Pasé mis años de segundo y tercer año de escuela secundaria en The Meeting School, un pequeño internado cuáquero en una granja en Rindge, Nuevo Hampshire. La escuela se describe a sí misma como “transformar las vidas de los jóvenes en una atmósfera de amor, integridad y servicio, con un sólido programa de aprendizaje académico y experiencial». Experimenté la escuela como un experimento en la combinación de valores cuáqueros progresistas con los detalles prácticos de la gestión de un establecimiento de educación y agricultura. The Meeting School existe para aquellos estudiantes de secundaria cuya pasión es vivir en comunidad y navegar por las complejidades de esa vida. Ser estudiante no significaba simplemente asistir a la escuela; llegó a significar que mi corazón todavía vive en el rico suelo de Nuevo Hampshire de la escuela, aunque mi cuerpo físico se haya mudado desde entonces.
Descubrí The Meeting School unas tres semanas antes del final de mi noveno grado en una escuela preparatoria cuáquera en Washington, D.C. Estudiando para un examen de biología en medio de la noche, de repente me sorprendió lo que sentí que era la inanidad de mi educación. Me había contentado cómodamente absorbiendo innumerables palabras de vocabulario, funciones matemáticas y la charla de los hijos de médicos, abogados y algunos de los políticos de nuestro país. Sentí que había perdido mi voluntad de tener un efecto en el mundo, o incluso de ser verdaderamente consciente del mundo, y había perdido el contacto con mi propia individualidad. Sentí que ya no podía permanecer en la vida acelerada e impersonal de D.C., y bajé las escaleras decidida a convencer a mis padres de que no podría sobrevivir a menos que escapara de ella. Al explicar mis sentimientos, me sorprendió encontrar el abrumador apoyo de mis padres. Mi padre, que enseñaba en la escuela secundaria a la que asistía, me dijo que no tenía que volver a la escuela al día siguiente o al año siguiente, si eso no era lo que necesitaba. Mi madre me habló de The Meeting School e hizo arreglos para que la visitara la semana siguiente.
Tan pronto como puse un pie en la tierra de The Meeting School, sentí una sensación de esperanza por la posible existencia de un verdadero estilo de vida alternativo y orientado a la comunidad. Al final de un día allí como posible estudiante, supe que podría convertirse en mi hogar. Me sorprendió un cuerpo estudiantil que quería participar en su trabajo escolar y también estaba entusiasmado con trabajar en la granja e incluso cortar innumerables cuerdas de madera para el invierno de Nuevo Hampshire. No había visto ninguna otra escuela donde tanto los estudiantes como el profesorado estuvieran tan enamorados de su comunidad y su tierra. Con esta perspectiva por delante, estaba dispuesta a completar mi año en la escuela preparatoria con todo el corazón que pudiera reunir, con la expectativa de que no estaría allí mucho tiempo.
No sentí que tuviera que luchar a través de un duro período de ajuste a la vida en The Meeting School y lejos de casa; de alguna manera, la escuela ya estaba alineada con los cambios que quería hacer en mi vida, por lo que la transición fue fácil. Conozco a muy pocos adolescentes que no se alegrarían de mudarse con otros cinco adolescentes, con quienes quedarse despiertos hasta tarde y hablar todas las noches. Sentí que el plan de estudios de la escuela me permitiría estudiar para prepararme para la vida, en lugar de centrarme singularmente en la universidad; era perfecto para mi objetivo. En el aula cuatro días a la semana, tomé cursos de Poesía, Salud Holística, Espiritualidad, Astronomía, Estudios de la Paz, Historia de los Estados Unidos a través de la Música y Liderazgo al Aire Libre. Ninguna de estas clases profundizó mucho en su tema, y los requisitos para los estudiantes fueron pocos, pero aprendí sin cesar sobre mi propio proceso de aprendizaje, así como sobre la materia. Descubrí cómo involucrarme para estudiar temas que me interesaban, pero ya no sentí el estrés de la escuela preparatoria. Ninguna de mis clases de Meeting School utilizó un sistema de calificación o evaluación, y muy raramente teníamos tarea. El trabajo académico fue una lucha para varios estudiantes que todavía estaban en el proceso de aprender a administrar su tiempo, pero después de mis experiencias escolares anteriores, estar allí a veces se sentía como un campamento de verano. Durante los dos años que pasé en The Meeting School, estuve feliz de sacrificar los volúmenes de información que podría haber aprendido en clases en otros lugares por el sentido de comunidad que compartimos en su lugar. Sabía que no necesitaba tener clases exigentes para poder aprender, y el programa académico de la escuela fue en cierto modo su lado más débil. Permitió que todos los niveles de grado y habilidad estudiaran un tema juntos, y no tenía características para adaptarse a los diferentes niveles de habilidad. Pero sí me exigió enseñar a mis compañeros a menudo, y también aprender de todos ellos, un enfoque arraigado en la creencia cuáquera en lo que hay de Dios en cada persona.
