La esclavitud en Pensilvania

“Lo correcto es correcto, incluso si todo el mundo está en contra, y lo incorrecto es incorrecto, incluso si todo el mundo está a favor”. —William Penn

La Pensilvania primitiva no fue inmune a la tragedia de la esclavitud. Aunque la colonia se estableció en 1682 con más libertad e igualdad general para todas las personas que casi cualquier gobierno en la historia mundial, la servidumbre por contrato y la esclavitud no fueron prohibidas. Los primeros ciudadanos del “Santo Experimento” de William Penn lucharon para eliminar estas prácticas y proporcionaron una existencia mucho más “cómoda” a los esclavos que otras colonias, pero no fue hasta 1780 que la Asamblea Legislativa del Estado comenzó la eliminación gradual de la esclavitud. La práctica de la esclavitud no se eliminó por completo del estado hasta 1847.

Los registros de la colonia holandesa de Nueva Ámsterdam muestran que, en 1639, un convicto fue sentenciado a servir entre los negros en el río Sur (Delaware). Esta es la primera documentación de la esclavitud en la zona que se convertiría en Pensilvania. La esclavización de africanos y nativos americanos, y la servidumbre por contrato de blancos era una práctica común de las naciones europeas. Los colonos holandeses y suecos en la bahía de Delaware trajeron la práctica de la esclavitud a esa zona del Nuevo Mundo mucho antes de que existiera Pensilvania.

En un mundo que solo recientemente salió de la Edad Feudal, la servidumbre por contrato era una práctica estándar en toda Europa. Muchos de los primeros colonos estadounidenses se aseguraron el pasaje a bordo de barcos con destino al Nuevo Mundo comprometiéndose con terratenientes y empresarios. En los siglos XVI y XVII, la esclavitud era una práctica común en todo el mundo. Las personas “civilizadas” a menudo se horrorizaban por las condiciones y prácticas de los “paganos primitivos” que encontraban en África, y por sus “vecinos” nativos en América. Se sentían justificados al esclavizarlos para educar, “salvar” y mejorar el nivel de vida de estas personas “desafortunadas” e ignorantes.

Inglaterra obtuvo el control de las colonias de Nueva Suecia y Nueva Ámsterdam en 1654. La Sociedad Religiosa de los Amigos pronto estableció la colonia de West Jersey a lo largo de la costa oriental de la bahía de Delaware. En ese momento, los cuáqueros eran una secta cristiana despreciada. Creían que todas las personas poseían la Luz de Dios en su interior y, en consecuencia, todos eran iguales. Despreciaban la jerarquía eclesiástica y la inhibición del pensamiento y la adoración individuales. Se negaban a reconocer las clases sociales y el control gubernamental de la práctica religiosa. Ganaron muchos miembros y mucha influencia a mediados del siglo XVII. Una persecución persistente y despiadada de los Friends, por parte del gobierno y otras denominaciones, los llevó a América por miles. Curiosamente, muchos de ellos poseían esclavos o sirvientes.

En 1681, William Penn, un Friend que había sido encarcelado varias veces por practicar abiertamente el camino cuáquero, recibió vastas concesiones de tierras en el Nuevo Mundo por parte del rey Carlos II, quien tenía una gran deuda con su padre. Penn estableció “condiciones y consideraciones” para la nueva colonia que planeaba establecer. Estos requisitos se basaban en su filosofía cuáquera de igualdad, libertad y justicia.

En la colonia de Penn, todos los sirvientes debían estar registrados con nombres completos, salarios y pagos claramente documentados. Existía un requisito estricto de que ningún sirviente pudiera ser retenido después del tiempo de servidumbre. Debían ser “tratados con amabilidad” y recibir el “atuendo habitual” en el momento en que fueran liberados. Esos sirvientes incluían a nativos americanos y negros, así como a blancos contratados. Además, a los indios se les proporcionaron canales legales para reparar los agravios. Cualquier persona que “hiriera” a un indio sería castigada, y cualquier plantador que fuera herido por uno “no debería ser su propio juez sobre el indio”. Los conflictos entre las dos partes debían ser resueltos por un comité de seis hombres blancos y seis indios. La esclavización de africanos fue tolerada bajo los auspicios de educarlos y capacitarlos religiosamente. Sin embargo, muchos cuáqueros sintieron que iba en contra de la conciencia cristiana.

