de 8 de los 32 motores eléctricos que giran las grandes paletas en las cámaras de floculación utilizadas para asentar los sólidos seguían funcionando; el resto había sido canibalizado para obtener piezas. Había cloro insuficiente, por lo que el procedimiento de desinfección de dos pasos se había reducido a un solo paso.
Más tarde, no fue una sorpresa cuando el personal de la OMS y UNICEF explicó que el 40 por ciento de las muestras de agua en Irak no cumplían con los estándares para agua potable, ya sea por el recuento de bacterias o por el total de sólidos disueltos. Sabemos lo que sucede cuando el recuento de bacterias es alto. El niño iraquí promedio tiene 14 episodios de diarrea al año ahora, en comparación con alrededor de tres antes de la Guerra del Golfo. Esa es parte de la razón por la que el 70 por ciento de las muertes de niños iraquíes resultan de enfermedades relacionadas con la diarrea o infecciones respiratorias. Las enfermedades diarreicas debilitan sus sistemas inmunológicos y los hacen más susceptibles a los resfriados que se convierten en neumonías. Los niños desnutridos son más vulnerables a ambos. El ingeniero jefe de la instalación dijo que debido a que la planta de tratamiento de aguas residuales en el sur de Bagdad a menudo está inoperable debido a la falta de mantenimiento y piezas de repuesto, la mayor parte de las aguas residuales de la ciudad se desviaron directamente a las vías fluviales conectadas a los ríos Tigris y Éufrates. Entonces supimos por qué UNICEF estima que 500.000 toneladas de aguas residuales sin tratar se vierten diariamente en las vías fluviales iraquíes. Estas son las mismas vías fluviales que son las fuentes de agua potable e industrial.
¿Cuáles son las consecuencias de todo esto? Fueron predichas con bastante precisión en un documento de la Agencia de Inteligencia de Defensa de 1991 previamente clasificado que discutía las sanciones impuestas a Irak después de que invadiera Kuwait. Sugirió que si se bloqueaba la importación de productos químicos, el sistema de tratamiento de agua ya deficiente en Irak pronto se detendría, deshabilitando la mayoría de las industrias que dependían de agua limpia, mencionando específicamente la generación eléctrica, los productos farmacéuticos, el procesamiento de alimentos y los productos petroquímicos. También predijo que, “No asegurar los suministros resultará en una escasez de agua potable para gran parte de la población. Esto podría conducir a una mayor incidencia, si no a epidemias, de enfermedades como el cólera, la hepatitis y la fiebre tifoidea». Esto es precisamente lo que ha sucedido. UNICEF estima que el exceso de mortalidad infantil en Irak durante la última década ha sido de más de 500.000 niños. Estos niños también deben contarse como “daños colaterales» de la Guerra del Golfo.
Mientras la gente observaba las llamadas “bombas inteligentes» apuntar a objetivos militares en CNN durante la Guerra del Golfo, no se nos mostraron las imágenes de las plantas de generación eléctrica que fueron alcanzadas en promedio de ocho a diez veces. Sin piezas de repuesto, estas plantas aún no se han recuperado por completo, y algunas solo operan al 50 por ciento de su capacidad, lo que causa cortes de electricidad diarios de hasta 14 horas en algunas ciudades iraquíes.
¿Cuántos civiles morirán en la próxima guerra? Eso es difícil de predecir con certeza. La mayoría de los investigadores coinciden en que 10.000 civiles perecieron en la Guerra del Golfo, principalmente durante la campaña de bombardeo. Esa cifra seguramente aumentará porque el gobierno de EE. UU. ha amenazado con que más de 3.000 municiones guiadas con precisión golpearán Irak durante las primeras 48 horas de la guerra. La táctica de un misil que explota cada minuto durante los días iniciales de una guerra ha recibido un nombre: “shock y pavor». El Departamento de Defensa de EE. UU. (DOD) ha filtrado su plan de guerra para “shock y pavor» a los iraquíes, atacando específicamente objetivos como la Guardia Republicana, las fuerzas de inteligencia y seguridad, así como los centros de mando y control. Estos se encuentran en gran medida en áreas urbanas donde también vive el 70 por ciento de los 22 millones de civiles de Irak.
