De todos los recursos naturales del mundo, pocos son tan fundamentales como el agua. Sin embargo, según Años de Agua Dulce, una guía de referencia de la Oficina Cuáquera de las Naciones Unidas de 2004, más de mil millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua potable segura.
Es una crisis creciente. Grupos de vigilancia predicen que la demanda de agua superará la disponibilidad en poco más de dos décadas. El agua es un producto tan cotizado que incluso se comercializa en Wall Street. El Christian Science Monitor informa de que las acciones de las empresas de agua han superado sistemáticamente los promedios del mercado. Según su redactor Guy Halverson, “El alto precio de las acciones de agua es en parte el resultado de las condiciones de sequía», y en parte porque “varias empresas de servicios de agua de EE. UU. han sido engullidas a través de fusiones y consolidaciones, y las principales empresas europeas también están llegando a EE. UU. para comprar sistemas de agua».
En los países pobres y endeudados, el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional (que presta dinero a los gobiernos en dificultades financieras) y otras instituciones financieras están presionando a los gobiernos para que vendan sus empresas de agua. La teoría detrás de la privatización es que el agua se gestionará de manera más eficiente bajo la disciplina de los precios fijados por empresas con fines de lucro. Pero los críticos de la privatización dicen que bajo la “democracia de libre mercado», los pobres tendrán acceso a tanta agua como puedan pagar.
En Nicaragua, uno de los países más pobres del hemisferio occidental, el agua está en el centro de una lucha para determinar si el pueblo o la empresa privada controlarán este precioso bien. De los 5.000.000 de habitantes del país, 3.000.000 viven en la pobreza y alrededor de un tercio no tiene acceso a agua potable. El problema se centra en las condiciones impuestas por el FMI para acceder a los préstamos necesarios para mantener la economía a flote. El FMI exige que el país aumente las tarifas del agua y entregue la administración de las empresas de agua de propiedad pública a empresas privadas. La privatización, en teoría, conducirá a una reducción del déficit, una mejor administración del presupuesto nacional, una mayor estabilidad macroeconómica y una mayor atracción para la inversión extranjera.
El FMI promociona la empresa privada como el “motor de la eficiencia, el crecimiento y la estabilidad macroeconómica», pero existe una creciente preocupación por los daños que las políticas de privatización podrían causar a la equidad social, la salud pública, el medio ambiente y la propia supervivencia de los pobres. Cada vez hay más pruebas de que estas adquisiciones carecen de transparencia, fomentan la corrupción, sustituyen los monopolios privados por los públicos y, de hecho, no logran los beneficios sociales que prometen.
En Nicaragua, el Banco Interamericano de Desarrollo ha condicionado los préstamos a la privatización del agua en cuatro ciudades. El FMI ha ordenado al gobierno que aumente las tarifas, amenazando con poner el agua potable fuera del alcance de los pobres.
El Comité de Servicio de los Amigos Americanos y el Testimonio Cuáquero por la Paz y la Justicia Social (Londres) encargaron recientemente al destacado economista nicaragüense Néstor Avendaño que proporcionara un análisis económico y técnico con el que examinar los esfuerzos para privatizar el agua en Nicaragua. El informe, titulado
Néstor Avendaño, que tiene un doctorado en Econometría por Yale, ha trabajado para cinco gobiernos nicaragüenses diferentes y en varios proyectos relacionados con el Banco Mundial y el FMI. Escribe: “Dada la opinión de la sociedad civil sobre el tema de la privatización del agua, el acto de privatizar el agua es un delito social. . . .El agua es un bien, un recurso natural, un recurso público para la supervivencia de la población humana y no debe ser administrado con fines de lucro, sino más bien en el interés social».
En Nicaragua, no solo se está cortando el acceso al agua a los pobres, sino que los propietarios de tierras corren el peligro de que se les corte el acceso a su propia agua. En el departamento (provincia) de Jinotega, el FMI ha ordenado al gobierno que venda una instalación hidroeléctrica de propiedad estatal. A pesar del interés de corporaciones multinacionales como Enron en llevar a cabo la venta, las organizaciones de consumidores pudieron persuadir al gobierno para que la suspendiera hasta que se resolvieran cuestiones como la propiedad del agua del lago formado por la presa y la cuenca circundante. La tierra alrededor del lago es utilizada por indígenas nicaragüenses con títulos de propiedad que se remontan a la época de los españoles. Las dudas sobre el uso posterior a la venta del agua del lago para la agricultura, la pesca y el transporte llevaron a la suspensión de la venta, a la espera de que se aclararan las leyes de aguas de Nicaragua. Ahora, la Asamblea Nacional de Nicaragua está considerando un proyecto de ley de aguas, una de cuyas versiones exigiría a los propietarios de tierras obtener el permiso de la empresa privada de aguas antes de cavar un pozo en su propia tierra. La Red Nacional en Defensa de los Consumidores, por otro lado, ha presentado una propuesta alternativa que se basa en la idea de que el agua es un derecho humano.