Después de que Filadelfia se estableciera en 1682, se convirtió en el principal puerto de la región. La mayoría de los africanos fueron importados a través de la ciudad. A lo largo de la mayor parte de la historia de Pensilvania, la mayoría de los esclavos vivían en Filadelfia o cerca de ella. Por lo general, llegaban en pequeños grupos, traídos por individuos o empresarios, pero los registros muestran que, en 1684, el barco Isabella descargó un “cargamento” de 150 esclavos africanos. La mayoría encontró empleo en la industria agrícola, en proyectos de construcción y como sirvientes domésticos. Sin embargo, la institución no era de la misma magnitud que en otras colonias. Los registros muestran que desde 1682 hasta 1705, menos del 7 por ciento de las familias de Filadelfia poseían esclavos.

En 1688, los cuáqueros del suburbio de Germantown, en Filadelfia, presentaron el primer documento estadounidense que hacía una petición de igualdad de derechos humanos para todas las personas. La Petición de Germantown contra la Esclavitud fue redactada por Francis Daniel Pastorius y otros cuáqueros y presentada al Meeting anual de Friends de Filadelfia. Pastorius argumentó: “¿Acaso estos negros no tienen tanto derecho a luchar por su libertad como ustedes a mantenerlos como esclavos?”. En ese momento, el Meeting anual decidió que “no era apropiado emitir un juicio positivo en (el) caso”.

La mayoría de los cuáqueros tenían una preocupación (lo que la Sociedad llama problemas que quieren abordar) de que la esclavitud era “contraria a la religión de Cristo, los derechos del hombre y la sana razón y política”. En 1696, el Philadelphia Yearly Meeting se declaró en contra de cualquier importación adicional de esclavos y adoptó medidas para educar y velar por la mejora moral de los esclavos existentes. Este pronunciamiento fue el primero de cualquier organización religiosa en el mundo que denunció la institución de la esclavitud. Sin embargo, no era una política legislativa; solo afectaba a los cuáqueros.

Cuando William Penn regresó a América en 1699, estuvo de acuerdo con la decisión del Yearly Meeting. Presentó a la Asamblea Provincial, que estaba dominada por Friends, varios proyectos de ley que deseaba que se promulgaran como ley provincial. Uno era “para una mejor regulación de los sirvientes en esta provincia y territorios”; otro era “sobre los matrimonios de negros”. Penn quería que el trato de los esclavos estuviera regulado por la ley. La Asamblea aprobó sus solicitudes. Después de 1700, ningún esclavo podía ser vendido fuera de Pensilvania sin el consentimiento del esclavo; ningún esclavo podía ser vendido o intercambiado en absoluto, excepto ante un juez de paz. Se establecieron procedimientos judiciales específicos y aprobados para tratar los delitos cometidos por esclavos.

Para desalentar aún más la práctica, la Asamblea impuso aranceles e impuestos a la importación de esclavos. Las decisiones fueron invariablemente rescindidas por la Junta de Comercio en Inglaterra, pero la legislatura persistió. Se aprobaron impuestos cada vez mayores periódicamente desde 1705 hasta 1725. La Asamblea frecuentemente retrasaba el envío de la notificación de la legislación a Londres para que, cuando fuera revocada, se estuviera votando otro impuesto a la importación. En consecuencia, las leyes nunca tuvieron la oportunidad de caducar. Además, en 1711, la Asamblea aprobó una ley “para evitar la importación de negros e indios” en la provincia bajo cualquier circunstancia. También fue anulada en Londres.

