Ser útil con la debida Preocupación

Cuando mi abuelo paterno, William Elkinton Evans, falleció en diciembre de 2008, dejó una carta dirigida a todos y cada uno de sus nietos; la carta había sido transcrita por nuestra abuela, Lucretia Wood Evans. En ella decía que algún día podríamos conocer la historia de los negocios de nuestra familia y el trabajo que realizaron, basados en el espíritu cuáquero con beneficios tanto para los empleados como para los consumidores.

Mi investigación original sobre los negocios cuáqueros se realizó para una clase sobre el testimonio social cuáquero impartida por Bridget Moix en Haverford College, con la esperanza de comprender mejor la historia de mi familia. Los extractos que siguen analizan a dos empresarios con sede en Filadelfia cuyas filosofías de trabajo sigo viendo en mi familia y, creo, aún pueden ser llevadas por los cuáqueros y otros al lugar de trabajo hoy en día. El primero de ellos es Joseph Elkinton (1794–1868), y el segundo es Thomas Pim Cope (1768–1854).

Joseph Elkinton fundó la Philadelphia Quartz Company. Un pasaje de Robert Lawrence Smith’s
Un libro de sabiduría cuáquera
explica cómo las prácticas comerciales de esta empresa la convirtieron en un modelo para los negocios cuáqueros:

En la década de 1920, en un esfuerzo por enfatizar la igualdad, los directores decidieron que todos los empleados, desde el nivel más bajo hasta el presidente, debían ser referidos por sus iniciales. Y todos los empleados, incluido el presidente (conocido por sus empleados como T.W.E.), comenzaron a recibir las mismas bonificaciones anuales. La junta directiva de la empresa estableció un fondo para beneficiar a las viudas o viudos de los empleados, y su Fondo de Reserva Laboral proporcionó pensiones cuando las personas se jubilaban, años antes de que surgiera la Seguridad Social.

Mencionando la participación en las ganancias y el saludo a toda la empresa “Amigo respetado”, el pasaje también explica las prácticas de una empresa química que había sido fundada por Elkington en 1831 como una tienda de jabón y velas.

Es importante reconocer el papel que jugó el cuaquerismo en el camino de vida que llevó a Elkinton a comenzar el negocio original. La Philadelphia Quartz Company no habría existido durante unos 200 años si Elkinton no hubiera dejado un aprendizaje de platero, y la presunta vida cómoda que esa carrera le habría brindado, para perseguir algo más acorde con sus valores.

William bacon Evans’s
dictionary of quaker biography
habla de la experiencia de Elkinton cuando era joven. Cuando tenía 22 años, Joseph decidió abandonar la carrera de platero porque, como dice Evans, “Joseph descubrió que esa vocación no era adecuada para él como cuáquero”.

Parece probable que el trabajo no le resultara fácil con respecto al valor cuáquero de la sencillez. En 1816, fue a establecer una escuela en una reserva de nativos americanos. Si bien el esfuerzo no fue necesariamente exitoso y ciertamente tiene elementos políticamente controvertidos que reconocemos hoy (véase “Quaker Indian Boarding Schools” de Paula Palmer en el número de octubre de 2016 de
Friends Journal
), está claro que su fe lo había influenciado lo suficiente como para renunciar a una carrera cómoda con el fin de enseñar y vivir entre una comunidad percibida como necesitada.

Años más tarde, a su regreso a Filadelfia, comenzó su negocio de fabricación de velas y jabón. Era una empresa que proporcionaba una necesidad básica y mejoraba la calidad de vida a través de medios sencillos. Un folleto publicado en el 150 aniversario de la empresa describe cómo fue “movido a participar en un comercio más sencillo y básico debido a su profunda convicción espiritual y religiosa”. El folleto del aniversario se llama Una debida Preocupación, inspirado en la frase que se encuentra en una carta de Joseph Elkinton a su hijo Joseph Scotton Elkinton. Esto nos lleva a nuestro primer punto filosófico importante. En esta carta, Elkinton le dijo a su hijo:

Tu relato del negocio es muy satisfactorio y puedo decirte, hijo mío, que tengo total confianza en tu intención de hacer lo mejor que puedas, y no dudo de que podrás salir adelante a tu propia satisfacción y también a la mía, a medida que sigas viviendo bajo una debida preocupación por las mejores cosas.

