Cuando Malia Obama, de 12 años, y su hermana Sasha, de 7, comenzaron la escuela el 5 de enero de 2009 en la Sidwell Friends School en Washington, D.C., todos los ojos del país estaban puestos en esa escuela cuáquera en particular, elegida entre muchas instituciones ilustres que competían.
Los medios de comunicación señalaron que Chelsea Clinton se había graduado en Sidwell, al igual que los nietos de Biden y algunos descendientes de Al Gore. No solo eso, sino que descubrí que el vicepresidente Joe Biden había enviado a sus hijos a la Wilmington Friends School en el norte de Delaware, y que su entusiasmo por las escuelas cuáqueras pudo haber contribuido a que los Obama eligieran Sidwell.
Me pregunté: ¿Qué es lo que atrae a los ricos y famosos a las instituciones de aprendizaje cuáqueras?
El sitio web de Sidwell afirma: “La creencia cuáquera de que hay ‘algo de Dios en cada uno de nosotros’ da forma a todo lo que hacemos en la Sidwell Friends School. Nos inspira a mostrar amabilidad y respeto hacia los demás. Nos motiva a reconocer y nutrir los dones únicos de cada persona. Nos enseña a aplicar nuestros talentos al servicio de los demás y a trabajar con valentía por la paz».
El folleto web de la escuela dice que la escuela hace hincapié en una búsqueda cooperativa, más que competitiva, del conocimiento y cree que las diversas perspectivas y la indagación significativa alimentan la excelencia académica y promueven el crecimiento personal. Cada una de sus tres divisiones (inferior, media y superior) hace hincapié en la empatía, la equidad y la justicia social de forma apropiada para cada edad. Su estructura de diversidad única infunde equidad y multiculturalismo en la práctica del aula, y estimula la indagación creativa, el logro intelectual y el pensamiento independiente.
Pero sospechaba que la respuesta era más profunda.
El pasado mes de septiembre, cuando visité a mi vieja amiga Violet Richman, ella comentó: “¡Estoy tan contenta de tener finalmente la oportunidad de votar por Joe Biden!». Como residente de Pensilvania, no podía votar en una elección de Delaware, pero ahora podía votarle en la próxima contienda presidencial.
Violet había enseñado música en la Wilmington Friends School durante 27 años, retirándose en 1991. Así que la llamé y le pregunté por los Biden. “El hermano del vicepresidente Biden, Frank, fue miembro de la clase del ’72 en la Wilmington Friends School», respondió. “Su hijo, Beau, estaba en la escuela primaria. Su hermana, Valerie Biden Owens, era colega. Enseñaba estudios sociales. Valerie fue la jefa de campaña de Joe en su exitosa carrera para el Senado y continuó durante todos los años siguientes.
“Joe Biden habló con las clases con frecuencia y con grandes reuniones de estudiantes y profesores aún con más frecuencia. Siempre fue locuaz, atractivo, colorido, enérgico, generoso y paciente, particularmente durante los tiempos de preguntas y respuestas. Era un orador invitado favorito, un gran narrador. Creo que él habría recomendado Sidwell Friends a los Obama».
Mi hermana, Valerie Walker Peery, recuerda a Susan Eisenhower, nieta del presidente Dwight Eisenhower, cuando ambas estaban en la Westtown Friends School. Susan estaba en la clase de 1970, la clase detrás de la de mi hermana. Valerie me habló de Susan en una reciente entrevista telefónica.
“Hablé con ella en el Día de los Antiguos Alumnos sobre algunos intereses mutuos que habíamos desarrollado desde la graduación. Recuerdo cómo el profesor de ciencias políticas organizó una votación simulada, y Susan tomó el lado republicano, por Nixon. En Westtown, por supuesto, los demócratas y Hubert Humphrey ganaron por goleada. Pero cuando Nixon ganó, ella obtuvo permiso para ir a su investidura. Me impresionó que no pusiera excusas por tener opiniones conservadoras o moderadas en una escuela liberal. Se necesitó mucho carácter».
Un punto culminante de la experiencia de mi hermana en Westtown fue cuando el ex presidente Eisenhower y su esposa, Mamie, visitaron la escuela desde donde vivían en Gettysburg, aterrizando en helicóptero en uno de los campos de atletismo. Se dirigió a la escuela y estrechó las manos de los estudiantes. “Me impresionó que me hablara y respondiera a mi pregunta», dijo, riendo. “No recuerdo cuál era, ahora. Y el hermano de Susan, David Eisenhower, cuando estaba comprometido con Julie Nixon, visitó a Susan en Westtown y vino con muchos agentes del Servicio Secreto a nuestra noche de cine».
