Desegregación de viviendas en una pequeña ciudad

En el verano de 1958, Swarthmore, Pensilvania, una pequeña ciudad de Pensilvania al oeste de Filadelfia, se vio desafiada en su esencia.

Clarence (Mike) Yarrow, residente de North Princeton Avenue, y su esposa Margaret ofrecieron su casa en venta en el mercado libre, buscando con determinación que la comprara una familia afroamericana. Su acción se volvió controvertida.

Mike Yarrow, que trabajaba para el Comité de Servicio de los Amigos Americanos, estaba siendo trasladado a la oficina de Des Moines. También era presidente de Friends Suburban Housing, una empresa inmobiliaria única que solo aceptaba listados que pudieran mostrarse de forma no discriminatoria. Tanto él como su esposa apoyaban firmemente el fin de la segregación de la vivienda, no el fomento de su continuación. En aquel momento, las familias negras de Swarthmore vivían solo en la sección que estaba designada extraoficialmente para personas de color.

Una carta impensable de los Amigos

Una carta de julio de 1958 escrita a Mike Yarrow y firmada por 39 cuáqueros de Swarthmore fue descubierta recientemente en documentos de la familia Earle y Marjorie Edwards. La carta expresa ideas que ahora parecen impensables entre los cuáqueros, especialmente dada nuestra reputación, muy merecida, de ser un pilar del Ferrocarril Subterráneo y del movimiento abolicionista.

Los Yarrow eran miembros del Meeting de Amigos de Swarthmore. La carta de sus compañeros cuáqueros dice, en parte:

Independientemente de los principios que subyacen al problema de la integración, es un hecho económico frío y duro que la propiedad disminuye su valor cuando los negros [sic] se mudan a un vecindario. Creemos que usted está depreciando deliberadamente el valor de los bienes inmuebles de sus vecinos cuando vende su casa a personas de color. . . . . Esta medida que está contemplando causará inquietud, ira y angustia en la comunidad que ha sido su hogar y que está abandonando. Además, probablemente volverá a colocar a la Sociedad de los Amigos en una posición desfavorable e injusta a los ojos del público. [Le] rogamos que reconsidere su plan . . . y que se retire de su aparente posición de discriminación contra los compradores blancos.

Varios cuáqueros se oponen inicialmente a la vivienda integrada

En el Meeting de negocios de julio en el Meeting de Amigos de Swarthmore, la mayoría de los que hablaron se opusieron a la integración de la vivienda en Swarthmore. Lo que entonces tuvo lugar en el Meeting de Amigos de Swarthmore, frente a esta importante oposición, es una lección de cambio social.

Las actas del Meeting, las cartas y los documentos de los archivos de la Biblioteca Histórica de los Amigos en Swarthmore College ofrecen una visión de esta época de controversia. En los primeros meses de 1958, el Comité de Relaciones Raciales del Meeting celebró reuniones semanales para el debate, el canto y los oradores, buscando lograr una mayor apertura sobre las relaciones raciales. Estos pasos fueron impulsados por el Comité de Relaciones Raciales del Philadelphia Yearly Meeting, que supervisó el trabajo sobre el tema para toda el área de Filadelfia.

En los meses siguientes a la decisión de los Yarrow de poner su casa en el mercado libre, los asuntos del Meeting quedaron prácticamente en suspenso. En cambio, se llevaron a cabo una discusión tras otra sobre la controversia, con los miembros tratando de buscar “una base de entendimiento y respeto mutuos».

Un foro especial comienza a cambiar la opinión

En noviembre de 1958, una mesa redonda, organizada por el Comité de Relaciones Raciales del Meeting y a la que asistieron más de 100 personas, resultó ser memorable. Entre los ponentes se encontraban Arthur Binns, un promotor inmobiliario; Anna Harvey Jones, representante de Friends Suburban Housing; Jean Fairfax, directora del trabajo de derechos civiles del AFSC en el sur; y Charles Seymour, un tasador de bienes inmuebles. También asistieron varios otros profesionales del sector inmobiliario.