Si EE. UU. lanza una guerra contra Irak hoy, nuestros líderes saben que, a diferencia de después de la Guerra del Golfo, no solo tendremos que gobernar el país, sino que tendremos que reconstruirlo. Por esta razón, el DOD probablemente se abstendría de atacar las instalaciones de agua, saneamiento y las plantas de generación eléctrica esta vez. (No tendrá que hacerlo, porque puede paralizar la red eléctrica con filamentos de grafito dispersos por el viento).
Al mismo tiempo, la infraestructura de salud pública dependiente de la electricidad, como el tratamiento de agua, el bombeo de aguas residuales y las plantas de tratamiento de aguas residuales, se detendría. Ya en Bagdad caminamos con cuidado por los vecindarios donde las aguas residuales se habían acumulado en las calles porque una estación de bombeo envejecida falló. ¿Qué sucederá cuando todas las bombas fallen a la vez y los generadores de emergencia solo puedan suministrar suficiente energía para el 10 por ciento de la capacidad normal?
Irak no es como Afganistán, donde la gente hace mucho tiempo aprendió a valerse por sí misma. Irak está altamente urbanizado, y la mayor parte de su población depende totalmente de una “cesta de alimentos» proporcionada por el gobierno bajo el programa de la ONU Alimentos por Petróleo. Las 2.200 calorías que se proporcionan actualmente por adulto son lo que los expertos en refugiados definen como el mínimo necesario para la subsistencia humana. El programa, que utiliza el transporte terrestre para la distribución, se suspenderá cuando las fuerzas estadounidenses intercepten carreteras, ferrocarriles y puentes para evitar que el ejército iraquí se mueva y se reabastezca.
Así como no hay piezas de repuesto en el país, hay poca comida de repuesto en los armarios y no hay grasa de repuesto en los cuerpos de tantos niños que ya están desnutridos. La mitad de la población está desempleada, y muchas familias han vendido sus posesiones durante la última década para sobrevivir. Si llega la guerra, las perspectivas de evitar una catástrofe humanitaria son sombrías. En un país donde la mitad de la población es menor de 18 años, ¿puede EE. UU. hacer la guerra a Saddam Hussein y no a los niños de Irak?
Irak una vez tuvo un sistema de atención médica moderno que ahora apenas funciona. ¿Qué sucederá cuando los generadores de respaldo en los hospitales se silencien lentamente porque las entregas de combustible diésel se detengan? ¿Qué sucederá en los quirófanos, las unidades de diálisis y los bancos de sangre? Los profesionales de la salud iraquíes respondieron estas preguntas por nosotros. Después de que una médica respondió a nuestras muchas preguntas ominosas de manera constante y profesional, un miembro de nuestra delegación le agradeció y dijo: “Usted es muy fuerte». Ella respondió: “Hemos soportado una década de guerra con Irán y una década de sanciones y bombardeos». Y luego, perdiendo la compostura, comenzó a llorar, agregando: “No somos ni fuertes ni valientes. Hacemos lo que tenemos que hacer para sobrevivir». Hay un miedo palpable en Irak, y se puede sentir en todas partes donde tienes una conversación tranquila.
El documento desclasificado de la Agencia de Inteligencia de Defensa mencionado anteriormente, las conversaciones con funcionarios de la ONU en Irak y la experiencia de varias organizaciones internacionales que operan en Irak revelan que ha habido un lado oscuro en la aplicación de las sanciones. Hasta el año pasado, cada artículo que se importaba a Irak tenía que ser aprobado individualmente por el Comité de Sanciones. Compuesto por representantes de unos 20 países, las votaciones eran por votación secreta y un voto negativo era suficiente para bloquear una solicitud. Recientemente, un antibiótico de uso generalizado que también podría usarse para tratar el ántrax fue bloqueado por el Comité de Sanciones. El cloro y el sulfato de aluminio utilizados en el tratamiento del agua fueron bloqueados como “de doble uso» (capaces de uso civil y militar). El acero inoxidable esencial para las pantallas en las plantas de tratamiento de aguas residuales ha sido bloqueado durante años. Después de una enorme presión ejercida por la comunidad internacional, la Resolución 1409 de la ONU fue autorizada por el Consejo de Seguridad en 2001, proporcionando una lista de artículos que pueden importarse sin pasar por los meses y, a veces, años de escrutinio del Comité de Sanciones.