Peter Lane, un maestro, consejero, reclutador y entrenador cuáquero jubilado en Westtown durante 39 años, dijo en una entrevista telefónica: “Tuve el placer de ser el consejero de Susan Eisenhower cuando era estudiante de tercer año. Parecía una niña adolescente normal. Su hermana, Mary, estaba en la escuela primaria. Eisenhower vino con Mamie en 1967 por un día. Dio un discurso maravilloso. La hermana de Coretta King, Edythe Bagley, que enseñaba en Cheyney, su hijo Arturo era estudiante en Westtown. Herbert Hoover, que era cuáquero, su nieta Peg Brigham fue a Westtown. Su marido está involucrado en Birmingham Meeting y todavía viven en Meetinghouse Lane [donde se encuentra el Meeting]. Cuatro de sus hijos también fueron a Westtown. The Concept School en la Ruta 926 fue fundada por Peg Brigham».
Cuando se le preguntó cuál era la atracción para los niños famosos, respondió: “Simplemente no les dimos importancia. Eran niños como otros en las clases. El diverso cuerpo estudiantil también marca la diferencia, en el sentido de que tenemos muchos colores, credos y multinacionales. Enseñamos que todo lo que tanto los profesores como los estudiantes decían valía la pena escucharlo. Cuando entrenaba al fútbol, impresionábamos a los jugadores que el juego en equipo, no aplastar al oponente, lo era todo. Nuestro equipo era una comunidad y el otro equipo era parte de esa comunidad. Nunca toleramos derribar a la gente».
Lane continuó: “Teníamos un programa de trabajo en la escuela y todo el mundo tenía que hacer trabajos. Los muy pobres y los muy ricos tenían que poner las mesas, limpiar las mesas, etc., y los estudiantes internos tenían que mantener sus áreas ordenadas. También había gobierno de dormitorio, y los estudiantes estaban en comités de disciplina y consejos. Y siempre estaba ese aspecto cuáquero de respetar a los adultos y a los estudiantes sin importar sus antecedentes».
Rich Aldred, que vivió en George School y que ahora trabaja en la biblioteca de Haverford College, comentó: “Supongo que mi reacción inicial es que conocen la calidad cuando la ven; énfasis en la construcción del carácter; internacionalismo; un profesorado atento y de calidad; con excelentes académicos y deportes. Los profesores que conocí en George School que lucharon con la ética de atender a la élite se dieron cuenta de que tenían la oportunidad de influir positivamente en los futuros corredores de poder».
Mi propio pensamiento personal sobre el tema es que desde el principio, allá por el siglo XVII, los cuáqueros renunciaron a los títulos de todo tipo y resolvieron no dejarse influir ni impresionar por los títulos o las tierras, los privilegios o los linajes. Mis antepasados, los Walker, renunciaron a sus títulos antes de unirse a la Sociedad Religiosa de los Amigos, decididos a considerar el carácter individual de una persona, no sus adornos externos.
Las colonias eventualmente vieron como deseable una sociedad igualitaria que los cuáqueros habían practicado durante mucho tiempo. Y aunque la gente en los Estados Unidos idolatra a los principales atletas, actores, cantantes, políticos y ricos, e incluso aunque puedan mirar con anhelo a la realeza británica, todavía ven la “normalidad» como idílica y esencial en una educación saludable para sus hijos. Los Obama quieren esta normalidad para Malia y Sasha más de lo que quieren que sean idolatradas y que cada uno de sus movimientos sea observado y cada puntada de ropa copiada por millones de chicas en todo el país.
Creo que “lo que hay de Dios» en Malia y Sasha será atesorado y mantenido a salvo en Sidwell Friends, como muchos graduados de las escuelas Friends pueden atestiguar. Incluso Charlie Gibson, el presentador de la cadena que informaba sobre la historia de los medios de Sidwell Friends, dijo que era un graduado de Sidwell Friends y lo contó como una gran experiencia. En cuanto a mí, asistí a Westtown y Friends World College, y mi experiencia destacada es la de la abrumadora e impresionante aceptación sin prejuicios que los jóvenes sienten en los brazos abiertos de los amorosos Friends, profesores y estudiantes.