En The Meeting School, cada dos semanas traía un nuevo turno de tareas agrícolas. En cada turno, dos estudiantes eran responsables de alimentar y dar de beber a los animales a las 6 am y a las 4 pm. Durante mi primer turno de tareas agrícolas, el estudiante que se suponía que debía trabajar conmigo estuvo fuera de la escuela durante aproximadamente una semana debido a una emergencia familiar; toda la escuela (incluyéndome a mí) contrajo una gripe estomacal aproximadamente dos días después de la segunda semana; y aunque todavía no era consciente de ello, tenía mononucleosis. La congelación del invierno comenzó durante mi primera semana, y todas las mangueras todavía tenían agua, por lo que se congelaron y se volvieron inútiles. No creo que haya trabajado más duro en mi vida que en esa semana, cargando cubos de agua, compost y grano de cinco galones a través de campos de nieve para los cerdos, y rompiendo medio pie de hielo de sus platos cuando llegué allí. Estaba completamente agotada toda la semana.
El año pasado, mi turno de tareas agrícolas fue la tercera y cuarta semana de escuela, y tuve un tiempo mucho más fácil y quizás más agradable cuidando de las vacas, cerdos, pavos, gallinas de Guinea, pollos, caballos y ovejas. A pesar de las luchas, estoy agradecida por ambos turnos de tareas agrícolas que tuve, y decidí ayudar a mis amigos muchas tardes cuando tenían tareas. Me encantaba estar en ese tipo de contacto intenso con la tierra en la que vivía, vagando por sus bosques y campos, sentándome junto al estanque, alimentando a los animales y recogiendo heno. Los cuáqueros comparten este valor al honrar y administrar el cuidado de la Tierra.
Además de las tareas agrícolas, cada estudiante ayudaba con una comida comunitaria cada semana y dos comidas en nuestras casas separadas. Tanto los estudiantes como el profesorado llegaron a la escuela con variados intereses y habilidades en la cocina; y por lo tanto, la calidad de nuestras comidas también varió, aunque casi todos nuestros ingredientes eran orgánicos y muchos eran de nuestra granja. Los martes y viernes por la tarde, toda la comunidad tenía trabajo-estudio, durante el cual trabajamos en diferentes proyectos alrededor de la escuela. En el transcurso de mis dos años, tuve trabajos-estudios cortando madera, limpiando establos de granero, revisando el proceso de admisión, esquilando ovejas y limpiando lana, haciendo granola, rastrillando hojas y quitando nieve, entre muchos otros. Aunque no siempre estaba completamente entusiasmada con mi trabajo, este fue uno de mis aspectos favoritos de la escuela porque todos éramos parte de él. Al asistir a la escuela, cada miembro de la comunidad acordó completar cualquier trabajo que se le pidiera, sin importar cuán servil o sucio fuera. De hecho, las tareas más sucias a veces se convertían en las favoritas de los estudiantes. Como en la tradición cuáquera, la escuela enfatizó la dignidad del trabajo físico, un valor en el que he llegado a creer firmemente, al igual que muchos estudiantes que han estudiado en The Meeting School. Incluso después de solo un año en la escuela, sería difícil no estar imbuido de una sensación de la belleza del trabajo duro en comunidad.
