En las últimas décadas, la educación se ha especializado cada vez más. Con una afluencia de programas preprofesionales a nivel universitario y la reciente fragilidad del mercado laboral, los solicitantes de ingreso al instituto rechazan cada vez más las carreras de artes liberales en favor de títulos más “preparados para el trabajo».
Como las primeras formas de educación superior en este país, las universidades de artes liberales se enorgullecen de brindar a los estudiantes una educación holística, con estudios interdisciplinarios en su núcleo. La creciente brecha entre los estudiantes que buscan una educación equilibrada y diversa y aquellos que buscan un título preprofesional no es ninguna novedad, y para muchos estudiantes en el siglo XXI, el instituto es la única experiencia educativa donde se les recompensa por la amplitud de sus estudios.
Ahora reflexiono sobre esto, siendo plenamente consciente de que no todas las profesiones requieren una educación con su propio plan de estudios básico. Como aspirante a escritor, en el instituto tendía a pasar por alto la importancia de las matemáticas y las ciencias, mientras que algunos de mis compañeros en Biología AP generalmente pensaban poco en sus cursos de estudios sociales. Pero los cursos de religión parecían beneficiar a todos. Ya sea que uno viniera de un hogar secular o de una familia que practicara el cuaquerismo, el judaísmo, el islam, el budismo, el cristianismo u otro, el plan de estudios religioso marcaba la diferencia.
La religión es global, algo que define la vida y el comportamiento de jóvenes y adultos por igual en todo el país y el mundo. Nuestro país en su conjunto es extremadamente ignorante de las religiones del mundo e incluso de la Biblia, el texto más poderoso e influyente en la sociedad occidental, y uno que más de un tercio de nuestro país lee como ley divina. Albert Einstein dijo una vez: “La única función de la educación era abrir el camino al pensamiento y al conocimiento, y la escuela, como el órgano destacado para la educación del pueblo, debe servir a ese fin exclusivamente». Si ese es el caso, ¿por qué está prohibida la religión en las escuelas públicas?
Westtown School, un programa cuáquero de día y de internado K-12 del que soy un recién graduado, es una de las muchas escuelas de EE. UU. fundadas en la idea de la educación religiosa. Aquí, las clases de religión no solo están presentes, sino que son obligatorias para que cada estudiante se gradúe. Estudiantes de todo el mundo con diferentes religiones y orígenes (menos del 20 por ciento de los estudiantes son cuáqueros) se unen en un aula para aprender sobre las religiones del mundo (budismo, islam, hinduismo), el Nuevo Testamento y el cuaquerismo, además de tener la oportunidad de realizar estudios avanzados en cursos como “Religión y cambio social» y “Experiencia contemplativa». También se ofrecen cursos optativos, como “Teología de la liberación», “Negocios y ética» y “El Evangelio de Tomás».
“Creo que la educación religiosa es importante porque una escuela como Westtown puede fomentar una mayor reflexión sobre la dimensión espiritual de la vida», dijo el director John Baird. “En mi experiencia en la escuela pública no había ninguna de las preguntas ‘¿qué tipo de persona quieres ser?’, y de eso se trata la educación religiosa. La educación influye en el tipo de persona en que nos convertimos, y sin la religión es más difícil fomentar la perspectiva espiritual de la vida. En una sociedad cada vez más secular y materialista, fomentar el desarrollo moral y enseñar la dimensión espiritual de la vida es muy importante. La educación cuáquera fomenta la conciencia social, con una orientación hacia el servicio o la acción que sea coherente con tus creencias».
Los mayores promotores de la educación religiosa en Westtown son en realidad los estudiantes. Westtown tiene estudiantes de todo el mundo (el 13 por ciento de sus 400 estudiantes de instituto provienen de más de 14 países diferentes), así como estudiantes que provienen de escuelas públicas, escuelas privadas y otras escuelas afiliadas religiosamente, que elogian el efecto que el aspecto religioso de la educación de Westtown ha tenido en ellos.
“Westtown y la escuela pública son mundos completamente diferentes», dijo Tori Baggot ’09. “En la escuela pública, la religión era un tema delicado, y la escuela estaba prácticamente vacía de religión. Ahora en Westtown, la religión es el tema de la escuela. Realmente se te permite desarrollarte y expresarte aquí, mientras que estás limitado en el desarrollo en la escuela pública».
“El cuaquerismo me ha hecho más paciente y comprensiva», dijo Liz Bailey ’08. “Realmente he desarrollado una apreciación por los momentos de silencio. No conseguirás eso en ningún otro lugar. Realmente he crecido al hacerme la pregunta: ‘¿Por qué importa?'».
Los profesores de Westtown expresan admiración por este desarrollo que se produce en los estudiantes a lo largo de su tiempo en Westtown. Y aunque Westtown tiene muchas cualidades únicas, el factor predominante que los estudiantes enumeran como la causa del crecimiento es la presencia de la religión.
“He tenido varios estudiantes que se me han acercado después de una clase y me han dicho: ‘Este es el curso más fascinante que he tomado en mi vida'», dijo el profesor de religión Kevin Eppler. “Ese es un testimonio de la importancia de lo que hago. La razón por la que enseño es que los estudiantes están en esa edad en la que empiezan a hacer preguntas sobre la religión, y estoy emocionado e interesado en ayudarles a responder esas preguntas. Impulsar a los estudiantes a pensar de manera diferente sobre la religión es de vital importancia».
La controversia que hace que sea imposible exigir cursos de religión en otras escuelas es el histórico debate sobre la “separación de la iglesia y el estado», así como los padres que creen que sus hijos están siendo manipulados para pensar de cierta manera, o conformados a las creencias de una escuela. Westtown se enorgullece de exigir sus cursos de religión, sabiendo que esa no es su misión. “Al enseñar religión, es importante no imponer un conjunto de creencias dogmáticas, sino crear una oportunidad para que los estudiantes aprendan la dimensión espiritual de la vida», dijo John Baird.
“Los cursos de religión obligatorios benefician mucho», dijo Liz Bailey. “Realmente nos permiten crecer y expandir nuestros horizontes. Lo realmente importante para mí es que no se trata solo de religión, se trata de crecimiento personal y de aprender a pensar de diferentes maneras».
“La disponibilidad de la religión como una materia académica formal es de vital importancia», dijo la directora de estudios Karen Gallagher. “La educación religiosa está dentro de todo lo que hacemos: cómo vivimos y actuamos. La experiencia es transformadora para ayudar a construir una nueva perspectiva. Ir más allá de la propia zona de confort o límites es de lo que se trata todo esto».
Kevin Eppler también dijo que si necesitara comunicar la eficacia del departamento de religión en Westtown, dejaría que sus estudiantes hablaran.
Los estudiantes son los que llevan a cabo lo que han aprendido al mundo después de que dejan Westtown. El instituto es el momento en que los estudiantes se educan para sus vidas futuras. Si la religión no se enseña en el instituto, ¿dónde esperamos que se aprenda?
