No somos dueños del mundo, y sus riquezas no son nuestras para disponer de ellas a voluntad. Muestra una consideración amorosa por todas las criaturas y procura mantener la belleza y la variedad del mundo.
Trabaja para asegurar que nuestro creciente poder sobre la naturaleza se utilice de manera responsable, con reverencia por la vida. Regocíjate en el esplendor de la continua creación de Dios.
—»Consejos y Consultas», Britain Yearly Meeting
A los 60 años, cuando mi marido, Phil, se jubiló, vendimos nuestra casa y comenzamos una nueva aventura: construir una casa respetuosa con el medio ambiente. Así es como surgió.
Desde niña he estado enamorada del mundo natural. He sentido la presencia de Dios con mayor intensidad en la naturaleza salvaje de Nueva Zelanda y he pasado mucho tiempo libre haciendo senderismo. He sentido el asombro de la Creación y la interrelación de rocas, árboles, agua, animales, humanos y toda la vida.
Cuando el gobierno propuso elevar el nivel del agua de un lago de la Isla Sur e inundar una gran área de bosque para la generación hidroeléctrica, me uní al movimiento de protesta. Sorprendentemente, la campaña tuvo éxito. Mi siguiente incursión fue ayudar a detener la tala de un bosque nativo, que iba a ser reemplazado por una plantación de árboles exóticos. De nuevo, esto fue un éxito. Después de esto vino la campaña para declarar a Nueva Zelanda libre de armas nucleares.
Cuando tenía unos 40 años y era madre de varios hijos, leí Los límites del crecimiento del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Fue una revelación; se me cayeron las vendas de los ojos. Los autores predijeron que en un plazo de 20 años varios de los sistemas naturales de la Tierra habrían sobrepasado su capacidad para sustentar la vida. Aprendí sobre el crecimiento exponencial y el daño que está produciendo al medio ambiente.
Esto me hizo reflexionar sobre lo que una persona puede hacer para marcar la diferencia. Aparte de participar en diferentes campañas para salvar esto o aquello, ¿qué pasa con mi vida personal? La idea de pisar menos fuerte la Tierra fue tomando forma lentamente para mí. Me convertí en jardinera ecológica, cultivando frutas y verduras para mi familia. Empecé a usar productos químicos no tóxicos en casa.
El siguiente paso fue alterar radicalmente nuestro entorno doméstico. La idea de construir una eco-casa energéticamente autosuficiente tomó forma. Sentí que era una guía realmente importante para mí. Había pocos modelos en Nueva Zelanda en ese momento. Pasé 10 años investigando cómo cumplir este sueño, leyendo y observando casas en las que la gente había hecho una parte de lo que pretendíamos.
Cuando Phil se jubiló en 1995, ya habíamos decidido mudarnos de Tauranga, donde habíamos vivido durante 25 años. Nos establecimos en la costa de Kapiti, 50 kilómetros al norte de Wellington. Compramos un terreno semirrural con un sitio en la cima de una colina adecuado para la generación de energía eólica y solar. Contratamos a un arquitecto que simpatizaba con nuestra misión, pero que no había construido una eco-casa antes. Tampoco nuestro constructor, pero él también simpatizaba. Para nosotros, que nunca habíamos construido antes, fue una aventura pionera.
Después de contratar tanto al arquitecto como al constructor, el siguiente paso fue consultar a un proveedor de sistemas de energía alternativa. Nos pidió que escribiéramos todos los electrodomésticos que usamos y las horas de uso por semana de cada uno. Calculó aproximadamente cuánta electricidad necesitaríamos y cuánta capacidad de generación necesitaríamos, teniendo en cuenta la cantidad de viento y sol que recibiría nuestro sitio. En el transcurso de la construcción instalamos un generador eólico de 1kw, fabricado en Nueva Zelanda, y 8 paneles fotovoltaicos de 80 vatios cada uno. Posteriormente aumentamos esto a 16 paneles. Los constructores utilizaron la red eléctrica. Desconectamos el cable una vez que nuestro sistema de energía estuvo en su lugar, cortando el cordón umbilical.
La casa está situada en la cima de una colina, de modo que recibe todo el sol disponible. Está construida sobre una losa de hormigón, con aislamiento de poliestireno debajo. El exterior es de macrocarpa, una madera renovable y sin tratar, con muros de piedra hasta la altura de las ventanas. Las paredes y el techo están totalmente aislados con lana de oveja. En el interior hay una pared de piedra que rodea parcialmente el quemador de leña y suelos de baldosas en la sala de estar. Las ventanas son de doble acristalamiento, algo inusual en Nueva Zelanda. Las grandes ventanas principales dan al norte. Estas características son para la máxima retención de calor. Los aleros están diseñados para cortar el sol en verano y dejarlo entrar durante el invierno. El resultado es una casa cálida de temperatura bastante uniforme. Cuando se necesita calefacción adicional en las mañanas de invierno, utilizamos un calentador de gas portátil en el dormitorio.