Anna Harvey Jones informó de que, donde Friends Suburban Housing estaba involucrada, los valores de las viviendas no habían disminuido. Mientras que algunos oradores promovieron el compromiso permitiendo tiempo para la educación gradual sobre el tema, Jones señaló que los cuáqueros que se oponían a la esclavitud no se habían dejado disuadir por los argumentos sobre las pérdidas financieras de los propietarios de esclavos, sino que habían buscado un rápido fin de la institución.

Además, Jean Fairfax evidentemente influyó en muchos con su convicción de que, incluso aparte de las cuestiones morales, la experiencia de la diversidad es una parte crucial de la educación de los niños. También señaló que la segregación de la vivienda creaba deshonestidad. Para entonces, una familia afroamericana que se había mudado a una casa en la parte tradicionalmente blanca de la ciudad había sido bien recibida, y otra familia afroamericana se mudaría al mes siguiente. A pesar de los temores de la gente, dijo Fairfax, los valores de las viviendas no habían disminuido.

Recordando tiempos de miedo

La familia Yarrow en 1958

Doug Yarrow, el hijo mediano de los Yarrow, que tenía 15 años durante el verano de 1958, recuerda que la tranquilidad habitual de Swarthmore se vio sacudida después de que sus padres pusieran su casa en venta. La histeria rayaba entre lo refinado y lo grosero. Grupos de mujeres visitaban a su madre durante el día, con la esperanza de hacerla cambiar de opinión. Durante la noche, grupos de hombres se sentaban en la sala de estar con su padre tratando de disuadirlo de vender a una familia negra. Más tarde, por la noche, se oían gritos desde la calle y se lanzaban latas al porche delantero de su casa. Varias veces hubo llamadas pasadas la medianoche: “Voy a quemar tu casa», dijo una persona que llamó; otras veces solo había respiración y se colgaba.

El padre de Doug, Mike Yarrow, pasó una noche en la cercana Rutledge en una casa, listada con Friends Suburban Housing, para asegurarse de que no fuera quemada. (Esta puede haber sido la casa que más tarde fue destruida por el fuego la noche antes de que los Raymond, una familia afroamericana, se mudaran).

En un momento dado de ese verano, Margaret Yarrow llevó a Doug y a su hermano Burr, que tenía ocho años, a pasar unos días de respiro del estrés. Doug recuerda su alivio cuando regresaron y encontraron su casa todavía intacta. Fue un verano de miedo para la familia, recuerda. Se sintió como un marginado en su comunidad antes amistosa.

Justo antes de que los Yarrow se mudaran, un grupo de compañeros de escuela de Doug le dieron una cálida y muy apreciada despedida. Incapaces de encontrar un comprador negro, los Yarrow terminaron vendiendo su casa a una familia blanca.

La declaración de principios contra la segregación no logra el consenso durante tres años

A partir de la primavera de 1959, los cuáqueros de Swarthmore intentaron durante los dos años siguientes llegar a un acuerdo sobre una declaración de oposición a la segregación. Dirigido por el Comité de Relaciones Raciales del Meeting (más tarde llamado Comité de Relaciones Humanas), se propuso la siguiente declaración de principios: “Reconocemos nuestra obligación moral como Comunidad de Amigos de dar la bienvenida a los recién llegados como vecinos sin tener en cuenta su religión, raza u origen nacional». El principio fue presentado al Meeting en marzo de 1961. La decisión de aprobarlo como acta oficial se pospuso durante un mes, y luego otro mes, mientras se celebraban foros en un esfuerzo por alcanzar el consenso entre todos los miembros.

