Temprano, en una mañana de septiembre inusualmente fresca, unos pocos petardos rompieron la espesa niebla que envolvía Xiaoshicun (Pequeño Pueblo de Piedra). Su llamada resonó a lo largo de los verdes campos de arroz e hizo eco contra las cercanas colinas bajas. La escuela Phoenix para chicas estaba oficialmente abierta. Después de una presentación de bienvenida, los profesores dirigieron a pequeños grupos de estudiantes en un breve recorrido por las instalaciones de la escuela. A las 9:30 AM, las clases estaban en marcha.
Estas modestas formalidades ocultaban los años de dedicación, sacrificio y arduo trabajo de innumerables simpatizantes y voluntarios que hicieron posible este día, ni daban ninguna idea de la naturaleza visionaria de la escuela. Sin embargo, para una escuela apoyada durante mucho tiempo por instituciones cuáqueras y dedicada a la educación práctica para aquellos que más la necesitan, la sencillez era apropiadamente adecuada.
La escuela Phoenix para chicas es una escuela de formación técnica sin ánimo de lucro para chicas que han completado al menos la educación secundaria. Aproximadamente la mitad de las 23 estudiantes tienen 16 años, habiéndose graduado recientemente de las escuelas secundarias locales. La otra mitad oscila principalmente entre los 18 y los 21 años, y han asistido a escuelas secundarias técnicas y/o han trabajado fuera de casa (generalmente en fábricas en la provincia de Guangdong). Alrededor de la mitad de las estudiantes se alojan en la escuela, mientras que el resto vive cerca.
El plan de estudios de la escuela se centra en el desarrollo de habilidades prácticas en inglés, informática y lengua china, con educación física y arte. Profesores visitantes imparten clases sobre género, salud de la mujer, derechos legales, desarrollo empresarial y temas relacionados. Después de uno o dos años, las estudiantes serán colocadas en prácticas en trabajos de oficina o en el sector de servicios (como recepcionistas de hotel o guías turísticos) en las ciudades cercanas.
Este sueño, que comenzó con la madre y la tía de Wu Na hablando con nosotros sobre las condiciones cambiantes para las niñas en el campo en 1999, se ha convertido en una realidad. Como aprendimos de los familiares de Wu Na en 1999, la igualdad educativa que había existido entre niñas y niños, y jóvenes y mujeres está desapareciendo rápidamente. Asistir a la escuela secundaria se ha vuelto caro y las familias rurales solo pueden enviar a uno o dos hijos a la escuela secundaria. Dependiendo de los hijos para que los cuiden en su vejez, las familias tienden a apoyar la educación de los niños, mientras que las hijas se quedan en casa para trabajar en el campo o se van a las ciudades para trabajar como niñeras o como trabajadoras de la línea de montaje.
Las jóvenes rurales ya no están “sosteniendo la mitad del cielo», como Mao Zedong había prometido en los embriagadores primeros días de la revolución china. En cambio, las jóvenes rurales se han convertido en el motor que impulsa la milagrosa máquina de crecimiento económico china. Su mano de obra barata en fábricas sucias y peligrosas hace posible la riqueza de Shanghái y Pekín, generando beneficios para los propietarios a medida que envían productos baratos a los mercados de todo el mundo. Los costes son elevados. Como una de nuestras estudiantes dijo en su auto-presentación el primer día, “En las fábricas, descubrí que somos los coolees modernos» (literalmente “trabajo amargo»).
Nuestro sueño de una escuela solo para chicas en Xiaoshicun, que abriría el camino a otra vida para las chicas locales, comenzó cuando la madre y la tía de Wu Na nos llevaron a un antiguo edificio escolar que había sido abandonado cuando el distrito escolar se consolidó. El edificio estaba disponible pero necesitaba mucho trabajo. Llevamos este sueño al Meeting de Westfield (N.J.) en 2000. El Meeting proporcionó algo de capital inicial para que empezáramos a trabajar en el edificio para hacerlo habitable, y también apoyó nuestra solicitud al Chace Fund y nuestra petición al Haddonfield Quarter para obtener apoyo financiero.
El Chace Fund proporcionó 5.000 dólares en febrero de 2001, lo que nos permitió construir instalaciones de cocina, ducha y baño; reparar el techo; y pintar algunas de las habitaciones. Creamos uno de los pocos inodoros de compostaje modernos en la China rural, y elaboramos un sistema de tuberías para que las instalaciones de cocina en la cocina calentaran el agua para las duchas. Nos dimos cuenta de que no podíamos hacer el trabajo requerido por nosotros mismos; así que después de hablar con el personal en el Philadelphia Yearly Meeting decidimos crear un campo de trabajo que rehabilitaría el edificio. Nos reunimos con el personal y los voluntarios del Programa de Jóvenes Amigos y el Programa de Campos de Trabajo del Philadelphia Yearly Meeting, y pudimos asistir al PYM International Workcamp para experimentar un campo de trabajo de primera mano.
