Fui por primera vez a las montañas del Himalaya en Nepal como aventurero y alpinista en 1995. Después de cuatro expediciones al Himalaya en cinco años, me vi obligado a cuestionar lo que realmente estaba haciendo en Nepal. En 1999, mi equipo de escalada apenas escapó de una avalancha que mató a tres porteadores nepaleses. Estos hombres murieron transportando equipos para escaladores occidentales. ¿Tenía algún sentido la pérdida de tres vidas?
Aunque no había nada que pudiera haber hecho para ayudar a estos hombres, me atormentaba la culpa por sus muertes. Decidí que no volvería a Nepal. Había otros lugares para ir de aventura, que solo me pondrían a mí en peligro, no a otros.
De todos modos, ya no era seguro visitar Nepal. Había estallado una violenta revolución maoísta contra el rey. El ejército disparaba a los manifestantes en las calles de Katmandú y los maoístas volaban edificios y autobuses. El SARS había estallado en Asia. En junio de 2001, el príncipe heredero Dipendra disparó y mató a sus padres y hermanos mientras estaban sentados a la mesa, y luego se disparó a sí mismo. Siguió la inestabilidad política. Nepal fue incluido en la lista de advertencias de viaje del Departamento de Estado. El encanto de Nepal como reino mágico para los aventureros occidentales se perdió.
Pero sí regresé en mayo de 2003 para unirme a la celebración del Jubileo del 50 aniversario de la primera cumbre registrada del monte Everest por Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay. Mi propósito era investigar y escribir sobre los cambios en la cultura Sherpa en los 50 años transcurridos desde la hazaña de Hillary y Norgay. Mi amigo y traductor, Hari Pudasaini, y yo caminamos por la región de Khumbu en Nepal siguiendo el sendero del campamento base del Everest hasta el campamento base a 18.000 pies.
Conocimos a 20 miembros de la familia Hillary que estaban haciendo una peregrinación a lo largo del sendero del campamento base. Hari y yo caminamos con el grupo Hillary durante un par de días. Aprendí mucho sobre la devoción de Hillary por el pueblo Sherpa de la hermana mayor de Sir Edmund, June, que tenía 86 años. Después de que Edmund se hiciera rico y mundialmente famoso, dedicó gran parte del resto de su vida a la filantropía para el pueblo Sherpa. Admiraba mucho el carácter único de fuerza y gentileza budista que encontró en la gente de las altas montañas de Nepal. Con la ayuda de los Sherpas empleados por su equipo de escalada, se había convertido en una de las personas más famosas del siglo XX, y regresó agradecido muchas veces al Khumbu, no para escalar, sino para dirigir proyectos de desarrollo. Los esfuerzos filantrópicos de Hillary llevaron escuelas, clínicas médicas y, finalmente, proyectos hidroeléctricos a los Sherpas. Y los Sherpas le correspondieron con amor. Lo llamaron “rey del Khumbu».
Cuando Hillary hablaba de escalar el monte Everest, siempre enfatizaba que el esfuerzo había sido una colaboración. Hillary se había asociado con Tenzing Norgay para llegar a la cima. Y el equipo de escalada se había asociado con los Sherpas que apoyaron al equipo como guías, cocineros y porteadores.
Hillary también consideró sus esfuerzos filantrópicos con el pueblo Sherpa durante los siguientes 50 años como una colaboración. Hillary había ganado mucho de los Sherpas (en parte, su riqueza y fama), pero también había ganado como ser humano por su exposición a su forma de vida más arraigada. Se convirtió en una persona más completa al aprender las costumbres Sherpa. Respondió llevando al Khumbu los beneficios de la educación occidental y la atención médica. Como resultado, las mentes de los jóvenes Sherpas se han abierto de maneras desconocidas para sus padres, y la esperanza de vida ha aumentado en diez años en el Khumbu.
La experiencia del Jubileo tuvo un profundo efecto en mí. Sentí de nuevo la atracción de Nepal, pero era algo más que solo las montañas, la cultura y la necesidad de aventura. Mi encuentro con la familia Hillary y mis entrevistas a los Sherpas me obligaron a pensar en lo que podía hacer por Nepal y luego a actuar. No soy rico ni famoso, como Hillary, y no tengo el tiempo ni la inclinación para poseer y operar una empresa de expediciones, como Peter Hillary, el hijo de Sir Edmund. Pero tengo amigos, y así pensé que podría ayudar a establecer una conexión significativa entre Nepal y amigos de Occidente.
Decidí que organizaría expediciones al Himalaya contratando directamente con empresas de expediciones nepalesas. Todas las ganancias económicas de la expedición irían a la gente local contratada por la empresa de guías con sede en Nepal. Uno de los componentes más caros de los cargos de una empresa de guías occidentales es el costo del guía occidental, su salario, su transporte hacia y desde Nepal y sus gastos de manutención. Al no pagar a un guía estadounidense o europeo, podría presentar a amigos a Nepal a un costo menor, y todos los salarios irían al personal nepalés.