La última frase ilumina la forma en que se llevaban a cabo los negocios. En lo que yo reclamaría como el espíritu de la revelación continua —la idea de que la expresión más efectiva de nuestros valores debe ser redescubierta con circunstancias nuevas y en constante evolución—, el negocio debía mantenerse bajo una atenta mirada con la misión de perseguir las mejores cosas. Si los océanos de luz y oscuridad fluyen y cambian constantemente, entonces las formas de existir y contribuir al océano de luz también lo hacen.

Durante esta misma época, Thomas Pim Cope estaba trabajando para convertir Filadelfia en una bulliciosa ciudad portuaria. También tenía una gran preocupación por la mejora de la calidad de vida de todos los que vivían allí. En la introducción a su diario publicado,
Philadelphia Merchant: The Diary of Thomas P. Cope, 1800–1851
, explica:

Siempre había asumido, al igual que los prominentes habitantes de Filadelfia que había admirado en su juventud, que era su obligación, así como su placer, dedicarse a sí mismo, y al menos parte de su riqueza, al bienestar de su ciudad adoptiva.

Entre esos prominentes habitantes de Filadelfia había numerosos cuáqueros, incluido un secretario del Philadelphia Yearly Meeting, John Field, de quien Cope habla con cariño al recordar los comienzos de su carrera. La entrada del diario de Cope del 25 de diciembre de 1846, cuando tenía 78 años, recuerda los comienzos de su carrera empresarial. Al igual que Joseph Elkinton, se enfrentó a un momento determinante en su carrera al principio de su vida. Como su primera empresa, comenzó a hacer negocios con su tío Thomas Mendenhall, “literalmente sin un centavo de capital”. Su tío se involucró en un “esquema salvaje de especulación en acciones del First Bank of the United States” y presionó a Cope para que también participara en la especulación. Él se negó, diciendo que no estaba “dispuesto a poner en peligro mi propio carácter y la propiedad de otros que habían confiado en nosotros en tal lotería”. Cuando descubrió que su tío había procedido con la especulación utilizando el nombre de la empresa de la que eran socios, buscó ayuda legal de su futuro suegro, John Drinker, y del secretario del Philadelphia Yearly Meeting, John Field.

Este fue solo el primero de una vida de decisiones comerciales tomadas sobre la base reflexiva de mantener la integridad. Un perfil hecho sobre Cope en
Hunt’s merchants’

magazine and commercial review
en abril de 1849 reveló su carácter: “no podía justificarse a sí mismo ninguna empresa que, construida sobre la confianza de sus contemporáneos, abusara de esa fe hasta el punto de hacer de la posibilidad de su propia prosperidad el medio para perjudicar a sus amigos”. Arriesgarse al sufrimiento de otros en aras del beneficio personal era inaceptable.

Cope se aseguró de mantener una buena parte de la participación en los asuntos mercantiles. Su preocupación radicaba en determinar cómo podía ser de mayor utilidad para los demás. Reconoció la gran interdependencia entre aquellos dentro de su esfera de influencia financiera. Muchas veces se le ofreció, se le animó y, a veces, se le presionó para que abandonara sus redes comerciales para ocupar puestos en el gobierno. Este extracto de un obituario ofrece una visión de su razón para rechazar los puestos:

Tenía una reputación, una posición, hecha como comerciante, que le prometía oportunidades aún mayores de utilidad, al tiempo que tenía compromisos y obligaciones que no podía descuidar ni sacrificar.

Como se evidencia en su diario, Cope pasó un tiempo considerable sopesando las opciones cada vez que se le ofrecía un nuevo puesto. En noviembre de 1807, al considerar un puesto en la legislatura estatal, se plantea una pregunta a sí mismo:

Si los principios del cuaquerismo descansan en la base inmutable de la verdad y la justicia, como confío en que lo hacen, ¿por qué no difundirlos? ¿Por qué no llevarlos a los consejos públicos del país?

Se enfrentaba a una preocupación del Philadelphia Yearly Meeting, que no aprobaba que sus miembros sirvieran en la esfera pública, y tuvo que sopesar sus opciones: “Por un lado, se me insta mucho a servir, mientras que, por otro, si doy mi consentimiento, no contaré con el apoyo de algunos Amigos que expresan un gran respeto por mí”. En última instancia, determinó que sería de mayor utilidad si continuaba llevando a cabo su trabajo como un ciudadano privado que influye en los asuntos públicos, con la excepción de breves períodos en el consejo municipal de Filadelfia y en la legislatura de Pensilvania. Como resuelve su obituario, “Aunque permaneció fuera del congreso, prestó un mejor servicio al ejecutar planes ampliados de comercio, productivos tanto para el bien público como para el privado”.

