No se oye al Amigo

Tu susurro más suave encuentra el oído de Dios.
Con más volumen, nosotros también podemos oír.
En el Meeting, por favor, habla alto y claro.
—De un cartel en la Casa de Reuniones de Burlington (Vermont)

Seguir oyendo bien es una de las cosas por las que estoy especialmente agradecido últimamente, ya que celebré mi setenta cumpleaños escuchando música y disfrutando de conversaciones relajadas en una habitación llena de amigos.

La otra cara de mi gratitud por oír bien es mi gran simpatía y compasión por muchos amigos y familiares que no han tenido tanta suerte. Fue doloroso ver a mi abuela envejecer y, más tarde, a mi padre aislarse a medida que perdían progresivamente la audición. Al cabo de un tiempo, sus costosos audífonos no servían de mucha ayuda.

Cuando estaba en la universidad, aprendí la lengua de signos americana (ASL) para comunicarme con un familiar político que era profundamente sordo. Tener esta habilidad me ayudó a hacer otros amigos entre la comunidad de sordos y personas con problemas de audición de mi ciudad, y consideré la interpretación de ASL como una opción profesional. Finalmente, me decidí en contra de un futuro como intérprete de lengua de signos, porque finalmente me di cuenta de que no podía dejar de desear que las personas con graves discapacidades auditivas pudieran oír con claridad. Quería que pudieran entrar en los reinos de la música y la palabra hablada que eran tan importantes en mi vida.

Mi breve tiempo trabajando con la comunidad de sordos y personas con problemas de audición tuvo un efecto duradero: me hizo más sensible a las frustraciones que experimentan las muchas personas que tienen problemas crónicos de audición. En situaciones de grupo en las que me cuesta oír lo que se dice, estoy seguro de que aquellos con una audición menos aguda se están perdiendo mucho más que yo. En tales casos, suelo decir algo en su nombre o animarles a que aboguen por sí mismos.

He sido testigo de muchos problemas de audibilidad en las reuniones de Amigos en los últimos 20 años. Algunos de estos desafíos son el resultado directo de tener que utilizar lugares más grandes, como colegios y universidades, para dar cabida a las grandes reuniones de la Conferencia General de Amigos y muchas sesiones anuales de Meeting. Los auditorios y gimnasios pueden ser buenos para los programas escénicos amplificados, pero me resultó casi imposible oír con claridad el ministerio vocal durante las reuniones de adoración de toda la reunión antes de la adopción de micrófonos inalámbricos a finales de la década de 1990.

Otro problema, menos tratable, proviene de nuestra tradición de colocar las sillas en círculos para compartir la adoración, los talleres y los debates. Más allá de animar a más gente a participar, sentarse en círculos afirma nuestro compromiso histórico con la igualdad. Pero en grupos de más de cinco o seis personas, se hace más difícil oír a todos los que están en el círculo. Los que están enfrente de nosotros suelen estar demasiado lejos para que las palabras dichas a un nivel de conversación normal sean muy audibles. Los que están sentados a nuestra izquierda y a nuestra derecha también pueden ser difíciles de entender porque están proyectando sus voces lejos de nosotros, y perdemos la ventaja de utilizar nuestro sentido visual para observar sus expresiones faciales y su lenguaje corporal.

Las dificultades auditivas tienden a empeorar cuando formamos estos círculos improvisados en espacios que no están diseñados para debates íntimos de bajo volumen, como la mayoría de las aulas universitarias. Los micrófonos, los altavoces u otros dispositivos electrónicos de sonido no son prácticos en estos entornos informales de grupos pequeños.

A veces intentamos escapar de los sonidos distorsionados de los espacios interiores trasladándonos al exterior, si el tiempo lo permite. Pero estar al aire libre trae consigo una serie de intrusiones del mundo moderno con las que nuestros oídos tienen que lidiar: los sonidos de las cortadoras de césped, los equipos de construcción, las unidades de aire acondicionado que sobresalen de las ventanas cercanas, los carritos de golf que pasan o las aeronaves que sobrevuelan.

