En diciembre de 1999, Greg Woods, de 14 años, asistió al «High School Quake», una reunión de jóvenes del Illinois Yearly Meeting. Al igual que muchos otros jóvenes Amigos aislados del Medio Oeste, Greg valoraba estas reuniones de jóvenes Amigos. Dice que le ayudaron a crecer espiritualmente, a la vez que le daban la oportunidad de fortalecer algunas de sus amistades más importantes. «Mis mejores recuerdos de esos años son del Yearly Meeting; en los momentos difíciles anhelaba estar allí», dijo Greg. Pasar tiempo con compañeros cuáqueros es una experiencia rara y emocionante, y la oportunidad de bajar algunas de las defensas que llevaba era un refugio bienvenido.
Criado como cuáquero en el Meeting de Columbia (Mo.), Greg es extrovertido, divertido y muy inteligente. Pero su infancia y adolescencia no siempre fueron felices. Nació con un trastorno neurológico que le provocó un deterioro significativo del habla. Además de los retos cotidianos de crecer, Greg ha tenido que superar las suposiciones de los demás sobre su inteligencia y sus capacidades. En su vida cotidiana, Greg se sentía con frecuencia aislado, pero sus compañeros cuáqueros estaban dispuestos a ver más allá de su discapacidad y descubrir al verdadero Greg.
En el High School Quake, Greg vio folletos en los que se anunciaba un próximo campo de trabajo del American Friends Service Committee, en el que se construirían casas con miembros de la comunidad de la Reserva Pine Ridge en Dakota del Sur. La idea le llamó la atención. Al verano siguiente, Greg preguntaba en su Yearly Meeting si podía encontrar un viaje a Pine Ridge. Consiguió uno y decidió asistir. Sus padres apoyaron su plan y pagaron las tasas de inscripción.
Así que, en julio de 2000, Greg viajó a Pine Ridge con Amigos de su Yearly Meeting, Candy Boyd y sus hijos, Maya y Michael Suffern. Greg dice que los diez días siguientes fueron una experiencia reveladora para él. Después de pasar tiempo reparando casas y conviviendo con los nativos americanos de allí, llegaron a la conclusión de que esta población —una de las más pobres de nuestro país— necesitaba más ayuda. Greg dijo: «Crecí en un pueblo pequeño que tenía un desempleo muy bajo y un nivel de vida bastante bueno, especialmente en mi barrio. Nunca antes había experimentado la pobreza extrema, así que me impactó que existiera en Estados Unidos y que el mundo exterior no le prestara mucha atención».
Pero lo que realmente le llamó la atención fue que la gente que vivía en la reserva parecía feliz. «Al principio no podía entender por qué, porque pensaba que la gente estaría deprimida si viviera en la pobreza. Pero es una cultura diferente a la que estoy acostumbrado. Desde que fui a la reserva, mi deseo de bienes materiales ha disminuido significativamente».
Cuando le pregunté a Greg qué era lo que más necesitaba la gente de Pine Ridge, su respuesta fue sencilla: dinero. «Son capaces de construir casas, pero no tienen ingresos suficientes para comprar los materiales necesarios. Recuerdo que pensé que si todos los Meetings mensuales de Estados Unidos donaran 10 o 100 dólares, eso podría tener al menos un pequeño impacto en la pobreza y la situación de la vivienda en Pine Ridge». Candy, Maya y Greg se dieron cuenta de que podían llamar la atención sobre la gente de Pine Ridge simplemente hablando de su difícil situación y convenciendo a más gente para que participara en el campo de trabajo del AFSC para ver las cosas por sí mismos. Decidieron llamar a sus esfuerzos Project Lakota, y continuaron al año siguiente para construir la organización.
Project Lakota fue fundado formalmente por los tres en el otoño de 2000 para recaudar fondos para materiales de construcción y proporcionar becas para que la gente asistiera al campo de trabajo del AFSC cada verano. Greg pasó ese año viajando por todo el país, hablando de su experiencia y pidiendo a los Amigos que donaran a la organización. Sigue hablando en público, dando presentaciones a Meetings mensuales, trimestrales y anuales, clases universitarias y clases de cuáquerismo en la escuela secundaria.
Greg regresó a Pine Ridge cada año desde 2001 hasta 2005. Dice que cada campo de trabajo es diferente porque cada grupo está compuesto por personas diferentes en diferentes etapas de la vida. «Eso es lo que hace que cada campo de trabajo sea especial», dijo. Además de su continuo compromiso con Pine Ridge, Greg ha participado en campos de trabajo en la Sierra Madre de México, y con los Comaac que viven en Desembuque, en el Mar de Cortés, en México.