Un médico austriaco que leyó un ensayo mío que circulaba en Internet, escribió: “Nuestro proyecto humanitario fue bloqueado por la objeción de EE. UU. dentro del Comité de Sanciones durante un año. Consideraron nuestras máquinas médicas como de doble uso, aunque los inspectores de armas de la ONU estuvieron involucrados y confirmaron que ninguno de nuestros instrumentos debe considerarse de doble uso. Con nuestro proyecto estamos apoyando a niños que sufren de leucemia o cáncer».
Si la letanía constante que escuchan las delegaciones visitantes en Irak es creíble, entonces las sanciones son la raíz de todo mal allí hoy. La verdad no es tan blanco y negro, poco lo es, en Irak. Los visitantes pueden ver hermosas mezquitas y magníficos palacios presidenciales que se están construyendo en muchos lugares. Los burócratas del Partido Baaz y los militares no sufren las privaciones de la gente común. Saddam Hussein gobierna con mano de hierro y no tolera la disidencia. Las estatuas de él están en todas partes y la gente muestra carteles de él como evidencia de su patriotismo. La oficina de un director de nivel medio en un departamento eléctrico regional se llevó el premio con siete.
Es casi imposible saber lo que realmente piensan los iraquíes porque hay un “cuidador» del gobierno presente en todas las visitas. En un taxi o en las calles por la noche, la gente preguntará de dónde somos y invariablemente nos dará la bienvenida cuando descubran que somos de los Estados Unidos. Por mucho que a algunos iraquíes les gustaría que Saddam fuera destituido, en privado uno no siente que darían la bienvenida a una guerra liderada por Estados Unidos como el medio. Los iraquíes son un pueblo orgulloso, conscientes de su lugar en la historia de la civilización. Caminando a través de un arco ornamentado que conecta dos partes de un mercado, me dijeron que fue construido en 1200 d.C. Varios bloques más tarde, comento sobre otro edificio y me dicen que data de 3000 a.C. La propia Babilonia no está lejos de Bagdad, donde una de las siete maravillas del mundo antiguo, los “jardines colgantes», ahora está siendo restaurada.
La región ya no parece temer a Saddam Hussein. La mayoría cree que ha sido en gran medida desarmado y su ejército ya no es una amenaza. Mientras que el New York Times habla sobre la coalición que Estados Unidos está tratando de construir, los periódicos árabes informan sobre la reunión de los ministros de Relaciones Exteriores de los vecinos de Irak (Irán, Arabia Saudita, Turquía, Jordania, Siria) para discutir cómo se puede evitar la guerra. Todos estos países temen las consecuencias económicas de una guerra. Turquía perdió un estimado de $25 mil millones en la Guerra del Golfo y hasta ahora ha rechazado el paquete de ayuda de $26 mil millones que Estados Unidos está ofreciendo a cambio del uso del país como área de preparación. Todos dicen que, contrariamente al derecho internacional, no permitirán que los millones de refugiados crucen sus fronteras como lo hicieron en la Guerra del Golfo.
Muchos piensan que Osama bin Laden daría la bienvenida a un ataque estadounidense contra Irak porque nada podría ayudar más a la causa de al-Qaida. Temen que las imágenes de televisión de iraquíes luchando contra soldados estadounidenses calle por calle en Bagdad puedan inflamar tanto el sentimiento fundamentalista latente como el antiestadounidismo de la gente común en toda la región. Nosotros también deberíamos temer el odio y el resentimiento que podrían desatarse. Podría perseguirnos durante décadas en todos los rincones del mundo.