El 7 de junio de 1712, la Asamblea de Pensilvania aprobó una ley que prohibía la importación de nuevos esclavos a la colonia. Sin embargo, por una Ley de la Reina Ana, el 20 de febrero de 1713, la decisión fue negada. Ella dijo que “no era justo ni conveniente dejarlos en libertad”. La esclavitud fue prohibida en Pensilvania, pero solo durante nueve meses. En 1714, y nuevamente en 1717, la Asamblea aprobó leyes similares. En cada caso, el gobierno inglés las derogó en nombre del comercio. No era económico, y la Corona no quería que la idea de la emancipación se extendiera. En consecuencia, la esclavitud persistió y creció en las colonias americanas.

Los cuáqueros, aunque preocupados y a la vanguardia de los esfuerzos para poner fin a la institución de la esclavitud, no eran inocentes. Mientras vivía en su finca en Pennsbury Manor, antes de regresar a Inglaterra para siempre en 1701, William Penn mantuvo a 12 esclavos. (Si bien un testamento temprano estipulaba la manumisión, dos testamentos posteriores no mencionaban a los esclavos, y algunos permanecieron al servicio de la finca de Penn después de su muerte). Muchos otros Friends ricos mantenían esclavos y sirvientes por contrato [ver nota editorial]. La conciencia finalmente prevaleció. Gradualmente, la mayoría de los Friends liberaron a sus esclavos y, a nivel local, comenzaron a rechazar a los miembros que no lo hacían.

La posesión de esclavos era un lujo de los ricos. Un informe de 1767 muestra que el 44 por ciento de todos los esclavos en la provincia eran propiedad del 10 por ciento más rico de la población. Solo el 5 por ciento era propiedad del 50 por ciento más pobre. A mediados del siglo XVIII hubo una gran migración de alemanes pobres e inmigrantes escoceses-irlandeses que se sintieron atraídos por la libertad que se ofrecía en Pensilvania. La importación de esclavos africanos disminuyó a medida que los recién llegados comenzaron a ocupar los nichos de trabajo que antes estaban dominados por los esclavos. Hubo otro aumento en la posesión de esclavos en la colonia después del estallido de la Guerra Francesa e India, cuando la inmigración fue inhibida y muchos trabajadores estaban en el ejército. En la época de la Revolución Americana, los números habían vuelto a caer.

Los continuos esfuerzos de algunos ministros cuáqueros, como John Woolman y Anthony Benezet, mantuvieron la esclavitud en la vanguardia de las preocupaciones de los Friends. En 1754, los cuáqueros perdieron el dominio en la Asamblea de Pensilvania debido a su negativa a votar por la guerra contra los indios y los franceses. La abolición ya no era un objetivo principal de la legislatura. Los empresarios y agricultores ricos promovieron el uso de esclavos.

La Sociedad de los Amigos continuó trabajando por la abolición. En 1758, el Philadelphia Yearly Meeting acordó que ya no permitiría que los dueños de esclavos tuvieran puestos de liderazgo en la organización. En Filadelfia, el 14 de abril de 1775, los Friends fueron fundamentales en la formación del primer grupo abolicionista de Estados Unidos: The Society for the Relief of Free Negroes Unlawfully Held in Bondage. Fue renombrada como la Sociedad de Pensilvania para la Promoción de la Abolición en 1784, y en 1785 Benjamin Franklin se convirtió en su presidente. Franklin presentó las preocupaciones de la Sociedad de Abolición a la Convención Constitucional en 1790, sin éxito.

Después de la Revolución, los presbiterianos escoceses-irlandeses que controlaban el gobierno de Pensilvania abordaron el continuo “problema” de la esclavitud. El 1 de marzo de 1780, se aprobó la Ley para la Abolición Gradual de la Esclavitud. Fue el primer intento de un gobierno en el hemisferio occidental para eliminar la institución. Nadie fue liberado al principio. Se compiló un registro de todos los esclavos en el estado. Se les impusieron impuestos. No se podían importar nuevos esclavos. Los niños nacidos de esclavos en Pensilvania fueron “contratados”, no esclavizados, y debían ser liberados cuando cumplieran los 28 años. Una enmienda a la Ley aprobada en 1788, que hacía ilegal que los dueños de esclavos transportaran mujeres embarazadas fuera del estado para dar a luz, eludiendo así la ley, y prohibía la separación de las familias de esclavos. También prohibió la “rotación” de esclavos dentro y fuera del estado para subvertir la ley.

