Cuando me involucré con Alternatives to Violence Project (AVP), no tenía idea de lo importantes que eran los principios subyacentes. La experiencia de AVP —verme a mí mismo y a otros cambiar— fue simplemente agradable y gratificante. Desde sus inicios en Nueva York en 1975, AVP se ha extendido por todo el país y el mundo. Se ha utilizado en prisiones con reclusos y personal, en escuelas, en comunidades y como base de un curso universitario. Ha recibido el premio President’s 1,000 Points of Light Award, el premio a la excelencia 2004 de la International Association of Correctional Training Personnel y premios por la curación en zonas de guerra y genocidio.
Al comenzar a escribir este artículo, me di cuenta de la razón de la popularidad y el éxito de AVP: dentro de él se encuentran las semillas de la paz: construir comunidad a través de la conexión. La paz llega cuando hay una sensación de conexión, y una comunidad construida sobre la confianza y el respeto crea esta experiencia de conexión. No se logra diciéndole a la gente qué hacer, cómo sentirse o cómo comportarse; sucede cuando la gente lo experimenta. Pero, ¿cómo ocurre esto?
Un concepto central de AVP es el de poder transformador, un término derivado del pasaje bíblico: “Transformaos por medio de la renovación de vuestro entendimiento» (Rom. 12:2). El poder transformador (PT) es ese poder que obra en nosotros para transformar actitudes, relaciones o estilos de vida violentos, potencialmente violentos o insalubres en otros más positivos, saludables y no violentos. Este poder está disponible en cada uno de nosotros. El PT no puede definirse o describirse directamente; simplemente funciona, tanto si lo entendemos como si no, o cómo llega a ser. No puede limitarse a las palabras. Sólo puede experimentarse u observarse. A pesar de esto, intentaré arrojar algo de luz sobre los posibles procesos del PT. Esto puede ser útil para intentar explicar el PT a los demás.
Hay tres niveles desde los que se podría abordar una explicación del PT: el espiritual, el interpersonal o social y el psicológico. Ninguno de los tres es independiente de los demás, pero la visión de cada uno por separado revela muchas de las cualidades del PT. Para muchos, la comprensión del PT como gracia o el poder de Dios/Espíritu es suficiente y no se necesita ninguna exploración adicional, ni se desea. Para otros, sin embargo, sería informativo comprender cómo podría funcionar realmente el PT.
El PT puede verse como un fenómeno espiritual, que aprovecha aquello que nos conecta a todos. Podemos pensar en un individuo como una serie de círculos concéntricos, cuyo núcleo es nuestra salud o bondad innata. A medida que bajamos o eliminamos nuestras barreras, nos acercamos al centro de nuestro ser. Cuando nos conectamos con ese núcleo central, experimentamos una autoaceptación y una sensación de paz que nos permite conectar con los demás sin miedo ni aprensión. Es esta conexión la que nos transforma a nosotros y a los demás. Ese núcleo también puede considerarse como el río del Espíritu que fluye dentro de todos nosotros, y al conectarnos con él, nos conectamos con ese Espíritu y con la interconexión de todo. Ya no nos sentimos separados o aislados, lo que cambia nuestra experiencia de nosotros mismos y de los demás, y por lo tanto transforma nuestra actitud y visión del mundo. Este cambio nos da una sensación de esperanza de que el futuro puede ser mejor que el presente o el pasado. Cuando esto ocurre, todo es diferente.
La perspectiva de ver el PT como interpersonal tiene en su núcleo la experiencia de la comunidad. Al crear seguridad psicológica y física, AVP desarrolla un sentido de comunidad, con niveles de seguridad que permiten a los participantes bajar sus defensas y barreras. Los participantes pueden entonces mirarse a sí mismos con honestidad, y a medida que aumentan su conciencia de quiénes son realmente —en lugar de quiénes necesitan o esperan que sean los demás, o quiénes creen que los demás quieren que sean— pueden abrazar y aceptar más plenamente su verdadero ser. Esta nueva autoconciencia y mayor autoestima les permite estar más abiertos a nuevas experiencias, patrones de pensamiento y comportamientos. Los participantes se dan cuenta de que están conectados entre sí de forma positiva, saludable e interdependiente, en lugar de formas negativas, desconectadas y manipuladoras. Ya no sienten que están solos, sino que se sienten conectados a algo más grande que ellos mismos. Su experiencia de sí mismos y de los demás se transforma.