Los miércoles, en lugar de tener clase, teníamos brunch en nuestras casas y luego nos reuníamos para el Meeting comunitario. Siguiendo las pautas de un Meeting cuáquero para la adoración con una preocupación por los negocios, tomamos muchas de las decisiones importantes de la escuela a través del proceso cuáquero. Similar al proceso de llegar a un consenso, buscamos un sentido del Meeting, una decisión a la que el grupo es conducido por la confluencia de lo que hay de Dios en cada persona presente. Los Meetings fueron dirigidos por un secretario, siempre un estudiante en nuestro caso, cuya responsabilidad era ayudar al grupo a través de su desarrollo y nombrar verbalmente las decisiones que se toman. Durante mis dos años en The Meeting School, pasé medio año en los puestos de secretario suplente, secretario de actas y luego secretario del Meeting. Al ocupar cada uno de estos roles, me encontré empoderada dentro de la comunidad y decidí servir en varios comités, incluido el Comité de Admisiones y Marketing, el Comité de Nominaciones y el Ministerio y Consejo. Debido a que vivía en la escuela y pasaba casi todo mi tiempo allí, se volvió invaluable para mí ser parte de dar orientación a la dirección de la escuela. Estuve especialmente involucrada e invertida en el Ministerio y Consejo, un comité de estudiantes y profesores encargado de mantener el bienestar emocional y espiritual de la escuela. En nuestros Meetings planeamos el Meeting para la adoración; discutimos formas de ayudar a los estudiantes y profesores que estaban luchando con problemas en sus casas, relacionados con padres o compañeros; y muchos otros temas. Ayudar a otros a resolver sus situaciones personales y sociales siempre ha sido una pasión mía, y el comité me apoyó y me dio un medio muy constructivo para tales esfuerzos.
Los miércoles por la noche, nuestra comunidad se reunía para una hora de Meeting cuáquero para la adoración. Había asistido regularmente al Meeting cuáquero con mis padres cuando era niña, pero nunca me había sentido en casa en sus prácticas espirituales hasta que fui a The Meeting School. En nuestras adoraciones nocturnas, generalmente cantábamos durante media hora y teníamos media hora de silencio, a veces con una pregunta guía para considerar. Fuera de la luz de las velas y el silencio, se animaba a los miembros de la comunidad a compartir desde sus corazones. Esta experiencia a menudo fue profundamente conmovedora y unió a nuestra comunidad, independientemente de nuestras creencias espirituales o religiosas individuales fuera del Meeting. Me permitió encontrar los aspectos del cuaquerismo con los que me identifico, un proceso que necesitaba completar para llegar a la religión por mi propia cuenta, en lugar de heredarla de mis padres. Ahora me considero cuáquera, aunque actualmente no estoy asistiendo a un Meeting.
Mientras vivía en The Meeting School, tenía la sensación de que estaba exactamente en el lugar correcto para mí, aprendiendo las lecciones que necesitaba en cada momento. Habiéndome mudado a la universidad y ahora discutiendo mi experiencia en la escuela secundaria con mis nuevos compañeros, me sorprende continuamente lo maravillosa e inusual que fue mi educación. Con la nueva perspectiva de la vida más allá de The Meeting School, todavía estoy enamorada de esa vida. No conozco ninguna otra institución con intenciones tan cercanas a las de mi propio corazón, ni ningún grupo de personas tan dedicado a vivir sus ideales. Al asistir a The Meeting School, pude darme cuenta de gran parte de mi sistema de valores personales y cultivar esas cualidades en mí misma. No podría pedir más de una experiencia en la escuela secundaria.