Su empresa más conocida fue la línea de barcos de paquetería, la primera flota de barcos en realizar viajes regulares entre Filadelfia y Liverpool. Estos negocios eran tan vitales para la prosperidad de la ciudad que no podía, con la conciencia tranquila, renunciar a la gestión de tales asuntos para aceptar puestos de honor.

El testimonio social cuáquero requiere una reflexión sobre si elegimos algo porque nos brindará un mayor reconocimiento o porque nos permitirá ser de mayor utilidad para los demás. Cope encarnó la elección virtuosa “al rechazar todos los honores que debían alejarlo de una supervisión inmediata de un extenso establecimiento mercantil, del cual dependían mucho más que sus propios intereses directos”.

Hay dos adjetivos que se abren camino en la conversación sobre el propósito de una persona: “útil” y “digno”. Ser útil y llevar una vida digna son intenciones que han impulsado a mi familia en sus elecciones profesionales. Ser de la mayor utilidad es vital para vivir una vida digna. En su carta, mi abuelo declaró que esperaba que cada uno de nosotros “llevara una vida digna”. En consecuencia, se hace hincapié en la educación como el medio por el cual alguien puede producir sus fines más útiles.

Mientras que todavía no tengo clara la dirección de mi propia vida y carrera, tengo fe en que estos principios pueden guiarme. Quiero crear espacios de colaboración, libres de violencia, que produzcan prosperidad compartida. Es un diálogo constante entre decidir qué trabajo necesita hacerse con más urgencia, qué trabajo disfrutaría y qué trabajo sería más útil haciendo. ¿Estudio derecho para defender sistemáticamente los derechos humanos? ¿Me dedico a negocios que buscan intencionalmente dirigir la riqueza hacia humanos capaces que han sido marginados? ¿Intento hacer lo que me haga ganar más dinero para poder redirigir esa riqueza hacia causas dignas? ¿Viajo por el mundo para desarrollar políticas que impulsen nuestro mundo hacia la energía limpia o una gobernanza global eficaz y pacífica? Hay pros y contras en cada elección.

Hay decisiones trascendentales que cambian la vida que deben tomarse, similares a la decisión de la familia en 2005 de renunciar a la propiedad de PQ Corporation, sucesora de la Philadelphia Quartz Company. Nuestra familia ahora se enfrenta a un proceso de aprendizaje para descubrir cómo utilizar los recursos de una manera socialmente responsable sin el marco del modelo de negocio familiar. Es un desafío al que se enfrentan cada vez más los propietarios de negocios familiares cuáqueros.

La abuela que transcribió la carta, Lucretia Wood Evans, se distinguió en el servicio cuáquero, trabajando con el American Friends Service Committee después de la Segunda Guerra Mundial. Ella prevé la progresión de la familia al hablar de sus cuatro hijos:

Ellos, hoy y junto con sus cónyuges, están viviendo sus propias vidas de manera digna, sirviendo a otros necesitados y nutriendo y educando a sus propios hijos en crecimiento —¡nuestros ocho nietos!— en preparación para vivir sus propias vidas dignas.

Así que, desde Thomas Pim Cope y Joseph Elkinton hasta mis abuelos, y presente en mi familia ahora, el principio de vivir una vida digna continúa a través de las generaciones. Se buscan formas creativas y útiles de expresar lo mejor de la fe cuáquera, ya sea a través de los negocios, la medicina, el arte, el servicio, la educación, la acción directa u otros medios, se otorga una responsabilidad a nuestra generación para actuar con cuidado y preocupación intencionales. Como decía el final de la carta de Navidad de 1967 de mis abuelos, “Con demasiada frecuencia no alcanzamos este objetivo de vida pacífica en nuestras propias vidas, pero seguiremos esforzándonos por alcanzarlo”. Nuestras vidas pueden buscar la voz silenciosa y atender con la debida preocupación a ser de gran utilidad. Parece que eso debería considerarse una vida digna.