En mi primer día en la Conferencia sobre los Derechos de los Animales de 2003 en Washington, D.C., me fijé en una joven que empujaba a un adolescente en una silla de ruedas. Estaba maniobrando con elegancia la silla a través de un laberinto de grandes fotos de animales de granja enjaulados. La cabeza del apuesto chico se balanceaba rítmicamente de un lado a otro mientras extendía la mano hacia una exhibición de pasteles veganos. La actitud tranquila de la mujer y su confianza al manejar la silla me hicieron pensar que conocía bien al chico. Pensé que podría ser su hermano.
Más tarde, durante una presentación, vi al chico discapacitado sentado en su silla de ruedas en el pasillo junto a la joven. El chico había emitido un sonido inesperado, sobresaltando a la mayoría de las más de 100 personas que había en el público. Ella lo calmó primero colocando un dedo en sus propios labios y otro en los de él, y luego bajando lentamente sus brazos agitados. Después de unos minutos, cuando emitió otro sonido fuerte, se levantó y lo sacó silenciosamente por el pasillo.
En la cena de esa noche la observé llenar un plato de comida. Mantuvo la silla de ruedas y el largo alcance de su ocupante a una distancia segura del buffet. Me senté deliberadamente a su lado en la gran mesa redonda donde ella le daba de comer del plato y tomaba algunos bocados para sí misma. Nicole Fordyce me presentó a Matt como su hijo. Supe que se había convertido en su madre de acogida y había asumido toda la responsabilidad de su cuidado hacía nueve años, cuando él tenía 9 años y ella solo 18.
La mayoría de la gente tiene sentimientos compasivos. Solo unos pocos se centran en los más necesitados, o extienden su compasión por los humanos a todos los animales, como ha hecho Nicole. ¿Qué la llevó a comprometerse con Matt a una edad tan temprana? ¿Pasará desapercibida su naturaleza compasiva? ¿Tiene alguna posibilidad de hacerse realidad en su vida el sueño de Nicole de ver la emancipación de todos los animales enjaulados y sufrientes?
Matt nació con esclerosis tuberosa, una afección que causa tumores benignos en múltiples órganos del cuerpo. La esclerosis tuberosa afecta a las personas de diversas maneras. En el caso de Matt, ha provocado la pérdida del control y la coordinación muscular. Un diagnóstico secundario es el autismo, que dificulta la comunicación.
Aunque Matt empezó a tener convulsiones a los cuatro meses, en muchos otros aspectos se desarrolló como un bebé típico hasta los dos años. Entonces su madre biológica tuvo un segundo bebé y no pudo hacer frente tanto al recién nacido como a Matt. Fue internado para estancias prolongadas frecuentes de dos semanas o más en diferentes instituciones para niños discapacitados.
Aunque se espera que Matt viva una larga vida, las primeras expectativas sobre su progreso en el desarrollo eran pesimistas. Nicole pensaba diferente y mantenía una firme creencia de que Matt tenía mucho más potencial del que la gente le daba crédito. Creía que lo que más necesitaba era un entorno doméstico seguro y estimulante. Cuando Nicole dejó a su propia familia, alquiló un apartamento accesible para sillas de ruedas y se convirtió oficialmente en la madre de acogida de Matt, estaba asumiendo un compromiso de por vida.
Madre Teresa
Madre Teresa de Calcuta tenía 18 años cuando ingresó en la orden de las Hermanas de Loreto en su país natal, Yugoslavia. Fue destinada a trabajar en la India, donde a los 36 años tuvo lo que describió como una “llamada dentro de una llamada» para ayudar a los más pobres y enfermos. Formó una nueva orden para llevar a cabo esta misión y, durante las cinco décadas siguientes, desarrolló una red de 3.000 hermanas y voluntarios para proporcionar alimentos, atención médica y consuelo a niños huérfanos, leprosos y moribundos. Asumió un compromiso de por vida y se mantuvo en su tarea hasta su muerte a los 86 años. Su compromiso de servir a los pobres fue reconocido en 1979 con un Premio Nobel de la Paz.
La relación de Nicole con Matt comenzó mucho antes de que se convirtiera en su madre de acogida. Lo vio por primera vez cuando estaba en sexto grado y se ofreció como voluntaria para ayudar en una guardería para niños con discapacidades del desarrollo al lado de su escuela primaria. En su primer día como ayudante voluntaria en el centro, se fijó en los angelicales ojos azules de Matt y en su pelo rubio arenoso y rebelde, y se preguntó por qué nadie prestaba atención a un chico tan guapo. Más tarde supo que lloraba mucho y no se comunicaba ni parecía responder con afecto a nadie. El único consuelo que pudo darle ese año fue a través de masajes en la espalda.
