Durante los últimos trece años, he enseñado literatura estadounidense a alumnas de penúltimo año en una escuela católica independiente para niñas. En ese tiempo, mi programa de estudios ha incluido clásicos desde “La leyenda de Sleepy Hollow” de Washington Irving, hasta La edad de la inocencia de Edith Wharton, hasta Las cosas que llevaban de Tim O’Brien. Las jóvenes a las que enseño provienen de diversos orígenes, pero la mayoría de ellas son católicas. Aunque asisto al Meeting cuáquero cada semana y mis puntos de vista religiosos y políticos pueden ser diferentes de los de mis estudiantes, encuentro que la literatura nos une y nos da un terreno común para hablar significativamente sobre temas importantes y creencias espirituales.
En mi carrera, solo unos pocos libros han logrado entrar en mi programa de estudios una y otra vez. Uno de ellos es La letra escarlata de Nathaniel Hawthorne. Cada septiembre, cuando les anuncio a los padres en la noche de regreso a clases que sus hijas leerán el clásico de Hawthorne, recibo algunas miradas de desaprobación. Claro, las oraciones son largas, la sintaxis anticuada, la dicción difícil, pero mis estudiantes realmente disfrutan el libro. Cuando encuentro escepticismo, simplemente sonrío y pienso en Hester Prynne, el personaje principal del libro. Puede que sea una puritana que vive en la América del siglo XVII, pero encarna muchos ideales cuáqueros que disfruto compartir con mis estudiantes.
Esto no es algo que me di cuenta cuando enseñé el libro por primera vez. De hecho, en ese momento, ni siquiera sabía que tenía creencias cuáqueras. Pero hablar con tantas personas inteligentes y espirituales en mi escuela sobre los temas importantes en novelas, ensayos y poemas me hizo darme cuenta de que necesitaba algo más en mi vida. Comencé a buscar mi propio camino y un otoño, poco antes de enseñar La letra escarlata por octava vez, fui a mi primer Meeting cuáquero. He asistido desde entonces.
Mi experiencia aprendiendo sobre el cuaquerismo ha cambiado mi perspectiva sobre la enseñanza de la novela, y ahora me doy cuenta de cuánto se parecen las actitudes de Hawthorne a las mías. No es que mi propósito sea llenar las cabezas de mis estudiantes con creencias cuáqueras (serían lo suficientemente inteligentes para darse cuenta de eso). Mi propósito es hablar sobre las cualidades de la gran literatura (simbolismo, metáfora y tono) junto con los elementos más importantes de la vida.
La historia de Hester Prynne comienza cuando ella emerge de la cárcel del pueblo donde ha dado a luz a una hija ilegítima. Como mujer que vive sola en Salem, Massachusetts, Hester ha estado esperando que su esposo, mucho mayor que ella, llegue de Inglaterra, pero se desconoce su paradero. También lo es la identidad del padre de su hija. Debido a que iría en contra de las leyes de Salem ejecutar a Hester sin el consentimiento de su esposo, se le da lo que muchos en el libro ven como una sentencia leve: usará para siempre una letra escarlata “A” para indicar su crimen y ser un ejemplo para los demás.
Desde el momento en que sale de la prisión y el sol ilumina su letra, Hester mantiene su silencio y su integridad. Los habitantes del pueblo, así como los funcionarios del gobierno y de la iglesia, la instan a aligerar su carga nombrando al padre de la niña, pero ella permanece en silencio. Alrededor del cadalso, los ciudadanos lanzan comentarios crueles sobre Hester y su hija, Pearl. Las mujeres en particular sugieren castigos como marcarla con hierro candente y la muerte.
Mientras discutimos esta escena en clase, nos detenemos a considerar la brutalidad de las mujeres y el silencio de Hester. Les pregunto por qué Hester permanece en silencio ante críticas tan duras. Les pregunto qué representa su silencio. Hablamos sobre cuándo es importante hablar y cuándo es importante guardar silencio. En este caso, decidimos que Hester está dispuesta a permanecer en silencio y soportar su castigo porque sabe que su amor no es un crimen.
Hester también nos da la oportunidad de hablar sobre la integridad entre el pensamiento y la acción. Ella confecciona la letra escarlata con tela de colores brillantes y bordados dorados y, de manera similar, viste a Pearl con las telas más ricas y lujosas para que sea notada dondequiera que vaya. Hester nunca es públicamente falsa a la letra. Incluso hay momentos en que la señala para recordarles a los demás que no se avergüenza. De esta manera, sirve como un ejemplo para mis estudiantes de alguien cuyos pensamientos reflejan sus acciones, alguien que es capaz de resistir pasivamente el acoso de sus verdugos.
