Mi hermana Jane y yo bajamos nuestras maletas por las escaleras desde nuestros dormitorios en el segundo piso y nos dirigimos al porche delantero. Desde allí bajamos los escalones hasta la pasarela bordeada de peonías, y llegamos al coche familiar verde Rambler en la acera, listos para cargar nuestro equipo. Abrazos y besos por todas partes y partimos hacia la mayor aventura de nuestras jóvenes vidas.
Era julio de 1967, y acababa de graduarme de la escuela secundaria en Spearfish, Dakota del Sur. En otoño, Jane estaría en el último año y yo me dirigiría a Kalamazoo College en Michigan. Mientras tanto, nos embarcamos en el primer viaje por carretera por nuestra cuenta a la Conferencia Mundial de los Amigos en Greensboro, Carolina del Norte. Nos habíamos inscrito como parte del personal juvenil que ayudaría a engrasar las ruedas de esta notable asamblea. Nuestra hermana mayor, Franna, que acababa de terminar su primer año en Earlham College y estaba enseñando como parte del Freedom Summer en Alabama, se uniría a nosotras en la conferencia.
Nuestra madre solía decir que después de largas vidas de servicio público, ella y papá tendrían poco que dejarnos excepto a sus amigos. Este viaje fue planeado para incluir visitas nocturnas con muchos de ellos. Nuestra primera noche nos quedamos con uno de los colegas de papá en Sioux Falls, a unas 425 millas de nuestra ciudad natal. Esto fue antes de que la interestatal cruzara el estado, así que estábamos bastante agotadas cuando llegamos, y agradecidas por la cálida bienvenida.
Sin aire acondicionado continuamos al día siguiente a través de Iowa y hacia Indiana, donde un motel sirvió como nuestra morada para la noche. Recuerdo que Jane, de 16 años y recién licenciada, fue parada por exceso de velocidad en ese pequeño pueblo. Avergonzadas y nerviosas, esperamos nuestro castigo, ¡y el amable oficial nos dejó ir con una advertencia!
Una parada en Ohio con amigos; una visita encantadora con nuestra tía en Bluefield, Virginia Occidental; y finalmente llegamos a Carolina del Norte. Mamá era una Tarheel, nativa de Mt. Holly, y muchos de sus familiares todavía estaban allí. Así que conocimos a primos, tías y tíos y consumimos numerosos “ham biscuits» servidos a petición de mamá, ya que eran un manjar sureño que no conseguíamos en casa.
Mamá se había graduado de Greensboro College (en su día una escuela de mujeres que requería sombreros, medias y guantes si salías del campus!) y luego estudió en Duke University Divinity School. Ahí es donde conoció al amigo que estaba en el personal de Guilford College donde se celebraría la Conferencia Mundial. De nuevo, las conexiones amistosas fueron importantes ya que él se encargó de que las tres participáramos.
La Conferencia Mundial fue un evento significativo para nosotras en muchos sentidos, no menos importante fue la exposición a los cuáqueros. En nuestro pequeño pueblo no había otros, aunque celebrábamos una reunión ocasional para el culto con dos familias de Rapid City. En Guilford encontramos una gama estimulante de personas, tanto en el personal juvenil como, por supuesto, entre los delegados.
En cuanto a nuestros “trabajos», yo trabajé en la cafetería y en la muy ocupada oficina que producía un boletín diario y manejaba la prensa “mundana». Y sin duda fuimos empujadas y tiradas en otras direcciones que no puedo recordar. Había grupos de oración, sesiones plenarias en el auditorio y talleres de todo tipo. ¡Confieso que disfruté más del canto y el baile folclórico por las noches! ¿Quién sabía que había una “Canción de George Fox»? ¡No las Ruddell!
Hacia el final de la conferencia, un fotógrafo vino a fotografiar a todo el grupo, toda una experiencia ya que la cámara viajó de izquierda a derecha, paneando toda la asamblea, y tuvimos que quedarnos muy quietos durante lo que pareció mucho tiempo. ¡Al menos uno de los jóvenes más traviesos comenzó por la izquierda y luego corrió detrás de la multitud hasta el extremo opuesto para poder estar en la foto dos veces!
Después de que dejamos Carolina del Norte, el Rambler fielmente nos llevó al norte a la ciudad de Nueva York (donde conduje en sentido contrario en una calle de un solo sentido y tuve numerosos stoop-sitters de Brooklyn gritándome), Boston, y la Feria Mundial en Montreal. Comimos perritos calientes para ahorrar dinero, descubrimos las patatas fritas con vinagre y aprendimos que podíamos sobrevivir en grandes multitudes y largas colas. Mamá y papá se alegraron cuando llegamos a casa sanas y salvas. ¿Estaban locos por enviarnos a tal excursión o qué?
Para mis hermanas y para mí, esa experiencia de verano hace tanto tiempo nos mostró tanto las posibilidades más allá de un pequeño pueblo de Dakota del Sur como la diversidad y riqueza del cuaquerismo mundial. Mis hermanas se graduaron debidamente de Earlham, y Franna se casó en la casa de reuniones allí. Los hijos de Jane fueron a Friends School Haverford. Y he pasado toda mi vida laboral hasta ahora en American Friends Service Committee. Me gusta pensar que en parte estas piezas de nuestras vidas tenían raíces en la Conferencia Mundial de los Amigos de 1967.