Dos años más tarde, cuando Nicole decidió volver a ser voluntaria en un centro de asistencia de fin de semana, se sorprendió al ver a Matt allí, tirado en el suelo y con aspecto de seguir estando abandonado. Como no le gustaba que le lavaran la cara, el personal se la había dejado manchada de comida. Esa visión despertó sentimientos de amor maternal en Nicole, de 13 años. Sintió una fuerte necesidad de abrazarlo y protegerlo. Matt respondió acurrucando su cabeza en su cuello y se abrazaron todo el día.
Nicole y Matt habían creado un vínculo. En lugar de ir a un viaje escolar de fin de curso, Nicole eligió quedarse con Matt. Durante sus vacaciones de verano se ofreció como voluntaria para ser su ayudante a tiempo completo. A mitad de su noveno grado, los padres biológicos de Matt le ofrecieron un puesto remunerado de trabajadora de apoyo durante ocho horas a la semana, y ella empezó a cuidar de Matt todos los días después de la escuela durante la semana y a ser voluntaria todo el día los fines de semana, tanto cuando estaba en casa como en instituciones.
Mientras estuvo con Matt durante sus años de instituto, Nicole intentó fomentar su desarrollo de forma pequeña y práctica. Aprovechó su gusto por jugar con el agua para conseguir que se pusiera de pie en un lavabo y, finalmente, que pudiera dar pasos de forma independiente hacia el lavabo. También le enseñó a beber de un vaso y a alimentarse por sí mismo.
Cuando los padres de Matt decidieron ingresarlo en un programa de acogida a tiempo completo para niños con discapacidades, Nicole solicitó ser su madre de acogida. La coordinadora del programa especial de acogida cuestionó si una joven de 18 años podía o debía asumir esta responsabilidad, pero el compromiso demostrado por Nicole y su éxito con Matt durante los cinco años anteriores finalmente les convencieron.
Anne Sullivan
Anne Sullivan, la renombrada maestra de Helen Keller, tuvo una infancia difícil. Una enfermedad a los cinco años la dejó casi ciega, y ella y su hermano, que estaba lisiado por la tuberculosis, quedaron huérfanos unos años después. Estas experiencias pueden haberle dado a Anne la comprensión y la paciencia necesarias para liberar a Helen, ciega, sorda y muda, del aislamiento y la confusión totales. Anne continuó como maestra de Helen cuando ésta fue a Radcliffe College, y después de la graduación Helen vivió con Anne y su nuevo marido. Cuando Helen se convirtió en autora y conferenciante, Anne la acompañó en sus viajes.
Matt tiene ahora 18 años y Nicole 27. Durante los últimos nueve años, han vivido en el mismo apartamento cooperativo subvencionado en un barrio mixto comercial/residencial. Cuando Nicole se convirtió en la madre de acogida de Matt, lo matriculó por primera vez en su escuela comunitaria local e insistió en que estuviera en aulas normales con sus compañeros de la misma edad. Está acompañado y apoyado en la escuela por asistentes educativos. Mientras vive con Nicole, Matt ha aprendido a usar dos palabras de forma constante: Mamá, como la llama, y Ma(tt), como se llama a sí mismo. También hace señas constantemente para pedir comida y, a veces, para decir sí, no, gracias y te quiero.
La habitación de Matt en su casa parece la de cualquier otro adolescente. Pósteres de colores brillantes decoran las paredes; lámparas fluorescentes parpadean sincronizadas con el equipo de música. Uno de los pasatiempos favoritos de Matt es bailar de rodillas. A pesar de sus limitadas habilidades verbales y de señas, es capaz de mantener un grupo de amigos que lo visitan y hacen fiestas juntos. Es especialmente feliz cuando está cerca de personas que se interesan por él y le hablan con naturalidad. Expresa su placer de forma muy eficaz con ojos sonrientes, gestos excitados y risas.
Nicole no eligió estar con Matt por falta de mejores opciones. Su talento y belleza podrían haber llevado su vida en muchas direcciones emocionantes y gratificantes, pero eligió dedicarse a la persona que más la necesitaba. No se arrepiente de su decisión, ni siquiera cuando está estresada por compaginar el cuidado de Matt y sus apretadas agendas.
