Nota del autor: A lo largo de este artículo, los términos “gurneyita» y “wilburita» se utilizarán para referirse a dos grupos de Friends, aunque bien podrían haber rechazado estos nombres. Cada uno habría reclamado para sí el título de “Friends» y, después de separarse el uno del otro, negado que el otro grupo tuviera derecho a usarlo. Un tercer grupo, llamado “hicksitas», del que descienden la mayoría de los Meetings de la Conferencia General de Friends de hoy en día, también se llamaban a sí mismos “Friends» y consideraban a ambos grupos como separatistas.
En el otoño de 1854, los lectores de The Friend (un predecesor de Friends Journal) podrían haberse sorprendido por un artículo sobre el Ohio Yearly Meeting. Parecía que una disputa sobre la elección del secretario y el secretario asistente había escalado hasta una división en el Meeting. Por fantástico que pareciera, la historia completa era aún más asombrosa.
La dificultad para nombrar a un secretario no era nueva: los representantes del Ohio Yearly Meeting no habían podido ponerse de acuerdo sobre un secretario desde 1846. Un año antes, el New England Yearly Meeting había sufrido una separación, y cada uno de los cuerpos resultantes envió una epístola a los otros yearly meetings. Leer una epístola de otro yearly meeting se consideraba como reconocer la legitimidad de ese Meeting, y el Ohio Yearly Meeting se dividió entre aquellos que simpatizaban con lo que se llamaba el “Cuerpo Mayor» (gurneyita) y el “Cuerpo Menor» (wilburita), ambos de los cuales afirmaban ser el New England Yearly Meeting.
Benjamin Hoyle, quien se había convertido en secretario por primera vez en 1838, y la mayoría de los miembros del Ohio Yearly Meeting favorecían al “Cuerpo Menor», pero una minoría sustancial (quizás un tercio de los miembros) consideraba que este grupo era renegado de la Sociedad Religiosa de los Amigos. Durante seis años, el apoyo de Benjamin Hoyle a los Wilburitas de Nueva Inglaterra lo había hecho apenas aceptable como secretario para los Gurneyitas del Ohio Yearly Meeting. Se había mantenido en ese puesto porque, cuando los representantes no podían ponerse de acuerdo sobre otro candidato, la práctica era que el secretario actual continuara en el cargo.
En 1854, la presencia de un visitante en las sesiones del yearly meeting hizo que la continuación del servicio de Benjamin Hoyle fuera intolerable para los Gurneyitas. El visitante era Thomas Gould, secretario del “Cuerpo Menor» en Nueva Inglaterra. Al llegar para la sesión de apertura, tomó asiento en la galería de los ministros de la casa de Meeting, detrás de la mesa de los secretarios, donde todos podían verlo. Para los Gurneyitas, su presencia en un lugar de honor no podía permitirse. Desde el pleno del Meeting, desafiaron su derecho al asiento y exigieron que Benjamin Hoyle, en su capacidad oficial como secretario, le indicara que se fuera. Aunque este tema ocupó la mayor parte de la sesión de apertura, notará que ni la solicitud, ni la objeción de Benjamin Hoyle, se mencionan siquiera en The Friend (ver recuadro). A los ojos de los Gurneyitas, Benjamin Hoyle fue negligente en sus deberes e incapaz de permanecer como secretario. Esa noche, en el Meeting de los representantes del yearly meeting, intentaron una vez más reemplazarlo, sin éxito.
Falta mucho en el relato de los eventos del día siguiente. Como se describe en el artículo, dos informes se presentaron temprano en la sesión de negocios. El primero, de un Gurneyita, propuso a Jonathan Binns como secretario y a James Bruff como secretario asistente. Esto fue recibido con gritos de “Lo apruebo». Antes de que estos se extinguieran, se presentó el segundo informe (Wilburita), en esencia pidiendo a los secretarios actuales que continuaran sirviendo. Esto fue seguido, sin duda, por su propio coro de “Lo apruebo». En respuesta, Benjamin Hoyle escribió y leyó rápidamente un acta que indicaba que los representantes no podían unirse y que él y William Bates permanecerían en sus puestos actuales, ciertamente trayendo consigo otra ronda de aprobaciones. Durante aproximadamente dos horas, la discusión (sin duda acalorada) continuó, salpicada por repetidas llamadas desde el pleno para que Jonathan Binns y James Bruff tomaran sus asientos en la mesa de los secretarios. Finalmente, y a regañadientes, lo hicieron. Dado que William Bates era un Gurneyita, no había tomado su asiento. Jonathan Binns se sentó en la silla vacía junto a Benjamin Hoyle.