La organización de proyectos de recaudación de fondos para ayudar a los pueblos de montaña también formaba parte del plan. Esperaba que los amigos que experimentaran Nepal a través de las expediciones quisieran apoyar proyectos en beneficio de los pueblos de montaña. Al organizar proyectos filantrópicos valiosos para los pueblos del Himalaya y presentar a amigos curiosos y sensibles de Occidente a la cultura de Nepal, esperaba desarrollar un intercambio saludable entre culturas.
Mi plan se puso en marcha el año después del Jubileo con un grupo de tres miembros. Recaudamos 1.000 dólares para un proyecto de agua en la región de Dolpo en Nepal y trajimos más de 65 libras de ropa para niños y útiles escolares. Cada año, un nuevo grupo regresaba conmigo y organizábamos una recaudación de fondos o traíamos útiles escolares o médicos para un pueblo remoto.
Pero la mejor respuesta a mi pregunta de qué estábamos haciendo los occidentales en Nepal me la dio un pueblo llamado Basa en la tierra de los Rai en 2008. Los Rai creen que todo, ya sea animado o inanimado, tiene espíritu y merece respeto. Extienden la “Luz Interior» de Fox a todo en el mundo. (Se podría llamar a los Rai cuáqueros con esteroides).
En 2005 conocí a Niru Rai en Internet. Niru es propietario de una empresa de equipamiento del Himalaya llamada Adventure GeoTreks. La empresa de Niru ha sido la empresa de expediciones que mis grupos han utilizado desde nuestro Meeting.
Niru me contó que cuando era niño fue a la escuela solo un día. Tenía que caminar dos horas por senderos montañosos empinados desde su pueblo natal de Basa en la región de Solu hasta la escuela más cercana en el pueblo más grande de Sombare. Lo que aprendió de su único día de escuela fue que prefería que le pagaran por caminar largas distancias que ir a la escuela. Dejó su pueblo para encontrar trabajo como porteador en una empresa de expediciones y nunca regresó a la escuela. Ascendió de porteador a pinche de cocina, a cocinero, a sirdar (guía principal) y a propietario de la empresa. Pero el corazón de Niru permaneció en el pueblo de Basa. Se casó con una chica del pueblo, construyó una casa en el pueblo y comenzó a contratar a hombres de su pueblo para que formaran parte del personal de su creciente empresa de expediciones. Y no olvidó que los niños que crecían en su pueblo todavía tenían que caminar dos horas hasta la escuela más cercana.
El éxito de su empresa le llevó a conectar con occidentales, y en 2003 convenció a una organización no gubernamental franco-canadiense para que supervisara la construcción de una escuela de una sola habitación en Basa en un terreno donado por Niru. Los canadienses fueron los primeros “blancos» en entrar en el pueblo de Basa. Encontré un alma gemela en Niru. Se preocupaba profundamente por dar a los occidentales una experiencia transformadora en Nepal. Y esperaba que algunos de sus clientes se sintieran impulsados a hacer más por el pueblo de Nepal que simplemente gastar dinero en una caminata. A medida que llegué a conocer a los hombres de Basa que formaban parte del personal de nuestras expediciones, me impresionó profundamente su sentido de comunidad y su excepcional cuidado y preocupación por los miembros de nuestro grupo. Me preguntaba cómo sería el pueblo que produjo a Niru y a otros hombres que demostraron en un grado extraordinariamente alto las virtudes del trabajo duro y la consideración por los demás.
Niru me había contado que hay 11 subgrupos diferentes entre el pueblo Rai, cada uno con su propio dialecto local. Los profundos valles y las altas montañas de la zona de Solu, donde vive la mayoría de los Rai, han creado bolsas separadas de personas con diferentes lenguas y costumbres locales. La mayoría de los Rai siguen una religión descrita como un “camino medio», que toma prestado del animismo, el hinduismo y el budismo. Niru me dijo que los Rai de los alrededores de Basa creen en un Ser Supremo último, a diferencia de las otras religiones del Himalaya indotibetano. Hay un gigantesco árbol kapok fuera del pueblo de Basa, que es sagrado para los aldeanos y se ha convertido en un lugar de culto. (Los paralelismos con los Na’vi de Avatar de James Cameron son ineludibles). Algunas familias de Basa, incluida la de Niru, se han convertido al cristianismo. Han construido una pequeña iglesia con suelo de tierra cerca del centro del pueblo.
Niru me habló de la necesidad de la escuela del pueblo de Basa de mejoras en la planta física, materiales educativos y, lo que es más importante, de contratar a dos profesores adicionales para que se pudieran añadir las clases de cuarto y quinto grado al programa escolar. Cuando Niru me preguntó si consideraría la posibilidad de organizar una caminata para visitar Basa en conjunción con el desarrollo de un proyecto de recaudación de fondos para la escuela, inmediatamente acepté.