Anuncio racista en swarthmorean

Luego, en abril de 1961, la Asociación de Propietarios de Swarthmore colocó un anuncio en el Swarthmorean (el periódico semanal de la ciudad). Su objetivo declarado era “promover el mejor interés de los propietarios de bienes inmuebles y ayudar a mantener Swarthmore como una comunidad residencial deseable», añadiendo que “sentimos . . . que la membresía en la Asociación es un seguro de que sus intereses como propietarios son la preocupación de otros propietarios como ustedes». (No se necesitaba mucha astucia para leer entre líneas y comprender lo que significaba “deseable» y “propietarios como ustedes»).

Dos jóvenes parejas cuáqueras escriben un anuncio contra la discriminación

En mayo de 1961, cuando el Meeting de Amigos se acercaba a la aprobación de su declaración de apoyo a la integración, dos jóvenes parejas que asistían al Meeting, Anne y Ken Rawson y Esther y Alburt Rosenberg, enviaron la siguiente declaración al Swarthmorean:

Como individuos preocupados por la comunidad de Swarthmore, nuestro país y nuestro mundo, declaramos nuestra convicción de que ni el color de la piel de un hombre, ni su nacionalidad, ni su credo profesado, están relacionados de ninguna manera con su valor básico como individuo. Por lo tanto, creemos que estas características no deberían en modo alguno perjudicar la respuesta de la comunidad a los individuos que desean entrar en nuestros límites, visitar a nuestros residentes, trabajar en nuestros hogares o negocios, comer, jugar o vivir entre nosotros.

La declaración, que apareció en un anuncio pagado, fue publicada en el Swarthmorean tres veces con una invitación al público a adherirse. En dos semanas, se publicaron los nombres de 291 simpatizantes. (Mientras que mi madre firmó esta declaración, mi padre no lo hizo. Una de mis hermanas recuerda que nuestro padre había sido amonestado por su empleador por no oponerse a la acción de los Yarrow).

Por qué los Rawson y los Rosenberg tomaron su posición

Ahora residente de Harwich, Massachusetts, en Cape Cod, Al Rosenberg, que enseñó biología y física en Swarthmore College desde 1959 hasta mediados de los 80, dijo que “colocar ese anuncio de carta abierta [en el Swarthmorean ] era una forma de refutar las suposiciones declaradas de los agentes inmobiliarios y cambiar la práctica del prejuicio». Además, Al escribió: “Había entendido que el esfuerzo por tener una declaración del Meeting en ese momento surgió de un incidente de ese año en el que un agente inmobiliario local fue sorprendido no mostrando a una familia negra todo el parque de viviendas disponible. Cuando fue desafiado por un Amigo, [el agente inmobiliario] dijo que solo estaba siguiendo los deseos de la comunidad, a lo que el Amigo respondió que no era completamente el caso porque los cuáqueros pensaban de otra manera. La historia cuenta que el agente inmobiliario dijo entonces que particularmente tenía en mente a algunos Amigos que estaban de acuerdo con sus acciones».

Citando una conversación reciente con su ex esposa, Esther Darlington de Ithaca, N.Y., Al dijo que se refirió a la escritura de la declaración como “simplemente lo correcto». También dijo que cuando se escribió el anuncio, creía que el Meeting de Amigos de Swarthmore “probablemente no iba a salir con una declaración, y como había llegado hasta ahora, el lenguaje se dirigía a una versión diluida».

Los Rawson, que se conocieron como estudiantes de Swarthmore College y trabajaron en el colegio, todavía viven en el municipio. Recientemente describieron Swarthmore de hace unos 50 años como “socialmente, una comunidad conservadora». ¿Les sorprendió que hubiera una facción en la comunidad de Amigos que no apoyara la vivienda justa? “Nos sorprendió en ese momento», dijeron.