En poco tiempo, mis jóvenes lectores se dan cuenta de que el tembloroso ministro, el reverendo Arthur Dimmesdale, quien al principio del libro insta a Hester a confesar ante todo el pueblo, es el padre de su hija. Si bien los estudiantes simpatizan con Hester desde el principio, la revelación de la hipocresía de Dimmesdale suele ser más de lo que pueden tolerar. Tienen dificultades con la lealtad de Hester hacia él y tienen poca paciencia para su inseguridad y cobardía. Sin embargo, a través de todo, Hester mantiene su amor. Ella perdona a Dimmesdale una y otra vez por su negativa a confesar, incluso cuando él es incapaz de perdonarse a sí mismo. Ella es testigo del tira y afloja de su deseo de revelar su verdadero ser y su miedo a decepcionar a un pueblo que lo tiene en tan alta estima. Hester es capaz de ver lo divino en Dimmesdale, más allá de sus vestimentas eclesiásticas y su hipocresía. Si tan solo todos pudiéramos ser tan comprensivos.
Mientras tanto, Hester y Pearl hacen un hogar en las afueras del pueblo. Si bien pueden vivir en cualquier lugar, Hester elige una cabaña sencilla más allá del pueblo, cerca de la naturaleza. Los otros puritanos desconfían del bosque y lo ven como el reino del diablo, pero no Hester. Hay algo sagrado en este lugar para ella, y vive en armonía con los árboles y el agua. La naturaleza es el único lugar donde Hester y Pearl encuentran la libertad y pueden ser ellas mismas. Es en el bosque, rodeado por la luz que brilla a través de los árboles, que Hester se reúne con Dimmesdale y expresa cómo se siente realmente.
Por supuesto, a través de todo esto, Hester y Dimmesdale son perseguidos por Roger Chillingworth, el esposo de Hester disfrazado de médico del pueblo. Cuando regresa por primera vez y visita a Hester en la cárcel, le dice que dejará su castigo a la letra escarlata. Acuerdan mantener su identidad en secreto porque salvará a Hester de la ejecución y protegerá su propia reputación. Pero por su cuenta, Chillingworth decide que su único propósito será buscar la identidad del padre de Pearl y llevar a cabo su venganza fuera de la ley.
De la misma manera que la hipocresía de Dimmesdale lo destruye, la venganza de Chillingworth lentamente lo consume. Hester apela a su humanidad y le pide que deje en paz al sufriente Dimmesdale. Confiesan que el suyo no fue un matrimonio de amor verdadero y que se han hecho daño el uno al otro. Aunque Hester reconoce lo que el deseo de venganza le ha hecho a su esposo, siempre cree que algo de bondad, algún pequeño destello de luz, permanece en el viejo doctor. Se demuestra que tiene razón cuando intenta redimirse dejando su patrimonio a Pearl.
Al final de la novela, muchos años después de que Dimmesdale haya partido de la tierra y Pearl se haya convertido en una joven, Hester regresa a Salem, vuelve a usar la letra escarlata y vive su vida tranquila y sencilla ayudando a jóvenes con problemas en la comunidad. Su reputación se transforma, y pasa del “sermón viviente contra el pecado” que una vez fue a una santa viviente. Se lleva su letra escarlata a la tumba (junto a la de Dimmesdale) como su firme convicción de que no ha pecado, sino amado.
A través de todo, Hester mantiene su integridad y dignidad. Ella ve a través del poder, la corrupción y la hipocresía de su comunidad y no tiene miedo de defender lo que cree. Es paciente y justa incluso cuando es abusada verbal y públicamente. Ella venera la naturaleza como uno de los regalos de Dios. Ella es capaz de ver a Dios en los demás, y nos ayuda a hacer lo mismo.
El año que viene, estoy segura de que una vez más, me enfrentaré a algunas miradas de desaprobación cuando mencione La letra escarlata a los padres de mis nuevos estudiantes. Estoy segura de que también me enfrentaré a cierto escepticismo por parte de los estudiantes que se preguntan cómo se relacionarán con un libro sobre puritanos del siglo XVII. Mientras tanto, simplemente sonreiré y pensaré en lo que la gran literatura tiene el poder de hacer: llevarnos a una mejor comprensión de quiénes somos y en qué creemos, sin importar cuál sea nuestra denominación.
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