La experiencia de las emociones positivas y la autoestima positiva no puede ser sobreestimada. Un artículo de mayo de 2006 de Michael R. Bridges de la Universidad de Temple en
Algunos comentarios de los participantes reclusos de AVP ilustran esta transformación:
Me hizo ver cómo me relaciono con otras personas, que lo estaba haciendo sobre una base de amenaza a amenaza, y el hecho de que eso no es necesario. Podemos estar juntos y experimentarnos mutuamente sin preguntarnos qué va a hacer el otro, cuál es la amenaza, estando a la defensiva. Lo que me gusta de AVP es que miro a los demás de forma diferente y me miro a mí mismo de forma diferente. Me miro en el espejo y, por primera vez en mi vida, me gusta lo que veo. Me gusta lo que me he convertido y lo que me he convertido por dentro. Nunca antes había pensado en cómo me relacionaba con otras personas; la actitud defensiva y la intimidación. Simplemente nunca se me ocurrió pensar en ello, que había otra alternativa, no hasta AVP.
Antes de AVP sólo pensaba en la violencia, no había una segunda opción. AVP me salvó la vida, me dio otra opción. La violencia en mi vida empeoró cada vez más. Pasé la mayor parte de mis 11 años en prisión en el agujero. No soy un individuo sensible, cariñoso y comprensivo, pero este programa realmente ha tenido un impacto en mí. Durante mi primer curso básico como formador, había varios reclusos allí a los que había sido muy violento antes. Sabía que si iba a ser un modelo a seguir, a vivir AVP, tenía que disculparme con ellos por lo que había hecho. Fue extraño disculparse con alguien a quien había derrotado y que me había suplicado por su vida.
No es infalible, pero funciona entre el 90 y el 95 por ciento de las veces para mí. Los chicos que me conocían en la calle se me acercan y me dicen que he cambiado, que soy una persona nueva. Eso realmente me hace sentir bien al escuchar eso. Estaba dentro de mí todo el tiempo; simplemente no sabía cómo sacarlo sin sentirme menos hombre.
Un comentario de un participante de la comunidad en Rusia también es revelador: “He visto un nuevo lado del alma rusa.»
Esta experiencia de sentirse conectado es muy poderosa, y nos lleva a explorar el PT desde una perspectiva psicológica. Todos tenemos una necesidad psicológica central de sentirnos conectados y no aislados. Esta conexión puede ser con otros, con un grupo o con algo que es más grande que nosotros mismos. Esto explica el inmenso impacto que la religión, las pandillas y el ejército tienen en la formación del comportamiento y las actitudes, especialmente hoy en día, cuando estamos cada vez más desconectados de nuestros vecinos y nuestras comunidades. La falta de sentimiento de conexión es también uno de los principales factores psicológicos y sociales que conducen a la conducta delictiva, según Daniel Amen en el vídeo Firestorms in the Brain.
La mayoría de los hombres y mujeres en prisión han sido maltratados física, psicológica o sexualmente durante su crecimiento. El impacto de este abuso puede ser muy perjudicial para su capacidad de desarrollar conexiones con otras personas. Según Amen, cuando un niño no experimenta la vinculación con su madre u otro adulto, el niño no desarrollará la capacidad de empatía, que es un sentimiento de conexión con los demás. Sin empatía, una persona puede dañar a otros y no sentirse molesta por ello. Esta experiencia puede ser similar a la de los niños soldados y los que experimentan la guerra y el genocidio de primera mano. Una ex reclusa que fue maltratada me dijo: “Te haría daño, le haría daño a cualquiera y no significaría nada para mí. Era mala». Mientras estaba en prisión, esta mujer experimentó AVP y la comunidad que venía con él. Ahora es una de las mujeres más cariñosas y empáticas que conozco. Ha dedicado su vida a ayudar a los ex reclusos cuando son liberados a la comunidad.
La investigación de Amen utilizando la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), que mide los niveles de actividad cerebral, muestra que un trauma físico o emocional puede resultar en niveles reducidos de actividad en áreas específicas del cerebro. Estos niveles reducidos están correlacionados con ciertos comportamientos problemáticos. Es como si estas partes sanas del cerebro se volvieran inaccesibles para la mente consciente. Amen ha utilizado fármacos psicoterapéuticos para aumentar la actividad en estas áreas para restaurar el equilibrio general. Esto ha resultado en un cambio dramático de comportamiento. Un paciente relató que no quería ser violento, pero
no podía detenerse. Después de la introducción del fármaco, no tuvo problemas para controlar
su violencia.