En julio de 2001, 12 personas de los Estados Unidos, con edades comprendidas entre los 17 y los 40 años, se inscribieron en el China Summer Workcamp. Vinieron a la provincia rural de Hunan, y junto con 15 estudiantes universitarios chinos comenzaron a trabajar para arreglar la escuela. El Meeting de Westfield y el Haddonfield Quarter proporcionaron fondos que permitieron a los estudiantes chinos participar. Muchos de los estudiantes cuáqueros estadounidenses recibieron subvenciones del International Outreach Granting Group y de sus propios Meetings. Además de enyesar, pintar, desmalezar, plantar jardines y limpiar edificios, los voluntarios también enseñaron inglés y cuestiones ambientales a los estudiantes de secundaria locales (tanto niños como niñas). El campo de trabajo fue un éxito, pero el edificio necesitaba más trabajo.
Después del primer campo de trabajo, aceptamos un puesto en el American Friends Service Committee como Representantes Cuáqueros de Asuntos Internacionales de Asia Oriental. El AFSC nos animó a seguir trabajando en el proyecto del campo de trabajo, y a intentar iniciar una escuela para chicas. En el verano de 2002, 14 personas de los Estados Unidos participaron en el China Summer Workcamp de tres semanas, junto con 15 estudiantes universitarios chinos y 6 estudiantes universitarios coreanos. La participación de los estudiantes chinos fue de nuevo posible gracias a los fondos del Meeting de Westfield y el Haddonfield Quarter. Una subvención del Bequests Granting Group del Philadelphia Yearly Meeting financió nuevos pisos, pizarras y paredes, y permitió la compra de mesas y sillas. El campo de trabajo se estaba volviendo internacional y el edificio se estaba convirtiendo en una escuela. Los estudiantes de secundaria acudieron en masa para asistir al “Campamento de Verano» donde aprendieron inglés y estudiaron cuestiones ambientales. Los profesores voluntarios aprendieron unos de otros y de las culturas de los demás.
Para 2003, el edificio de la escuela estaba listo, pero la burocracia local todavía no estaba segura de aprobar una escuela solo para chicas co-fundada por extranjeros y con sede en la China rural. Continuamos reuniéndonos y hablando con los funcionarios en China y mantuvimos el campo de trabajo en marcha. De nuevo en 2003, 15 jóvenes de los Estados Unidos (en su mayoría cuáqueros del área de Filadelfia), 15 estudiantes universitarios chinos y 5 estudiantes universitarios coreanos fueron a la China rural y enseñaron inglés y estudios ambientales a estudiantes de secundaria. En 2004, el cuarto China Summer Workcamp incluyó participantes de Japón junto con voluntarios chinos, coreanos y estadounidenses, con edades comprendidas entre los 17 y los 65 años.
En este campo de trabajo a finales de agosto, los funcionarios locales aprobaron repentinamente nuestra solicitud para establecer la escuela, recomendando solo que el nombre se cambiara a Phoenix School for Girls (de nuestro nombre original de High Bridge). Estuvimos de acuerdo de inmediato, e hicimos preparativos apresurados para comenzar las clases. Uno de los participantes del China Summer acordó quedarse como el primer profesor de inglés. Rápidamente contratamos a otros tres profesores, retuvimos a dos empleados locales, reclutamos estudiantes y preparamos las instalaciones. El 6 de septiembre, las clases se pusieron en marcha.
Nombrar la escuela Phoenix es, a pesar de sus orígenes, sorprendentemente apropiado. Como les dijimos a nuestros estudiantes el día de la inauguración, el fénix en la mitología china simboliza a la emperatriz, y así demuestra nuestro respeto por las mujeres y en lo que pueden convertirse. En la mitología griega, el fénix vive por la eternidad, envolviéndose en fuego solo para resurgir de las cenizas. Independientemente de sus pasados, les dijimos a nuestros estudiantes, en esta escuela también pueden redescubrir dentro de sí mismas la fuerza y la visión para remodelar su propio futuro.
La escuela Phoenix para chicas se ha convertido en una realidad gracias a la cooperación y el apoyo de los muchos grupos y organizaciones cuáqueras mencionados anteriormente, y las muchas, muchas personas involucradas con todas estas organizaciones que han apoyado este sueño con tiempo, energía, ideas y financiación.
También se basó en la cooperación y el apoyo del gobierno chino, varias universidades chinas, funcionarios del gobierno local y organizaciones en todo el este de Asia durante los últimos cinco años. Lo más significativo es que este sueño nunca podría haberse hecho realidad sin el apoyo de los residentes de Xiaoshicun que nos han permitido enseñar a sus hijos y vivir entre ellos como vecinos, y que nos han enseñado tanto a cambio.
A pesar de todo este apoyo y el reciente éxito en la apertura de la escuela, todavía hay mucho trabajo por hacer. La oficina de colocación laboral tiene que tener éxito para que los graduados de la escuela obtengan puestos de trabajo bien remunerados. Necesitamos recaudar fondos para mantener las tasas de matrícula lo suficientemente bajas como para permitir a las chicas rurales la oportunidad de asistir. Necesitamos obtener libros de texto y suministros. Estamos seguros de que con la ayuda y el apoyo de los grupos que han apoyado este proyecto durante los últimos cinco años, superaremos estos desafíos.
Todos los que han estado involucrados con este proyecto de alguna manera deben darse cuenta de que su apoyo está haciendo un cambio significativo en las vidas de las jóvenes en la China rural. El cambio social significativo siempre viene un paso a la vez. Todos hemos dado ese paso juntos. El siguiente paso vendrá durante la primera graduación anual de la escuela Phoenix para chicas, que se celebrará en Xiaoshicun en junio de 2005. Están todos cordialmente invitados.