Durante este período, los ciudadanos de Pensilvania continuaron luchando por la abolición. Lucretia Mott (una cuáquera) y su esposo formaron la Sociedad Femenina Antiesclavista de Filadelfia en 1833. La red de esclavos fugitivos que se conocería como el Ferrocarril Subterráneo se desarrolló y fue coordinada desde Pensilvania por las sociedades antiesclavistas y por el Comité de Vigilancia de Filadelfia encabezado por William Still, un afroamericano libre. Muchos miles de esclavos fueron asistidos hacia Canadá, donde estaban fuera del alcance del gobierno federal, o se establecieron en los estados del norte.

El gobierno de los Estados Unidos, en parte en respuesta a las leyes de Pensilvania, aprobó la Ley de Esclavos Fugitivos en 1793. A los dueños de esclavos y a sus agentes se les permitió cruzar las fronteras estatales para recuperar la “propiedad perdida”. Se requirió que los funcionarios locales ayudaran en la recuperación. En 1826, la Commonwealth aprobó una ley que prohibía a las personas sacar a la fuerza a ciudadanos del estado. La ley fue anulada por el caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos (Prigg v. Pennsylvania) en 1842. En respuesta, Pensilvania aprobó una ley en 1847 que liberaba a cualquier esclavo tan pronto como pusiera un pie en suelo de Pensilvania. Desafortunadamente, una consecuencia de esa ley fue la aprobación de una nueva Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que le dio al gobierno federal un gran poder para perseguir y capturar a los esclavos fugitivos. Esta ley, en efecto, nacionalizó la institución de la esclavitud.

La condición de los hombres afroamericanos libres no siempre fue buena en Pensilvania. La constitución del estado otorgaba el derecho al voto a “todos los hombres libres”. En una elección en el condado de Bucks en 1836, 13 de los 14 candidatos del gobernante Partido Demócrata fueron derrotados por sus oponentes Whig, algunos por solo unos pocos votos. De alguna manera se supo que casi todos los afroamericanos libres del condado habían votado por los Whigs. Al año siguiente, la legislatura controlada por los demócratas en Harrisburg enmendó la constitución haciendo que solo los “hombres blancos libres” fueran elegibles para votar. La legislatura también comenzó a pagar bonificaciones a los jueces que dictaminaron que los esclavos fugitivos, o incluso los negros libres acusados falsamente, estaban en el estado ilegalmente y los extraditaron.

Sin embargo, la marea estaba cambiando. En 1860, no había esclavos en Pensilvania, y el Partido Republicano antiesclavista había ganado poder en muchos estados del norte y en el Congreso de los Estados Unidos. Abraham Lincoln fue elegido presidente. Durante los siguientes cinco años, decenas de miles de habitantes de Pensilvania dieron a sus hijos, a sus padres y sus vidas para poner fin a la esclavitud en el continente norteamericano. La Proclamación de Emancipación fue emitida en 1862. La resistencia terminó en Appomattox en abril de 1865. La Decimotercera Enmienda a la Constitución fue ratificada el 6 de diciembre de 1865, y finalmente, en los Estados Unidos y en Pensilvania, la esclavitud terminó y hombres y mujeres se acercaron más al ideal americano de vida, libertad y la búsqueda de la felicidad.

Corrección, noviembre de 2012. Una versión anterior de este artículo afirmaba que los esclavos de William Penn fueron liberados a su muerte; si bien un testamento temprano estipulaba la manumisión, dos testamentos posteriores no mencionaban a los esclavos, y algunos permanecieron al servicio de la finca de Penn después de su muerte. La ley de la Asamblea de Pensilvania de 1712 no liberó a todos los esclavos en la colonia, como afirmó originalmente el autor, sino que prohibió la importación de nuevos esclavos.

Nota editorial, abril de 2021: Una versión anterior de este artículo decía que el trato de los cuáqueros a las personas esclavizadas “se decía que era amable y gentil”. La trata de personas nunca es “amable y gentil», y hemos revisado el artículo.