Otro ejemplo involucra la corteza prefrontal, que realiza funciones relacionadas con la capacidad de atención, la perseverancia, el juicio, el control de los impulsos, el autocontrol y la supervisión, la resolución de problemas, el pensamiento crítico, etc. Cuando la corteza prefrontal tiene un bajo nivel de actividad, lo que resulta en hiperactividad, problemas de control de los impulsos y similares, el estimulante farmacológico aumenta la actividad en esta parte del cerebro, restaurando un nivel de funcionamiento más normal, y el comportamiento vuelve a la normalidad. También se ha demostrado que algunas personas que buscan el conflicto por la descarga de adrenalina están intentando aumentar el nivel de actividad en ciertas partes de su cerebro, una especie de comportamiento de autoequilibrio. El uso de fármacos como el Ritalin, que se prescribe para el TDA y el TDAH, para cambiar el nivel de actividad en estas partes del cerebro puede ser eficaz para algunos individuos, pero puede no ser la única forma de cambiar las actitudes y el comportamiento.
Sabemos que los pensamientos crean vías neuronales o patrones de pensamiento en el cerebro, y cuando se refuerzan continuamente, crearán un pensamiento y un comportamiento habituales. También sabemos que las vías neuronales establecidas que no se utilizan se atrofian con el tiempo. Esta es la razón por la que somos capaces de cambiar el pensamiento y el comportamiento habituales. Cuando una persona está traumatizada, desarrolla vías neuronales que le ayudan a sobrevivir al trauma y a las secuelas del trauma. Estas nuevas vías neuronales pueden no ser beneficiosas o saludables en situaciones normales. Si el trauma no se trata y no se crean nuevas vías neuronales más saludables, estas respuestas insalubres se arraigan.
Una explicación de este proceso es que desarrollamos vías neuronales en nuestro cerebro que evitan el área del cerebro asociada con el trauma. Al aislar esa área, ya no tenemos acceso a ella y al dolor que causa. A veces somos tan eficaces en el aislamiento del área, que no podemos recordar que el evento haya ocurrido alguna vez. Debido a que nos estamos protegiendo inconscientemente de ciertos aspectos de nuestra experiencia de vida, desarrollamos actitudes, comportamientos o patrones emocionales protectores que no nos permiten estar plenamente presentes o plenamente nosotros mismos en las relaciones. Un ejemplo de un patrón de pensamiento insalubre podría ser: “Cuando me acerco a alguien, él o ella me hará daño». Este pensamiento podría haber sido necesario mientras se sufría abusos de niño, pero ahora este pensamiento me impide acercarme a mis amigos, a mi cónyuge o a mis hijos, y los alejaré o los evitaré cuando empiecen a acercarse a mí.
El impacto del trauma en el flujo de nuestras vidas se ha comparado con rocas en un río; causan turbulencias e interrumpen el flujo del río. La psicoterapia, especialmente la terapia de Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares (EMDR), puede reducir o eliminar estas rocas. AVP, por otro lado, a través de la experiencia de la conexión y la comunidad, eleva el nivel del agua para que el río se vea cada vez menos perturbado por las rocas. Eventualmente, el impacto de las rocas ni siquiera se nota. Esto no elimina la necesidad de terapia tanto como mitiga el impacto negativo actual del trauma pasado y lo reemplaza con relaciones positivas y patrones de pensamiento más saludables.
Otra analogía es tomar una jarra de cola que representa la negatividad y la energía desconectada. Si se agita vigorosamente, parte de la energía negativa se derramará, bajando el nivel un poco, pero la mayor parte permanece. Algunas terapias de conversación, o simplemente compadecerse, están representadas por esta agitación. Sin embargo, si se vierte gradualmente agua (que representa el PT y la energía positiva), el líquido se volverá cada vez más ligero hasta que finalmente esté claro.
La experiencia de la comunidad motiva a la gente a buscarla continuamente. Dentro de este entorno de AVP de confianza, respeto, cuidado y conexión, se desarrollan vías neuronales más nuevas y saludables. A medida que uno experimenta más y más de esta nueva forma de pensar, las viejas vías neuronales insalubres se atrofian, convirtiéndose cada vez menos en parte de la vida de uno, y las nuevas vías neuronales se hacen más fuertes y más integradas a medida que se refuerzan.
Espero que esto haya arrojado algo de luz sobre el funcionamiento del poder transformador. Las exploraciones interpersonales y psicológicas no niegan el aspecto espiritual del PT. No hay manera de saber si la transformación ocurre debido a los cambios interpersonales/psicológicos o si la transformación es de naturaleza espiritual, lo que entonces conduce a los cambios interpersonales/psicológicos, y no importa. El PT funciona, y es el resultado más poderoso de la verdadera comunidad. Creo que cuanto más nos centremos en la conexión y en la construcción de una verdadera comunidad en nuestras vidas, especialmente con aquellos de nosotros que nos sentimos marginados y aislados, más experimentaremos todos la paz.