Un tema que se menciona con poca frecuencia en los comentarios sobre esta guerra inminente es el impacto en las economías: local, regional y global. Nuestros aliados pagaron en gran medida la Guerra del Golfo. Sin tales amigos esta vez, el equipo legal de la administración estadounidense ha determinado que podemos cobrar a los iraquíes utilizando sus ingresos petroleros para financiar la guerra contra ellos. Si Saddam incendia sus campos petroleros como ha prometido hacer (y lo hizo en Kuwait), entonces podría tomar incluso más tiempo que los cinco años estimados para rehabilitarlos. Un funcionario petrolero saudí ha dicho que si eso sucede, los precios del petróleo podrían subir a $100 por barril. La última vez que eso sucedió, causó una recesión global, de la cual África necesitó una década para recuperarse. La economía estadounidense no está en una posición sólida para resistir una guerra, sin embargo, hay sorprendentemente poco debate en Estados Unidos sobre las posibles consecuencias económicas.
Incluso ahora, los campos petrolíferos iraquíes no han tenido piezas de repuesto durante una década y están operando a menos del 50 por ciento de su capacidad anterior a la Guerra del Golfo. Actualmente, el programa Petróleo por Alimentos tiene miles de millones de dólares de retraso en artículos de necesidad crítica que han sido autorizados pero aún no suministrados, como alimentos, medicinas, piezas de repuesto para plantas de tratamiento de agua y generadores eléctricos. Casi la mitad de los ingresos se utilizan para reparaciones de guerra a Kuwait y para administrar el programa; la otra mitad mantiene a Irak con vida. Estados Unidos no ha presupuestado nada para esta guerra, y si espera pagarla con los ingresos del petróleo iraquí, tendrá que hacer pasar aún más hambre a los iraquíes para hacerlo.
Este escenario es conservador. No he tenido en cuenta ningún uso de armas de destrucción masiva, ni la posibilidad de que la guerra desate un desorden civil y un derramamiento de sangre masivos, mientras varios grupos dentro del país luchan por el poder o la venganza. También he ignorado lo que sucedería si las fuerzas estadounidenses se empantanaran en combates casa por casa en Bagdad, lo que fácilmente podría convertirse en otro Mogadiscio o Yenín.
Hubo muchas cosas que me enfadaron en este viaje. He trabajado antes en zonas de guerra y he estado con civiles mientras eran bombardeados por aviones suministrados por Estados Unidos. No creo haber experimentado nada de la magnitud de la catástrofe que aguarda nuestro ataque a Irak.
El sábado 15 de febrero, en ciudades de todo el mundo, millones de personas unieron sus voces y oraciones con la esperanza de detener esta guerra. Los manifestantes instaron a estar de acuerdo con la mayoría del Consejo de Seguridad de la ONU, que cree que los inspectores de armas están progresando y se les debe permitir continuar con su mandato de buscar e inutilizar las armas de destrucción masiva de Irak. Existe un reconocimiento generalizado de que Saddam Hussein se ha demorado en el desarme, pero también existe un fuerte deseo de que la comunidad internacional cumpla con sus obligaciones en virtud del Capítulo 7, Artículos 41 y 42 de la Carta de las Naciones Unidas: agotar todas las vías pacíficas antes de recurrir a la fuerza.
Si Estados Unidos lleva a cabo esta guerra sin el respaldo del Consejo de Seguridad de la ONU, socavará medio siglo de esfuerzos para establecer una comunidad de naciones civilizadas donde exista el estado de derecho. Debemos buscar alternativas a la guerra para resolver estos problemas preocupantes. Debemos ser creativos en el desarrollo de sanciones que no dañen a los sectores más vulnerables de la sociedad: mujeres embarazadas, niños y ancianos.
Estoy preocupado por lo que he visto en Irak. Me inspiran los millones de personas que recientemente hicieron oír sus voces y oraciones en todo el mundo. Me reconfortan las palabras enviadas por un amigo, basadas en el Talmud: “No te desanimes por la enormidad del dolor del mundo. Actúa con justicia, ahora. Ama la misericordia, ahora. Camina humildemente, ahora. No estás obligado a completar el trabajo, pero tampoco eres libre de abandonarlo.»
