Nos sentamos en círculos.
Dios está en todas partes.
No hay respuestas correctas.
—Respuesta de un niño de jardín de infancia a la pregunta de sus padres: ¿Qué tiene de cuáquero tu escuela Friends?
Descubrí el Meeting de Friends cuando enseñaba segundo grado en una escuela pública en una zona rural del condado de Columbia, en el norte de Pensilvania. La profesora de arte de la escuela primaria, que traía arte en un carrito una vez a la semana y transformaba el aula en un mundo de asombro y maravilla, me invitó a asistir al Meeting de Friends un domingo. La experiencia fue un regreso a casa para mi espíritu. La gente era amable; las creencias expresadas eran diversas, pero se mantenían con un poder de unidad en el silencio durante la adoración. Meses después, seguí cuidadosamente las pautas de Faith and Practice para unirme al Millville Monthly Meeting y, agradecida, me convertí en Friend.
Durante el mismo período (mediados de la década de 1970), participé en un grupo de padres que deseaban una alternativa a la escuela pública y parroquial en esa zona geográfica. Nos reuníamos regularmente para hablar sobre el tipo de comunidad escolar que imaginábamos: una que valorara la vida espiritual, intelectual y emocional de los niños, donde el valor fundamental fuera el respeto por el individuo y la comunidad, donde el aprendizaje se basara en la experiencia, se valoraran y compartieran múltiples perspectivas, se honrara la diversidad y los niños aprendieran sobre la paz y los problemas de justicia social en el mundo. Varios padres de ese grupo conocían a amigos que habían enviado a sus hijos a escuelas Friends en Nueva York, Detroit y Filadelfia, y dijeron: “Parece que lo que queremos es una escuela Friends». En ese momento, yo estaba explorando el cuaquerismo y apenas comenzaba a aprender la filosofía cuáquera de la educación y la extensa historia de los Friends y la educación en Estados Unidos. Treinta y dos años después, Greenwood Friends School sigue sirviendo a una amplia zona de varios condados en el norte del estado de Pensilvania, y sigo respondiendo a la Luz que me llama a través de un viaje transformador con los Friends y con la educación Friends.
Siguiendo al Espíritu, se me abrió el camino para servir como directora fundadora de Delaware Valley Friends School, un entorno de aprendizaje milagroso para adolescentes con dificultades de aprendizaje en el área metropolitana de Filadelfia. Luego se me abrió el camino para diseñar e impartir clases de cuaquerismo a estudiantes de secundaria llenos de vida en una escuela Friends fundada por William Penn en su carta de 1689. Trabajando ahora para el Friends Council on Education, una asociación de 85 escuelas Friends en los Estados Unidos con filiales en todo el mundo, cada día experimento la vitalidad del Espíritu trabajando en el tejido multiforme de la educación Friends. Dado que entré en la Sociedad Religiosa de los Friends y en la educación Friends simultáneamente, las chispas de estos mundos entrelazados siguen animándome, y veo el impacto de este mundo del diagrama de Venn (el cuaquerismo y la educación Friends como los dos círculos superpuestos) animando a otros. He sido testigo de un nuevo crecimiento en la Sociedad Religiosa de los Friends a partir de las chispas encendidas en las escuelas Friends: profesores, graduados, padres, administradores que se hacen miembros de los Meetings mensuales como resultado de haber sido profundamente tocados por el espíritu y el espíritu de la educación Friends. Por ejemplo, cuando Philadelphia Yearly Meeting realizó una encuesta entre sus miembros, descubrimos que el 24 por ciento de los Friends visitaron por primera vez un Meeting cuáquero a través de su asociación con una escuela o universidad Friends (Comité Permanente de Apoyo y Alcance de Philadelphia Yearly Meeting, 2002). Curiosa por ese hecho, encuesté a los directores de las 85 escuelas Friends de los Estados Unidos que son miembros del Friends Council on Education y descubrí que casi la mitad de ellos son cuáqueros, y la mayoría de ellos se habían convertido en tales como resultado de su experiencia trabajando o graduándose en una escuela Friends.
En el Friends Council on Education, tenemos un programa llamado SPARC para profesores de todo el país. SPARC, un acrónimo de Spirited Practice and Renewed Courage (Práctica Animada y Coraje Renovado), habla de la naturaleza del llamado a trabajar en una escuela Friends, así como del trabajo en sí. El trabajo sagrado de enseñar y aprender en una escuela Friends implica extraer las chispas de Luz en los niños, en los colegas, en los padres y en toda la comunidad. Este encendido del espíritu ha estado en curso desde 1668, cuando George Fox aconsejó a los Friends en Inglaterra que establecieran escuelas donde se pudiera enseñar a los niños a ser miembros útiles de la sociedad. Luego, en 1689, William Penn transportó los principios y valores de la Sociedad Religiosa de los Friends al Nuevo Mundo con una visión de libertad religiosa, una democracia participativa basada en el amor y la justicia, y escuelas arraigadas en los mismos principios.