El informe de Néstor Avendaño está siendo utilizado por la red y otros grupos de la sociedad civil para defender su posición tanto por motivos técnicos como éticos. Señalan que la empresa privada trata de recuperar su inversión en el menor tiempo posible, siendo la forma más rápida aumentar las tarifas del agua y dejar que las fuerzas del mercado dicten. El resultado final es que muchas personas pobres se quedan sin recursos hídricos.
Desde su publicación, el informe ha sido discutido entre líderes tanto en Nicaragua como en Washington, D.C. El 18 de marzo de 2004, Néstor Avendaño presentó sus conclusiones en un foro público en Managua, Nicaragua, llamado El proceso de privatización del agua en Nicaragua y las voces de la sociedad civil. Su informe fue seguido por una presentación en panel de representantes de tres grandes redes de la sociedad civil nicaragüense que están construyendo coaliciones para evitar la privatización del agua y otros mandatos perjudiciales del FMI que entren en vigor en su país: Red Nacional en Defensa de los Consumidores, Grupo Pro Agricultura Ecológica y la Coordinadora Civil. Copatrocinado por AFSC, Centro de Estudios Internacionales (CEI) y la Universidad Nacional de Nicaragua, el foro contó con la asistencia de unas 300 personas, entre ellas cinco miembros del Congreso nicaragüense.
En mayo de 2004, se celebró una conferencia de prensa sobre la privatización del agua en la Asamblea Nacional de Nicaragua, convocada por el congresista nicaragüense y ex contralor Agustín Jarquín. Tras este evento, Néstor Avendaño y dos representantes de la Coordinadora Civil viajaron a Washington, D.C., donde celebraron varias reuniones y eventos con representantes del Banco Mundial, el FMI y el Banco Interamericano de Desarrollo. En estas reuniones, los representantes nicaragüenses iniciaron la larga y ardua tarea de presionar a las organizaciones internacionales para que revisaran sus demandas. Las tres instituciones financieras planean seguir comunicándose con la Coordinadora Civil, que espera promover la transparencia en la formulación de políticas públicas relacionadas con las actividades del FMI y el Banco Mundial.
En julio, AFSC llevó a Ruth Selma Herrera, coordinadora de la Red en Defensa de los Consumidores, para hablar sobre el tema del agua en Nicaragua en el Foro Social de Boston, un evento que reunió a activistas de base y líderes nacionales para discutir temas de paz y justicia social. Desarrollado en asociación con la Red de Aliados del Agua, el panel llegó a cientos de participantes en el evento. Esta red también está trabajando en los Estados Unidos para fortalecer la capacidad de las comunidades locales para asegurar un suministro confiable de agua segura y asequible fuera del control de las corporaciones multinacionales. Los Aliados del Agua y los nicaragüenses forman parte de un creciente movimiento internacional de personas que dicen: “Nuestra agua no está en venta».
Nadie debería verse obligado a elegir entre necesidades como el agua, la comida y la educación. Además de su trabajo en Nicaragua, AFSC está trabajando para ayudar a promover la administración responsable de los recursos escasos, incluido el agua, en Camboya, Vietnam, Haití, el Irak devastado por la guerra y otros lugares.
AFSC también seguirá examinando a fondo el impacto de las normas comerciales mundiales en la capacidad de los gobiernos locales para salvaguardar sus suministros de agua y proteger el acceso futuro a agua segura, limpia y asequible.
Para obtener más información, consulte el informe de Néstor Avendaño, en español, en línea en https://www.afsc.org/latinamerica/PDF/nestoragua.pdf; y “La lucha nicaragüense por la soberanía del agua», por mí, en https://webarchive.afsc.org/newengland/nh/waterarticle.pdf.