Hoy Greg es estudiante de cuarto año en el Earlham College en Richmond, Indiana, y sigue promoviendo activamente Project Lakota. Dice que eligió Earlham por la oportunidad de estar cerca de otros cuáqueros de su edad, algo que estaba ausente de su vida en Missouri. «Decidí que el mejor lugar para estudiar la paz sería en una universidad cuáquera, y ahora, a medida que mi enfoque de la paz se vuelve más global, estoy tratando de incorporar lo que aprendo de la reserva en mi trabajo escolar y viceversa». Después del 11 de septiembre de 2001, Greg fue testigo de cómo algunas personas, incluidos algunos Amigos, pedían venganza, y en respuesta se sintió llamado a dedicar su vida a la paz. Hoy está cursando una licenciatura en Estudios de la Paz y Globales, y ha estudiado en México y España. La primavera pasada, el Departamento de Estudios de la Paz y Globales le concedió el Premio del Profesorado PAGS debido a su activismo fuera de las aulas, incluyendo Project Lakota.
Además de publicar artículos en Friends Bulletin, FGC Connections y Northwest Seasons (un periódico infantil en el noroeste de Estados Unidos) sobre el trabajo de Project Lakota en general, Greg ha escrito sobre las similitudes entre la religión lakota y el cuáquerismo. En un artículo del boletín AFSC Now del otoño de 2002, Greg escribió: «Durante los últimos tres veranos en la Reserva Pine Ridge, he notado varias similitudes entre el cuáquerismo y la religión lakota. Creo que es debido a estas similitudes que los dos grupos se han llevado bien durante tantas décadas. Ambos grupos creen que Dios puede hablarles. Los cuáqueros creen que Dios nos habla durante el Meeting de adoración, y a veces Dios nos lleva a dar mensajes en el Meeting. El pueblo lakota cree que Dios, a quien llaman Tunkashila, viene a ellos durante las ceremonias y ayuda a la gente. . . . Los cuáqueros hablan de la Luz de Dios en todos, y el pueblo lakota habla de no juzgar a los demás hasta que hayas caminado una milla en sus mocasines».
Cuando le pregunté si Project Lakota es una solución a la pobreza de la Reserva Pine Ridge, Greg respondió con cautela: «Yo no diría que lo fundamos como una solución, sino más bien para ayudar a trabajar hacia una solución. Una sola organización pequeña no puede ser la solución completa. Aunque me siento feliz con el éxito hasta ahora, siento que se debería hacer mucho más».
En la primavera de 2004, Greg recibió una beca del Clarence and Lily Pickett Endowment for Quaker Leadership, que hizo posible la compra de una cámara de vídeo y un software para sitios web para ayudar a ampliar el alcance de Project Lakota. También hizo posible la publicación de un folleto informativo sobre el proyecto.
Si bien Greg ha encabezado la organización, Candy Boyd ha seguido siendo una mentora invaluable y una socia igualitaria en la iniciativa. Greg dice: «Si ella no estuviera involucrada, sería sólo otra idea que nunca se materializó».
El impacto de Project Lakota se ha sentido en toda la comunidad de Pine Ridge. Hasta la fecha, la organización ha recaudado más de 100.000 dólares y ha ayudado a más de tres docenas de familias en Pine Ridge. En el verano de 2003, después de dos años de recaudación de fondos, Project Lakota financió la compra y construcción de un kit de cabaña de madera para la familia de Gerald One Feather, un miembro del personal del AFSC desde hace mucho tiempo y un miembro muy respetado de la comunidad Lakota. La nueva cabaña fue construida por el tiospaye (familia extendida) de Gerald y una organización llamada Self-Help Enterprises, en un sitio justo al otro lado del valle de donde tuvo lugar el tiroteo de 1975 entre el FBI y miembros del American Indian Movement (AIM). Este doloroso evento en nuestra historia es un símbolo para muchas personas de la problemática relación entre las culturas. Gerald y su familia eligieron este sitio para su hogar como un símbolo de mejores días por venir. Para todos los involucrados, parece que las dos culturas han recorrido un largo camino en la curación de viejas heridas.
La historia de Greg es emocionante para mí debido a su potencial para ser repetida en cada una de nuestras meetinghouses en todo el país: Un joven Amigo está expuesto a oportunidades para servir en organizaciones como AFSC, ve la injusticia, se inspira para tratar de superarla, está facultado para hacer algo, y es apoyado y nutrido por un adulto amoroso y por su Meeting para fomentar un nuevo proyecto.
Aunque Greg tiene claro que el trabajo de Project Lakota es sólo un pequeño esfuerzo para aliviar la pobreza de Pine Ridge, sabe que es una pieza importante. Espera poder seguir recaudando dinero y conciencia y puede animar a más gente a participar en el trabajo que se está haciendo cada verano. Ahora, a la «madura edad» de 22 años, Greg no está seguro exactamente de para qué utilizará su título en Estudios de la Paz y Globales, pero sabe que Project Lakota y el cuáquerismo son partes importantes de su futuro. Para él, esto es predicar con el ejemplo.