El programa de acogida proporciona los ingresos necesarios para su estilo de vida sencillo y les da hasta 12 horas de ayuda de apoyo en su casa cada semana. Este acuerdo le ha permitido a Nicole tener suficiente tiempo libre para obtener un diploma en Servicios de Desarrollo y, ahora, una licenciatura en Estudios sobre la Discapacidad. Encuentra tiempo para hacer ejercicio, bailar, viajar y pasar tiempo con amigos incorporando a Matt a esas actividades. Cuando se siente abrumada, se recupera recordándose a sí misma que no conoce ninguna alternativa mejor para Matt.
Albert Einstein
El ganador del Premio Nobel Albert Einstein equilibró sus esfuerzos intelectuales con muchas preocupaciones por la justicia social y la paz. Su filosofía de vida compasiva está bien plasmada en esta famosa observación: “Un ser humano es parte de un todo, llamado por nosotros ‘Universo’, una parte limitada en el tiempo y el espacio. Se experimenta a sí mismo, sus pensamientos y sentimientos, como algo separado del resto, una especie de ilusión óptica de su conciencia. Esta ilusión es una especie de prisión para nosotros, que nos restringe a nuestros deseos personales y al afecto por unas pocas personas cercanas a nosotros. Nuestra tarea debe ser liberarnos de esta prisión ampliando nuestros círculos de compasión para abrazar a todas las criaturas vivientes y a toda la naturaleza en su belleza».
El amor de Nicole por los animales, al igual que su atracción por Matt, comenzó a una edad temprana. Su habitación de la infancia estaba empapelada con fotos de animales de revistas de naturaleza que le regalaba su abuela. Alrededor de los diez años, antes de conocer a Matt, se dio cuenta de que estaba comiendo carne animal y rechazó la carne. Cuando tomó esa decisión, no había oído la palabra vegetariano y no conocía a nadie que no comiera carne. Sus padres se resistieron, pero ella encontró formas de evitar su insistencia. Un dietista finalmente tranquilizó a los padres diciendo que Nicole estaría sana siempre y cuando comiera huevos y productos lácteos. Nicole siguió ese consejo hasta que asistió a un festival de comida vegetariana a los 19 años y vio vídeos de cómo se crían y explotan las gallinas ponedoras y las vacas lecheras. Ver a tantos veganos sanos y de larga trayectoria en el festival la convenció de que podía vivir bien sin utilizar ningún producto animal. Desde entonces ha seguido una dieta vegana. Matt también sigue una dieta vegana y se ha vuelto más fuerte y saludable mientras vive con Nicole.
MaVynee Betsch
La carrera de MaVynee Betsch como diva de la ópera en Europa terminó abruptamente cuando le diagnosticaron una enfermedad respiratoria y cáncer a los 27 años. Regresó a American Beach en Florida, una comunidad frente al mar de propiedad afroamericana fundada por su abuelo millonario, y se recuperó por completo con un régimen que incluía meditación, bautismo diario en el océano y una dieta vegana. MaVynee ha continuado con su estilo de vida sencillo y saludable durante los últimos 40 años. Mantiene una oficina y guarda sus pocas pertenencias en un pequeño remolque camper, pero duerme en una silla de jardín en la playa. Todos sus recursos, incluyendo su considerable herencia y energía, han sido totalmente dedicados a la conservación del medio ambiente natural y al bienestar de los animales de la playa, especialmente las ballenas y las mariposas. Su eficaz campaña para salvar American Beach del desarrollo de condominios de lujo fue el tema de la reciente película de John Sayle, Sunshine State.
Nicole ha empezado recientemente a asistir a conferencias donde ha conocido a mucha más gente que comparte su amor por los animales. La mayoría de las personas que asisten a estas conferencias siguen una dieta vegana, pero no necesariamente por las mismas razones. El énfasis varía. A algunos les gusta lo saludable de la dieta, a otros les atraen sus beneficios medioambientales, a algunos les preocupa más el trato humano de los animales y otros se centran más en los derechos de todos los animales a vivir vidas libres y naturales. Los puntos de vista de Nicole la situarían en este último grupo, que cuestiona la ética de todas las formas de dominación humana de otros animales.