El centro del pueblo de Swarthmore en la década de 1950

Sociedad histórica de Swarthmore

Después de que se publicara el anuncio, un miembro del Meeting de Swarthmore escribió una carta a los Rawson agradeciéndoles su postura pública:

Quiero felicitarlos a ambos por la declaración. Sé que es una decepción para muchos en el Meeting que el Meeting mensual no hiciera un acta, . . . pero Swarthmore siempre se ha negado a hacer declaraciones: no recuerdo ni una sola. Personalmente, no quiero que el Meeting se divida; prefiero aceptar la situación y que el liderazgo venga de otra parte, y creo que ustedes dos parejas lo han proporcionado, y yo, entre otros, estoy seguro, estoy muy agradecido a ustedes.

Podríamos inferir que los miembros del Meeting llegaron a un consenso poco después del último anuncio porque fueron incitados por esos 291 habitantes de la ciudad (muchos de los cuales no eran cuáqueros) que firmaron el llamamiento de Rawson/Rosenberg. Pero puede que nunca lo sepamos con certeza.

Consenso por fin para la vivienda integrada, aunque los cuáqueros no están listos para hacerlo público

Para crédito del Meeting de Amigos de Swarthmore, personas con puntos de vista muy divergentes finalmente pudieron llegar a un consenso como resultado de un largo y reflexivo proceso de discusión y educación. La declaración de principios se convirtió en un acta oficial del Meeting el 20 de junio de 1961. Aunque el Comité de Relaciones Raciales originalmente tenía la intención de que la declaración fuera entregada a los agentes inmobiliarios locales y se hiciera pública, parece que no hubo suficiente unidad para hacer más que hacer que la declaración formara parte de los registros del Meeting.

¿Qué lecciones se pueden extraer de esta historia?

Una lección es que tomar una postura valiente y basada en valores que está en desacuerdo con las normas de la época puede traer la ira sobre la cabeza de uno (así como sobre la de su familia), pero obliga a otros a tomar decisiones que preferirían haber evitado. En otras palabras, las posturas valientes catalizan el cambio.

Otra lección es que defenderse públicamente y ser contado es una acción importante que deben tomar los miembros de una comunidad.

Una tercera en una organización (como Friends Suburban Housing) puede desempeñar un papel vital tanto en proporcionar evidencia de lo que es posible como en preparar y apoyar a las personas que quieren tomar una posición.

Una cuarta lección es que la oposición inicial puede superarse mediante un proceso de diálogo y educación.

Si observamos Swarthmore hoy, hay muchas más personas de color que en la década de 1960. Tanto las secciones que antes eran blancas como negras se han integrado. Podemos estar orgullosos de aquellos vecinos de hace 50 años que se arriesgaron por lo que pensaban que era correcto, y también podemos reconocer que muchos de los que inicialmente se opusieron al cambio, sin embargo, llegaron a aceptarlo.

¿Por qué revisar estos recuerdos desagradables?

Debemos conocer nuestra historia para saber quiénes éramos entonces, para ayudarnos a saber quiénes somos ahora, y tal vez para ayudarnos hacia un mañana mejor. El proceso de aprendizaje y cambio que estaba ocurriendo en Swarthmore en ese momento se reflejó en los cambios que estaban ocurriendo en toda la nación. Pero sin una familia cuáquera que se levantara para ser contada, ¿quién sabe cuánto más habría tardado en ver estos cambios llegar a Swarthmore?

Como dijo recientemente Doug Yarrow, el hijo de Margaret y Mike:

La decisión de nuestra familia de poner nuestra casa en el mercado libre en Swarthmore fue valiente y notable para ese tiempo y lugar, pero para una familia que creía que debes amar a tu prójimo como a ti mismo, que todas las personas son creadas iguales y deben ser tratadas como iguales, que la segregación es aborrecible, que las personas deben ser juzgadas no por el color de su piel sino por el contenido de su carácter, y que hay algo de Dios en todos, la decisión de animar a una familia negra a mudarse a Swarthmore era lo obvio.

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Este artículo contiene contribuciones de Jan Edwards Alexander, Barb Edwards Banet, Stephen Lehmann, Mary Lee Coe Fowler, Doug Yarrow.