Nuestra agua caliente también se suministra principalmente por el sol, a través de un colector solar en el techo, respaldado por el quemador de leña. Cocinamos con gas natural traído en grandes cilindros una o dos veces al año. Los paneles fotovoltaicos también están en el techo.
La electricidad se almacena en tres baterías selladas de 24 voltios CC. Un inversor de 2 kilovatios la cambia a CA para su uso en la iluminación y todos los electrodomésticos habituales, como refrigerador, congelador, ordenador, etc. No utilizamos calentadores eléctricos, mantas eléctricas ni lavavajillas. Durante el verano, la electricidad es abundante. En invierno, con sus horas de luz más cortas, el suministro es más escaso y debemos tener cuidado. El hervidor eléctrico, la tostadora y la panificadora se guardan. En todas las estaciones hemos aprendido a apagar las luces y los electrodomésticos que no están en uso. Cuando el tiempo está en calma y nublado, casi no generamos electricidad. ¿Cuánto tiempo podemos sobrevivir con la energía almacenada? En teoría, unos 10 días, pero somos reacios a poner esto a prueba, ya que no queremos agotar demasiado las baterías. Un medidor nos indica aproximadamente cuánta carga tienen. Cuando el almacenamiento empieza a disminuir, nos preparamos, apagando el inversor y utilizando bolsas de hielo en el refrigerador durante la noche. Esto ocurre una docena de veces al año.
Poco después de que comenzáramos a construir, hicimos un viaje para visitar los parques nacionales en el oeste de Estados Unidos. La gira incluyó una parada en Las Vegas. Qué choque ver la ciudad iluminada día y noche, desperdiciando enormes cantidades de electricidad. Nos hizo preguntarnos sobre la importancia de nuestra insignificante contribución.
Nuestro otro compromiso ambiental es restaurar nuestra propiedad de tres hectáreas a algo parecido a su estado original. El desafío era convertir pastos llenos de maleza en bosques y humedales. Cavamos un gran estanque que se llenó naturalmente con agua, y nos pusimos a plantar árboles, arbustos y helechos nativos. Los árboles están ahora muy por encima de nuestras cabezas. También criamos wekas de la Isla Norte, un ave nativa no voladora en peligro de extinción, en un recinto vallado a prueba de depredadores.
Descubrimos que un bloque de tierra adyacente de cuatro hectáreas en el que pastaban caballos pertenecía al ayuntamiento local. Con un pequeño grupo de ayudantes y la ayuda financiera del ayuntamiento, también estamos replantando árboles nativos en esta tierra.
Después de vivir aquí durante casi una década, es hora de evaluar el proyecto. El lado negativo es que suministrar la propia electricidad es caro y requiere el funcionamiento de una pequeña central eléctrica, un uso cuidadoso y mantenimiento. También nos preguntamos: ¿Cuánta energía se necesita para crear un generador eólico, baterías, etc.? La vida rural y la falta de servicio de autobús significan que usamos el coche para cada salida.
En el lado positivo, es una delicia vivir en un paraíso que hemos ayudado a establecer, rodeado de pájaros y vegetación. Se han liberado unos 50 wekas, por lo que ahora la especie está menos en peligro de extinción. Somos más conscientes del clima y las estaciones, y del amanecer y el atardecer, dependientes como somos del sol y el viento. La casa es cálida y confortable en todas las estaciones. Este estilo de vida es menos derrochador y más conservador de los recursos naturales. Aunque requiere problemas adicionales, tiene la ventaja de una mayor conciencia y cercanía al mundo natural. Nuestra propiedad se ve con frecuencia como un ejemplo para inspirar a otros constructores de viviendas y arquitectos en ciernes. Nuestro proyecto ha sido ampliamente documentado en Nueva Zelanda, por lo que las ondas se están extendiendo.
¿Hacia dónde ir desde aquí? Hay algunos signos alentadores de una mayor conciencia para la preservación del medio ambiente, que es el hogar y el alimento de la especie humana. A nivel mundial, la destrucción ambiental continúa a un ritmo acelerado. Gran parte de ella está impulsada por el libre comercio mundial. Esta es el área donde ahora siento la necesidad de poner mi energía. También necesito reexaminar constantemente la pregunta: ¿Cómo está afectando mi estilo de vida al planeta Tierra?
