Feliz cumpleaños, Mercer Street Friends

Mercer Street Friends (MSF) en Trenton, Nueva Jersey, cumplió 50 años en 2008, un hito que para las personas normalmente marca un momento de pausa, de hacer balance de lo que se ha logrado y de lo que está por venir. Aunque es apropiado reflexionar sobre el impresionante primer medio siglo de MSF, ciertamente no ha habido ninguna desaceleración para esta vibrante agencia de atención humana. Tan enérgica y compasiva hoy como lo era cuando se fundó, ofrece una variedad de programas que ni siquiera se soñaban cuando el Mercer Street Friends Center abrió sus puertas al vecindario. Lo que ha sido, y lo que seguirá siendo una constante, es la comprensión de las considerables necesidades del área metropolitana de Trenton y el condado de Mercer, junto con una dedicación a proporcionar servicios para satisfacerlas.

Mercer Street Friends comenzó con la curación de una vieja herida. Después de más de un siglo en el que la Sociedad Religiosa de los Amigos se dividió en dos ramas principales —los Amigos Ortodoxos y los Amigos Hicksitas—, la brecha se cerró a mediados de la década de 1950. Ya no se necesitaban dos Casas de Meeting de Trenton, pero debido a su cementerio adyacente, era poco probable que la Casa de Meeting ortodoxa de 1857 en desuso en Mercer Street atrajera a un comprador. Los miembros del Meeting de Trenton, preocupados por el deterioro del barrio de Mill Hill en el que se encontraba la Casa de Meeting, decidieron abrir un centro comunitario.

La primera tarea fue hacer que la antigua Casa de Meeting fuera adecuada para su nuevo propósito. Las letrinas dieron paso a comodidades modernas como agua corriente y un sistema de calefacción, y el interior se reconfiguró para albergar clases y otras reuniones. Siguiendo el modelo de Friends Neighborhood Guild en Filadelfia, el joven Mercer Street Friends Center se convirtió en un lugar donde las personas olvidadas de Trenton, muchas de ellas inmigrantes recientes, podían aprender las habilidades para sobrevivir y obtener el orgullo en sí mismas y en la comunidad que necesitarían para tener éxito. Donantes y voluntarios, especialmente miembros de los Meetings de Trenton y Princeton, proporcionaron tanto recursos como tiempo al incipiente centro.

Muchos de los primeros programas de MSF fueron específicamente para mujeres y niños. Se ofrecieron clases que iban desde la nutrición hasta el inglés, así como una cooperativa de cuidado de niños para padres que trabajaban. Se enseñaban habilidades de carpintería en el sótano con equipos donados. Se entregaba ropa y comida a los necesitados. El Servicio de Asistencia Domiciliaria de los Amigos proporcionó oportunidades de trabajo para las mujeres locales, y los amigos del centro que tenían casas con piscinas abrieron sus corazones y sus hogares a un programa informal de verano que brindó a los niños urbanos una opción de recreación segura. Cuando los vecinos expresaron su preocupación por que los jóvenes jugaran y pasaran el rato en el cementerio del centro, los prácticos cuáqueros colocaron las lápidas en posición horizontal y las pavimentaron, dando paso a un patio de recreo y, finalmente, al jardín que ahora crece en la terraza superior del edificio.

No pasó mucho tiempo antes de que la fuerza laboral totalmente voluntaria del centro ya no fuera suficiente, y Wilbur Kelsey, el primer director y empleado remunerado, fue contratado. Los directores ejecutivos y los dedicados miembros del personal, demasiado numerosos para nombrarlos, han dejado su huella. Con un espíritu emprendedor, lograron muchas cosas grandiosas y superaron tiempos difíciles, incluyendo un incendio y la repentina partida de un director. Según Odie LeFever, un antiguo presidente de la junta asociado con la junta durante 20 años, “La calidad y la longevidad del personal es extraordinaria. La comprensión y el amor que tienen por la gente es tan hermoso».

Irónicamente, el barrio de Mill Hill que se estaba desintegrando en 1958 es estable, deseable y próspero hoy en día, mientras que otras áreas de Trenton y el condado de Mercer no han tenido tanta suerte. Aunque se añadió una ampliación trasera al 151 de Mercer Street para albergar un programa Head Start, eventualmente la necesidad de nuevos servicios —y la necesidad de ubicarlos cerca de las personas que los requerían— hizo que la antigua Casa de Meeting fuera un hogar inapropiado para los programas de MSF. Añadida al Registro Nacional de Lugares Históricos en la década de 1970, ahora alberga las oficinas administrativas de la agencia, mientras que los servicios se ofrecen en toda el área de la capital.

Otras iniciativas notables en la historia de MSF incluyen la ayuda para poner en marcha la Village Charter School de Trenton, siguiendo el modelo de las escuelas de los Amigos, en la década de 1990. Hoy en día, las cuatro divisiones de Mercer Street Friends —Servicios para Niños y Jóvenes, Servicios para Padres y Adultos, Atención Médica Domiciliaria y el Banco de Alimentos— ofrecen cuidado de niños, distribución de alimentos, oportunidades recreativas, educación nutricional, la enseñanza y el modelado de la resolución no violenta de conflictos, atención médica domiciliaria, alfabetización y capacitación laboral, apoyo a los padres, consejería, tutoría y defensa. Los eventos de Almuerzo y Aprendizaje, abiertos a todos, son grandes oportunidades para aprender sobre los programas de Mercer Street.

Cincuenta años después de sus humildes comienzos, Mercer Street Friends sigue ayudando a los vecinos necesitados a levantarse y construyendo futuros reconstruyendo vidas. Gracias a su dedicado personal y voluntarios y a sus generosos donantes, MSF ha construido una base sólida para su propio futuro. Aunque a todos les encantaría ver una región capital que ya no necesite la agencia para 2058, eso parece poco probable. En el clima económico actual, los desafíos nunca han sido mayores. Con fuertes aumentos en el costo de las necesidades básicas como los alimentos, las personas que solían donar ahora están acudiendo a los bancos de alimentos. La necesidad de un diploma de escuela secundaria o GED para obtener trabajo es mayor que nunca. Colaborando con otras organizaciones locales, Mercer Street Friends se dedica a abordar los problemas que enfrenta la población desfavorecida del área —la salud y el bienestar infantil, el hambre, el desarrollo familiar, las necesidades de salud de las personas mayores y el aumento de la violencia juvenil— y a estar atento a los nuevos. Mientras exista la necesidad, también existirá Mercer Street Friends.

Andrea Lehman

Andrea Lehman, escritora y editora independiente, es miembro del Meeting de Newtown (Pensilvania).