En octubre de 2008, como solo el tercer grupo de “blancos» que visitaba Basa, mi grupo descubrió que los únicos materiales de enseñanza eran pizarras sin borradores y carteles hechos a mano; ni libros ni tabletas. Había unos pocos bancos toscos para que los estudiantes se sentaran; ni escritorios ni sillas. Me dolió el corazón ver a niños tan hermosos y ansiosos e imaginar cómo debían ser sus clases sin ningún material o suministro de enseñanza más que el entusiasmo de sus profesores y carteles rudimentarios colgados con cuerdas en las paredes remendadas de la pequeña aula. El suelo del edificio tenía una grieta de tres pulgadas que recorría el ancho del edificio, de pared a pared. Las paredes eran de yeso desnudo y los marcos de madera de las ventanas se estaban pudriendo.
Friends y nuestro grupo de trekking de 2008 donaron 6.500 dólares para reparar el edificio de la escuela, proporcionar materiales educativos y más bancos, crear un patio de recreo con un muro de seguridad (hay una caída de 500 pies detrás de la escuela), instalar un inodoro de compostaje y, lo mejor de todo, contratar a profesores de cuarto y quinto grado. Toda la mano de obra fue proporcionada por los aldeanos y las dos profesoras son mujeres de Basa.
Cuando regresé a Basa en 2009 con un grupo de 17 amigos y pudimos ver las mejoras en la escuela, todo el pueblo se reunió para darnos la bienvenida con guirnaldas de flores y un programa de baile de los niños. Supe que había encontrado la respuesta a por qué estábamos aquí en Nepal: para recibir el amor y la sabiduría de este pueblo y para dar de nuestra riqueza material para que estos niños tuvieran las mejores vidas que sus padres deseaban para ellos.
Por supuesto, está la cuestión de si Basa estará en última instancia mejor con la exposición a la cultura y la tecnología occidentales. Existe el peligro de que tal exposición infecte al pueblo con el virus del consumismo. La sed insaciable de más cosas no forma parte de la vida en Basa. En una economía de subsistencia pero sostenible, apoyada por una cultura tradicional que ha durado cientos de años, lo que funciona es el equilibrio, no exigir y producir más, más, más.
Niru y yo hemos debatido si estamos haciendo lo correcto para Basa al llevar el mundo moderno al pueblo. Esperamos que la vida en Basa pueda mejorar sin que el pueblo pierda su carácter.
Durante la época colonial, Occidente trajo la espada de la conquista e impuso el cristianismo a los pueblos “menos desarrollados». En el siglo XX, la infección del consumismo capitalista fue extendida al “Tercer Mundo» por las empresas occidentales. En el siglo XXI tenemos la oportunidad de trabajar en una colaboración ilustrada entre culturas, de modo que tanto Occidente como Oriente se beneficien de la colaboración.
Tim Meyer, uno de los miembros de nuestro grupo de trekking de 2007 y el primer donante del Proyecto Escolar de Basa, me invitó a empezar a asistir al Meeting First Friends de Indianápolis después de mi regreso de Nepal a finales de 2009. El Meeting me ha acogido calurosamente y he participado activamente, incluso dirigiendo una clase.
Niru ha soñado durante años con llevar electricidad al pueblo y ordenadores e Internet a la escuela. Hemos trabajado con un amigo e ingeniero eléctrico jubilado para desarrollar un plan para hacer precisamente eso a finales de 2010. Cuando le conté a Jim Donahue, tesorero de First Friends, nuestro plan para intentar recaudar 20.000 dólares, recomendó con entusiasmo que el Meeting apoyara el proyecto sirviendo como agente fiscal y organizando un programa para educar a la comunidad sobre el proyecto. La propuesta de Jim fue aceptada por el Meeting en abril, y la recaudación de fondos ha comenzado.
A Niru y a mí nos entusiasma especialmente que la escuela obtenga acceso a Internet y la posibilidad de desarrollar una relación entre los niños de Basa y el Meeting First Friends de Indianápolis. El objetivo de nuestro proyecto es suministrar hidroelectricidad al pueblo, comprar un ordenador para cada una de las cinco aulas y proporcionar acceso a Internet a la escuela. También esperamos que llevar la hidroelectricidad a Basa mejore la vida del pueblo al reducir la quema de madera y los efectos adversos para el medio ambiente y la salud del uso de la madera como combustible, calefacción e iluminación.
Necesitamos aprender a colaborar sin fomentar la dependencia. Así, por ejemplo, por eso es importante que los aldeanos de Basa hagan el trabajo ellos mismos para renovar el edificio de la escuela y que los profesores contratados para la escuela sean de Basa. Podemos ofrecer mejoras a través de la tecnología occidental sin explotación. Y podemos recibir sabiduría sobre cómo vivir en armonía comunitaria y más cerca de los ritmos de la naturaleza.
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Jeff Rasley asiste al Meeting First Friends de Indianápolis (Ind.). Su libro, Bringing Progress to Paradise: what i got from giving to a mountain village in Nepal, ya está disponible. Para obtener información sobre el proyecto Basa, envíe un correo electrónico a [email protected].
