En marzo de 1979, Beverly Hess del Meeting de Lancaster (Pensilvania), junto con su esposo Dick, se preparaba para dirigirse al Philadelphia Yearly Meeting. Lo hicieron con inquietud. El drama de la crisis de la planta nuclear de Three Mile Island acababa de comenzar a desarrollarse. Beverly y Dick vivían a 24 kilómetros a sotavento de TMI y les preocupaba no poder regresar nunca a su apartada casa en el bosque. Enjambres de representantes de los medios de comunicación, expertos en energía atómica y políticos comenzaron a reunirse alrededor de la isla en el río Susquehanna, donde se estaba generando una nube de desconocimiento, junto con rumores y especulaciones aterradoras. Los rumores de una inminente evacuación de áreas no especificadas alrededor del reactor averiado, y el temor a la contaminación del poderoso río Susquehanna que fluía cerca, abundaban en los medios de comunicación y en los centros de rumores.
Los portavoces de relaciones públicas aseguraban a la gente que los expertos estaban controlando el sistema. Mientras tanto, las compañías de bomberos locales y los funcionarios escolares estaban preparando planes de evacuación. Esto coincidió con historias que surgían en los medios de comunicación sobre la medición de alta radiación en el vecindario proveniente de materiales radiactivos escapados. Senadores de los Estados Unidos, el presidente Carter y otros políticos se registraron y dieron garantías al público de que las cosas estaban “bajo control» y que no había peligro de la temida fusión. Pero faltaban hechos y detalles. Cuando se le preguntó al senador de Pensilvania Heinz en una reunión pública: “¿Cuáles serían las probables consecuencias de una fusión de un reactor nuclear de un millón de kilovatios?», respondió: “Absolutamente catastrófico».
Beverly y Dick comenzaron a solicitar a activistas preocupados y propietarios de viviendas que se unieran a un esfuerzo por penetrar la niebla de folletos informativos y comunicados de prensa. Inmediatamente se toparon con un muro de piedra. Los periodistas y los vecinos afectados por la crisis fueron excluidos de la investigación en curso, y mucho menos de un asiento de primera fila en el caos y el casi pánico que tenían lugar dentro de las salas de control y la central eléctrica.
Beverly llamó a su nueva organización incipiente, la Alianza del Valle de Susquehanna (SVA), instaló una pequeña oficina en el sótano del Lancaster Friends Meeting y solicitó abiertamente la participación de ciudadanos preocupados y propietarios de viviendas del área que rodea la planta nuclear averiada. Se celebraron reuniones públicas periódicamente en la Lancaster Friends Meetinghouse y en otros lugares alrededor del área de Harrisburg, y se animó a los ciudadanos a presionar el proceso de noticias e investigación, y a involucrarse a nivel de base para difundir información válida. Las operaciones diarias fueron manejadas por un grupo elegido con límites de mandato limitados para que nadie se quedara sosteniendo la bolsa a medida que el interés inevitablemente disminuía y los problemas se resolvían.
La Comisión Reguladora Nuclear, encargada de guiar a la industria nuclear en los Estados Unidos, comenzó las audiencias para determinar qué estaba sucediendo, qué se estaba haciendo para controlar la situación y para desarrollar programas para prevenir futuros accidentes. La SVA solicitó participar en las audiencias como ciudadanos preocupados, involucrados y amenazados, pero se les dijo que el público y la prensa no podían participar u observar las reuniones o deliberaciones de la NRC.
La abogada recién acuñada del Lancaster Meeting, Jean Kohr, se ofreció como voluntaria para ver si podía encontrar una manera de abrir el proceso. Comenzó a investigar los límites de la investigación pública y la exclusión de los ciudadanos de las investigaciones gubernamentales y luego presentó una demanda en la corte federal para abrir el proceso. De alguna manera, obtuvo una audiencia casi inmediata sobre el tema. El tribunal falló en contra de la NRC y dictaminó que la prensa y el público deben tener acceso a la investigación.
Esta investigación, que convocó a trabajadores y supervisores para que testificaran sobre sus acciones y conocimiento del problema, reveló una gran ineptitud por parte de muchos de los trabajadores, supervisores técnicos y ejecutivos de la compañía eléctrica que habían sido reasignados de centrales eléctricas alimentadas con carbón a centrales nucleares.
Estas audiencias textuales fueron finalmente compiladas en un libro que fue publicado por la NRC que entró en detalles escalofriantes sobre la confusión en la sala de control, las órdenes contradictorias dadas y el encubrimiento de la explosión de hidrógeno que ocurrió dentro del edificio de contención.
Esta explosión de hidrógeno no rompió el edificio, como sucedió en el reciente desastre nuclear de Japón. El edificio de contención fue construido para resistir un impacto directo de un avión de pasajeros, ya que se encontraba debajo de la ruta de aproximación al aeropuerto internacional de Harrisburg.
La explosión de hidrógeno ocurrió porque el material del núcleo se calentó a una temperatura lo suficientemente alta como para disociar el hidrógeno del oxígeno en el agua restante en el núcleo del reactor, lo que indica que el núcleo estaba en un estado de fusión sin enfriamiento. Más tarde se descubrió que el material radiactivo en realidad derritió dos tercios del recipiente de contención de acero. La “catástrofe absoluta» del senador Heinz se evitó por poco.