Un aspecto esencial y complementario a la chispa en la educación Friends es el trabajo de crear espacios sagrados: espacios reflexivos, contemplativos, intelectuales, físicos, curriculares y relacionales que profundizan y fortalecen el espíritu. Los mensajes de los estudiantes en las escuelas Friends ilustran este tesoro de espacio contemplativo compartido. Los ejemplos que han conmovido mi corazón incluyen al alumno de primer grado de Abington Friends School que se levantó para hablar hacia el final de su primer Meeting de adoración, diciendo: “Quiero vivir así». Y, la estudiante de secundaria de George School que escribió en su examen: “Sentí que mis propias opiniones se transformaron más significativamente en el proceso del Meeting cuáquero. Realmente hizo una diferencia que tuviera que escuchar con tanta atención y realmente considerar lo que mis compañeros de clase estaban pensando». Y, un padre de la escuela Cambridge Friends: “Si hubo una lección que aprendí al informar en Irak, fue que las diferencias en la cultura, las tradiciones e incluso la historia palidecían ante nuestros valores comunes. Al igual que los estadounidenses, la gente que entrevisté allí quiere que sus hijos coman bien, estén seguros, reciban educación y vivan en un mundo justo. Más nos une de lo que nos separa. Elegí una escuela cuáquera para mi hija porque quería que entendiera que hay principios que nos unen como ciudadanos del mundo, y esos principios (justicia, tolerancia e igualdad) importan». (Wall Street Journal digital network, 9 de diciembre de 2008, “Quaker Education for a Socially Just World»).
Cuando reflexiono sobre la paradoja de que, como niña educada en una escuela pública de una familia pobre, con frecuencia me enfrento a acusaciones de miembros de mi propio grupo religioso sobre las escuelas Friends “de élite», sé que no estoy sola. Recuerdo a Bruce Stewart hablando de su experiencia como niño en una familia de inmigrantes, llevado por la gracia a Guilford College y completando su carrera en la dirección de Sidwell Friends School. Allí, abrió el camino para que las escuelas independientes en Washington, D.C., dieran espacios a niños del programa de vales de D.C., proporcionando cualquier ayuda adicional que fuera necesaria, incluyendo desayunos, almuerzos y cuotas de actividades gratuitas. Esto creó la oportunidad de una educación de primer nivel con ondas transformadoras a través de las familias, las comunidades urbanas y todo un sistema de escuelas públicas. Conozco a aquellos que trabajan con pasión para hacer de las escuelas Friends comunidades intencionales, reuniendo activamente a poblaciones diversas (diversas en raza, religión, clase socioeconómica) para aprender unos de otros, para valorar y comprender las diferencias, y para aprender a vivir juntos. Experimento la bondad colaborativa en el trabajo que proviene de los ex alumnos de las escuelas Friends que sirven al mundo basados en los testimonios cuáqueros, viviendo vidas de liderazgo y servicio, y promoviendo las causas de la paz, la administración y la justicia social.
Viviendo y trabajando en el centro del diagrama de Venn de la religión cuáquera/educación cuáquera, soy consciente de una tensión continua que aumenta y disminuye entre los Meetings de Friends y las escuelas Friends y entre los miembros de los Meetings mensuales, trimestrales y anuales cuando la educación Friends es un tema de discusión. En respuesta a esa tensión, me preocupa que la Sociedad Religiosa de los Friends infravalore en gran medida una de sus principales funciones de divulgación, la educación Friends. Encuentro fuerzas renovadas al volver una y otra vez a la visión de unidad expresada tan claramente en el Pacto sobre la Educación de Philadelphia Yearly Meeting (1999). Este Pacto anima a los Friends a trabajar para fortalecer “tanto las escuelas Friends como la educación pública porque a través de ambas fortalecemos nuestra comunidad y sociedad». El Pacto anima a los Friends a apoyar las escuelas públicas locales, así como a “afirmar un compromiso con nuestras escuelas Friends y su base espiritual a través del servicio como profesores, miembros del comité escolar, padres y estudiantes».
Creo que para sobrevivir como una comunidad religiosa fuerte y vibrante, la Sociedad Religiosa de los Friends se beneficiará de fomentar una relación positiva y dinámica con las escuelas Friends. Espero que podamos encontrar formas de defender a aquellos que trabajan en la educación cuáquera, crear un clima que anime a los Friends a dedicarse a la enseñanza y al servicio en las escuelas Friends, y seguir desarrollando los recursos filantrópicos para asegurar que los niños Friends puedan ir a las escuelas Friends. Me siento animada de que la visión de William Penn continúe hasta el día de hoy con un enérgico tapiz de escuelas Friends (guardería, primaria y secundaria) en todo el país donde la adoración, los valores y las prácticas cuáqueras son vividas por casi 21.000 estudiantes, 4.500 profesores y 1.200 fideicomisarios. Estamos llevando a cabo una tradición que está arraigada históricamente en el corazón de la Sociedad Religiosa de los Friends, y que es singularmente relevante hoy en día.
La fuerza inherente de las escuelas Friends y los Meetings de Friends reside en su interconexión. Como un miembro del Meeting describió claramente en un estudio reciente de las relaciones Meeting-escuela, “Es el cuaquerismo lo que nos une. Es el Meeting de adoración; es la noción de resolución no violenta de conflictos. Estos ideales proporcionan una especie de pegamento para nosotros» (
