Antes de la Conferencia Mundial de Friends de 1937, Friends de todo el mundo y de las diversas ramas de la Sociedad Religiosa se reunieron en una Conferencia de todos los Friends en agosto de 1920, organizada por el Meeting Anual de Londres (ahora Gran Bretaña). Los Friends de Londres habían emitido la invitación en 1916, en medio de la Gran Guerra, preocupados por una consideración exhaustiva del testimonio de los Friends contra la guerra.
Fue una jugada audaz. El mundo cuáquero en 1916 consistía en varias redes o “círculos de correspondencia» casi totalmente separadas. Tras las divisiones del siglo XIX entre los Friends norteamericanos, los Friends siguieron convenciones diplomáticas tan afinadas como las que ahora se exigen para viajar entre Israel y los países árabes. Las actas se referían regularmente a “aquellos con quienes nos corresponde», “otros en esta ciudad que usan el nombre de Friends», “el otro cuerpo» o “nuestro Meeting Anual» y “su Meeting Anual». Cada grupo apenas reconocía la existencia de otros Friends, ni siquiera en su propia región.
La Conferencia General de Friends vinculaba los meetings anuales hicksitas en Estados Unidos y Canadá. El Meeting de los Cinco Años afirmaba reunir a “todos los meetings anuales estadounidenses». Eso significaba, en la práctica, todos los meetings ortodoxos o gurneyitas que se correspondían con el Meeting Anual de Londres, menos Filadelfia (ortodoxo) y Ohio (ahora Evangelical Friends International-Eastern Region), que se negaron a unirse. Los pequeños grupos wilburitas y conservadores tenían su propio círculo de correspondencia, que a veces incluía a Filadelfia (ortodoxo). En California, el Meeting independiente de College Park, iniciado por Joel y Hannah Bean, engendró meetings filiales a lo largo de la costa del Pacífico, no afiliados a ningún otro organismo, aunque se correspondían con muchos. Los meetings en América Latina, Oriente Medio, Asia y África seguían siendo campos de misión; incluso Australia y Nueva Zelanda seguían formando parte del Meeting Anual de Londres.
Pero el nuevo siglo trajo vitalidad e interés por la cooperación. Los Friends más jóvenes en la Conferencia de Manchester (Reino Unido) de 1895 instaron a la Sociedad Religiosa a ampliar su mensaje y sus actividades, y provocaron una búsqueda del “cuáquerismo auténtico». Rufus Jones en Filadelfia y John Wilhelm Rowntree y William Charles Braithwaite en Inglaterra emprendieron una nueva historia del movimiento cuáquero, con la esperanza de despertar la corriente profética vital de la primera generación. Los puntos de vista modernistas encontraron una amplia aceptación entre los Friends de las diversas ramas, aunque los Friends de la Santidad y los evangélicos discreparon rotundamente.
Los Friends más jóvenes de Filadelfia y otros lugares se acercaron a sus homólogos del “otro cuerpo» y encontraron muchos puntos en común. A medida que estos Friends asumieron funciones de liderazgo en sus meetings anuales, mantuvieron estos vínculos. Algunos meetings anuales comenzaron a enviar epístolas a meetings con los que no se habían correspondido durante varias generaciones. Nuevos meetings, muchos en ciudades universitarias, reunieron a Friends de diversos meetings anuales. A mediados de siglo, estos nuevos meetings atraerían a un gran número de buscadores sin antecedentes cuáqueros. Durante la guerra, Friends de todas partes de Estados Unidos, trabajando a través del recién formado Comité de Servicio de los Friends Americanos, se unieron a los cuáqueros británicos para realizar trabajos de socorro en Europa. No es de extrañar que la Conferencia de todos los Friends de 1920 se centrara en la paz y las relaciones internacionales.
Comisiones transatlánticas prepararon documentos por adelantado sobre seis subtemas. Después de escuchar charlas preparadas por un orador británico y otro estadounidense, todos los asistentes discutieron los diversos aspectos del Testimonio de Paz. La conferencia emitió una serie de documentos, incluyendo un memorándum al Consejo y a la Asamblea de la Sociedad de Naciones y un “mensaje a los Friends y compañeros buscadores» sobre la base espiritual de la paz y el orden en el mundo. El resumen oficial señaló:
Mirando hacia atrás a la Conferencia en su conjunto, es imposible estar demasiado agradecido por el espíritu de amor y unidad que prevaleció, por el estímulo dado a la Sociedad de Friends en todo el mundo, en su trabajo para la curación y la reconciliación . . . y por la unión, en el sentido de una tarea común para la humanidad, bajo el control y la dirección del Espíritu vivo de Cristo, de las diversas ramas de los Friends. No es demasiado esperar que la Conferencia marque un nuevo punto de partida para la Sociedad en el aprendizaje y la entrega al mundo del mensaje que se le ha dado para acercar la venida del Reino de Dios.
En retrospectiva, se pueden señalar las limitaciones de la conferencia. Pocos participantes procedían de fuera de Norteamérica, Gran Bretaña y su Commonwealth, y el norte de Europa. Entre los delegados de Asia y África, la mayoría eran misioneros y trabajadores británicos o estadounidenses, más que Friends locales. América Latina no estuvo representada en absoluto. Las mujeres estuvieron infrarrepresentadas entre los oradores.
Pero en aquel momento, los Friends se regocijaron en las fortalezas de la conferencia más que en sus limitaciones. Muchos de los Friends más jóvenes que asistieron a la Conferencia de Londres se convertirían en líderes del movimiento cuáquero en los próximos 50 años.
