Hace unos meses, di una presentación en la Universidad de Alfred sobre la crisis energética mundial. Antes de empezar, tenía curiosidad por saber si alguien entre el público conocía el tema por su nombre más común: pico del petróleo. Un recuento de manos reveló que dos personas estaban familiarizadas con el término, una cifra sorprendente teniendo en cuenta lo poco que se sabe generalmente sobre el tema. Aunque el pico del petróleo se refiere específicamente al agotamiento del petróleo, la frase se utiliza a menudo de forma más amplia para describir el pico y el agotamiento de todos los combustibles fósiles de hidrocarburos. “Pico» significa que se ha producido un punto álgido de producción, a partir del cual los niveles de producción comienzan un declive en última instancia irreversible y terminal. Este fenómeno de alcanzar el pico, de obtener cada vez menos, es ampliamente incomprendido y, sin embargo, crucial, particularmente en lo que respecta a los combustibles fósiles.
Como medida de la capacidad de los combustibles fósiles, considere que antes de la Revolución Verde de la agricultura de la década de 1940, impulsada por los combustibles fósiles, aproximadamente el 40 por ciento de los ciudadanos estadounidenses eran agricultores, mientras que hoy es menos del 2 por ciento. En 1940, un solo agricultor podía alimentar solo a 15 personas, mientras que hoy un agricultor puede alimentar a más de 100 personas. Nuestras capacidades corporales personales han sido hiperexageradas, como los aviones para mover nuestros cuerpos o los teléfonos para mover nuestras palabras. Por razones como estas, los combustibles fósiles nos permiten funcionar a un nivel muy alto de complejidad social y tecnológica. A partir de esta complejidad, hemos aprovechado los niveles más altos del potencial humano y hemos logrado algunas de nuestras hazañas más maravillosas y notables. Ciertamente, no habríamos llegado a la luna tirados por un equipo de bueyes.
Sin embargo, hay una serie de inconvenientes entrelazados y potencialmente desastrosos para toda esta complejidad. Cuando se queman, los combustibles fósiles emiten, entre otros gases, dióxido de carbono. Incluso aquellos que niegan el papel de los humanos en el calentamiento global reconocerán que los patrones climáticos están cambiando: los inviernos son más cálidos, hemos estado recibiendo demasiada lluvia para esta época del año, nunca solía granizar aquí, etc. Dependiendo de a quién se escuche, el problema está en un punto entre manejable y catastrófico, pero todos los bandos están de acuerdo en que reducir el consumo de combustibles fósiles es un paso muy necesario en la dirección correcta.
Nunca se insistirá lo suficiente en la vasta degradación ambiental provocada por el uso de combustibles fósiles. La devastación causada por los humanos en los últimos 200 años puede entenderse en su núcleo por dos amplificaciones interconectadas del potencial humano: nuestra capacidad de prosperar en números cada vez mayores y nuestros poderes de extracción y fuerza. Los combustibles fósiles han expandido artificialmente la capacidad de carga de la Tierra, que es su capacidad para albergar la vida humana. Antes de la Revolución Industrial, la población humana mundial era de aproximadamente dos mil millones, pero desde entonces ha crecido a más de seis mil millones. Esto se debió en gran parte a la industrialización de la agricultura, aumentando drásticamente el rendimiento de los cultivos a través de la mecanización, utilizando pesticidas y fertilizantes basados en combustibles fósiles y alimentando bombas de riego, convirtiendo tierras previamente no cultivables en suelo utilizable.
Un amigo me comentó una vez que la superpoblación no era un problema, ya que cada ser humano podría estar hombro con hombro en el estado de Pensilvania. Claramente, esta ecuación no tiene en cuenta las vastas cantidades de tierra e infraestructura necesarias para producir alimentos y bienes para todas esas personas que están una al lado de la otra. En la búsqueda de esas necesidades, hemos desarrollado poderes casi divinos para reconfigurar nuestro entorno físico, desde montañas hasta moléculas. La consecuencia de esto ha sido una destrucción sistemática e implacable de la biosfera de la Tierra, dejando atrás entrañas tóxicas, tierra quemada y cuerpos de agua llenos de suciedad. La perspectiva de nuestras necesidades inmediatas ha eclipsado enormemente las necesidades de las generaciones futuras y ha comprometido seriamente la capacidad de la Tierra para sostener la vida.
Quizás el inconveniente más desalentador del gran experimento de los combustibles fósiles es el desgaste de la conexión humana. Dondequiera que las máquinas y el combustible pudieran reemplazar de manera rentable a un trabajador humano, lo han hecho. Este fenómeno nos ha convencido de que en realidad no nos necesitamos unos a otros, lo que fomenta la creencia insidiosa de que la vida humana es prescindible. A pesar de estar rodeados de más humanos que nunca, los combustibles fósiles, irónicamente, han disminuido nuestras oportunidades de interacción humana diaria. Cuando la rentabilidad y la eficiencia se miden por la cantidad de personas que uno puede emplear, se deduce que debería poder hacer mi pedido de sándwich en una pantalla táctil o usar el autopago en Wal-Mart.
El coche, el emblema largamente romantizado de la era de los combustibles fósiles, está muy en el centro del desgaste de nuestras comunidades. Por sí solo, un coche no se presta a la interacción humana, con su entorno altamente automatizado de control de clima y altavoces de sonido envolvente; está destinado a actuar como una unidad individual aislada. Los peligros del poder y la velocidad de un coche también limitan una gran cantidad de interacción humana; uno no podría organizar una fiesta en un coche más de lo que podría detenerse a charlar con alguien en una autopista. Como era de esperar, la construcción de entornos cívicos en torno a estas máquinas aislantes y antisociales produce espacios físicos igualmente infelices y pobres en relaciones.
Ya sea que reprendamos o adoremos todos sus sistemas y funciones, nuestra sociedad es, en su base, fundamentalmente defectuosa debido a su dependencia de recursos que no durarán. Muchos expertos en energía independientes, especialmente la Asociación para el Estudio del Pico del Petróleo y el Gas (ASPO), creen que estamos en el techo de la producción de petróleo en este momento. Además, ASPO y el Grupo de Vigilancia de la Energía de Alemania proyectan un pico mundial de gas natural y carbón alrededor de 2010 y 2020, respectivamente, punto en el que el suministro de todos los principales combustibles de hidrocarburos estará en un declive terminal.
¿Por qué importa esto? ¿No tenemos otras formas de energía? Sí, pero no como el petróleo, el carbón y el gas natural. Los combustibles fósiles de hidrocarburos son un recurso especial: se pueden transformar en una gran variedad de combustibles, productos y productos químicos con una miríada de aplicaciones diarias. Lo más importante es que los combustibles fósiles son muy densos en energía, y con una alta densidad de energía