¿Adónde van Nicole y Matt? Viajan juntos con frecuencia para explorar el entorno natural, así como para asistir a conferencias. Podrían hacerlo más fácilmente si tuvieran una furgoneta que pudiera acomodar a Matt sentado en su silla de ruedas. A Nicole también le gustaría vivir en diferentes lugares, pero por ahora no pueden estar lejos del sistema de apoyo social de Matt durante demasiado tiempo. Eso podría cambiar cuando termine el instituto el año que viene. Entonces le gustaría poder moverse libremente con Matt y hacer campaña por una vida mejor para sus compañeros animales. Sueña con ver a todos los animales fuera de las jaulas y fuera de los platos en su vida.
¿Qué posibilidades hay de que cruzados dedicados como Nicole y otros jóvenes que asisten a las conferencias sobre los derechos de los animales puedan mejorar drásticamente la vida de los animales no humanos en el siglo XXI? ¿Están cambiando las actitudes generales?
La experiencia del primer candidato presidencial vegano, Dennis Kucinich, no es alentadora. Su folleto de campaña lo describe como “uno de los pocos veganos en el Congreso, una decisión dietética que atribuye no solo a la mejora de su salud, sino también a la profundización de su creencia en el carácter sagrado de todas las especies». El sitio web de Kucinich lo describe como la combinación de “un poderoso activismo político con un sentido espiritual de la interconexión de todos los seres vivos». ¿Indica su incapacidad para ganar muchos votos que la cultura dominante no está reconociendo que las personas genuinamente compasivas adoptan posturas firmes en nombre de los más oprimidos de la sociedad y a menudo extienden sus preocupaciones por los humanos a los animales no humanos? ¿O están diciendo los posibles votantes que no quieren una persona compasiva como comandante en jefe?
A otro defensor contemporáneo de los derechos de los animales le va mejor. En octubre de 2003, J.M. Coetzee fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura. Exploró el tema de la insensibilidad y la crueldad humana en sus primeras novelas sobre el sistema de apartheid en Sudáfrica. Luego, en la aclamada novela, Disgrace, extendió inesperadamente ese tema para incluir cómo los humanos tratan a otros animales.
El siguiente libro de J.M. Coetzee, The Lives of Animals, hizo una presentación completa del caso de los derechos de los animales, incluyendo una controvertida comparación del trato de los animales con el Holocausto. El personaje principal y defensor de los derechos de los animales en ese libro, Elizabeth Costello, argumenta: “No hay límite en la medida en que podemos pensar en el ser de otro. No hay límites para la imaginación compasiva». La compasión ilimitada de ese personaje le valió otro papel protagonista en la última novela de J.M. Coetzee, Elizabeth Costello.
Los recientes escritos de J.M. Coetzee ofrecen profundas reflexiones sobre la naturaleza humana y la naturaleza de la compasión humana, especialmente por otros animales. ¿Qué importancia tiene que una persona que escribe sobre los derechos de los animales, así como sobre los derechos humanos, haya sido galardonada con un Premio Nobel? ¿Es este el comienzo de un punto de inflexión para el movimiento por los derechos de los animales? ¿Está la sociedad humana a punto de cruzar un nivel umbral de conciencia y volverse más receptiva al ejemplo de compasión ilimitada de Nicole y al sueño de justicia y libertad para todos los animales? ¿Es posible que vea la emancipación de todos los animales enjaulados y sufrientes en su vida?
En 1743, John Woolman fue llamado por una voz interior para visitar a sus vecinos y a los dueños de plantaciones lejos de su casa para ser testigo silencioso de su convicción de que la esclavitud humana era errónea. Salió por compasión tanto por los esclavos como por los dueños de esclavos. Estaba preocupado por el bienestar de los primeros y por la salvación de los segundos. Aunque sus 30 años de viajes y testimonios sin duda resultaron en la liberación de muchos esclavos, la mayoría de sus compatriotas no estaban preparados para seguir su ejemplo. Cuando John Woolman murió en 1772, había pocas razones para esperar que la esclavitud humana llegara a su fin.
La mayoría de los primeros defensores de la abolición de la esclavitud probablemente no podrían haber imaginado que la gran cuestión de la compasión y la libertad para todas las razas humanas que una vez dividió al país y lo llevó a la guerra civil es ahora un objetivo de consenso de la nación. ¿Podría ocurrir lo mismo con todas las especies animales en la vida de Nicole? Lo mejor del futuro es que todo es posible.