En este punto, Jonathan Binns ofreció un acta nombrándose a sí mismo como secretario y a James Bruff como asistente. Desde el pleno, los Wilburitas gritaron que ningún acta había sido leída por un secretario legítimo, por lo que no había necesidad de objetar su aprobación. Como resultado, el acta propuesta fue recibida con numerosos gritos de “Lo apruebo» y muy pocas objeciones. Durante las siguientes horas, dos hombres intentaron ser secretarios de dos Meetings en la misma sala.
Se ofrecieron varios intentos de reconciliación desde el pleno, pero todos fracasaron. Ambos lados estaban convencidos de su propia rectitud. Cada lado declaró que el otro era separatista.
El espectáculo finalmente terminó a las cuatro en punto, seis horas después de que comenzara, cuando Benjamin Hoyle propuso que el Meeting se aplazara por el día. Esta acta fue aprobada por los Wilburitas, quienes se dieron la mano y se fueron. Los Gurneyitas se quedaron atrás y llevaron a cabo su propia sesión de negocios durante dos horas más antes de aplazarla.
Algo había aprendido el Ohio Yearly Meeting desde la estridente separación de los Hicksitas en 1828. Ese Meeting había progresado de gritos a empujones a mordiscos; la mesa de los secretarios había sido destrozada en un intento de los Hicksitas de arrebatar ese símbolo de autoridad; y la sesión había terminado con una evacuación de pánico cuando alguien en el balcón rompió un trozo de madera y un joven gritó: “¡Oh, Señor! ¡Las galerías se están cayendo!»
Los dos lados en 1854 rápidamente encontraron formas de acomodarse el uno al otro. Durante el resto de la semana, se organizaron cuidadosamente para celebrar sus Meetings de negocios en diferentes momentos. Sorprendentemente, a la hora habitual del jueves por la mañana, aquellos que asistían a ambos conjuntos de sesiones de negocios podían ser encontrados sentados juntos en el Meeting regular de mitad de semana para la adoración. Durante algunos años después, ambos cuerpos (así como el yearly meeting Hicksita) llevaron a cabo sus sesiones anuales de negocios en la Casa de Meeting de Mount Pleasant y cada domingo por la mañana se celebraban tres Meetings para la adoración: uno para los Gurneyitas a las 8 a.m., un segundo para los Wilburitas a las 10, y un tercero para los Hicksitas a las 11.
Liberado de la influencia del otro cuerpo, cada grupo se desarrolló a su manera única. Los Wilburitas (conocidos hoy como Ohio Yearly Meeting, Conservador) preservaron una fe explícitamente cristiana mientras seguían las prácticas cuáqueras tradicionales. Mantuvieron las “peculiaridades» (ropa sencilla, lenguaje sencillo y separación de “la gente del mundo») mucho después de que otros Friends las hubieran abandonado, y se aferraron a la adoración silenciosa y de espera cuando la mayoría de los Meetings Gurneyitas la abandonaron.
Nueva Inglaterra y los otros yearly meetings Wilburitas han desaparecido. Nueva Inglaterra y Filadelfia se reunieron con aquellos de quienes se habían separado, mientras que el resto disminuyó lentamente en número y fueron dejados de lado, dejando al Ohio Yearly Meeting (más tarde unido por otros tipos de Friends conservadores) para llevar adelante un elemento importante de nuestra sociedad.
Los Gurneyitas de Ohio (ahora la Iglesia de los Amigos Evangélicos – Región del Este) se movieron en una dirección muy diferente, abrazando el cristianismo evangélico y defendiendo la práctica de los primeros Friends al difundir activamente la palabra de Dios. Formaron el núcleo de lo que ahora es Evangelical Friends International, un cuerpo con miles de miembros en América del Norte y del Sur, África y Asia.
Cuán diferente, y cuán más insípida, quizás, sería la Sociedad Religiosa de los Amigos hoy si las cabezas más frías hubieran prevalecido el tercer día, el 5 del noveno mes, 1854.