En la Reunión de la CGF en 2001, estuve en un taller matutino que había sido asignado a un aula con múltiples defectos acústicos: paredes duras y un suelo que hacía eco, un sistema de climatización ruidoso y fuertes golpes y serraduras de los trabajadores de la construcción de al lado. No ayudó que uno de los codirectores del taller hablara en voz baja. Cada vez que notaba que la gente se llevaba las manos a las orejas para intentar captar lo que decía, le sugería que intentara hablar más alto y que fuera consciente de su costumbre de bajar la voz al final de la frase.

Una tarde, mientras caminaba por el campus, me encontré con un hombre mayor al que reconocí como uno de los participantes con problemas de audición en mi taller. Cuando le pregunté por qué no le había visto en un par de días, me explicó que lo había dejado porque le resultaba demasiado difícil oír.

Decidí que era hora de llevar mi preocupación directamente al personal de la reunión. En primer lugar, entrevisté a varios Amigos que sabía que tenían pérdidas auditivas importantes. Todos se quejaron de la mala acústica y se habían encontrado con mucha insensibilidad hacia los problemas de audición en las reuniones de Amigos.

Recopilé sus sugerencias en un folleto redactado de forma sencilla (descargue el folleto aquí o véase más abajo) diseñado para ser repartido en las reuniones o colocado en los tablones de anuncios. Después de unos años de correspondencia cordial pero improductiva, finalmente tuve la oportunidad de discutir mis preocupaciones con el personal de la reunión. La CGF decidió publicar una versión abreviada de mi folleto para incluirla solo en los paquetes de los líderes del taller.

A principios de este año, fui testigo de graves problemas de audibilidad en mi grupo de intercambio de adoración en la reunión de mitad de año de la Reunión Anual de Nueva Inglaterra en la Casa de Reuniones de Portland (Maine). Una mujer de voz suave fue interrumpida con la súplica: “¡Amigo, no entiendo ni una palabra de lo que dices! Tengo una pérdida de audición, ¡así que necesito que hables más alto!”.

Un poco nerviosa, la oradora volvió a empezar. Notamos que intentaba poner un poco más de fuerza en sus primeras palabras, pero el volumen pronto descendió a su nivel anterior de silencio. La mujer con problemas de audición sentada frente a ella interrumpió de nuevo: “Lo siento. Todavía no puedo oírte”.

Sin embargo, la insuficiente proyección de la voz no era el único problema. A otro grupo de intercambio de adoración se le había asignado la esquina opuesta de la misma sala de reuniones grande. Todo el mundo tenía que esforzarse por concentrarse en lo que decían las personas de su propio grupo. La capacidad de oír bien también se vio afectada por las conversaciones y los pasos que se filtraban desde el pasillo, los ventiladores que zumbaban, las sillas que se arrastraban, los papeles que se barajaban y las puertas que se abrían y se cerraban. Estas otras distracciones pueden no haber sido tan notables, pero, sin embargo, contribuyeron a un ruido de fondo general que tendía a ahogar lo que se decía a niveles de conversación ordinarios.

Desde entonces, he formulado algunos pasos que una reunión anual podría dar en el futuro para mejorar la experiencia de aquellos que tienen dificultades para oír:

• Determinar los posibles impedimentos para una buena audición en la evaluación de un sitio de Meeting propuesto. Tomar medidas para mitigar o corregir cualquier impedimento, al igual que se probaría y depuraría el equipo audiovisual mucho antes de la hora de la reunión.
• Considerar la posibilidad de proporcionar un folleto con consejos para oír mejor a los asistentes a la reunión anual, similar al que se incluye en los paquetes de los líderes de los talleres en la Reunión de la CGF.
• Identificar y contactar con aquellas personas que asisten a las sesiones y que tienen una pérdida de audición. Solicitar su opinión sobre cómo se pueden satisfacer sus necesidades especiales, al igual que se haría con las personas con cualquier otra discapacidad.
• Incluir preguntas sobre las dificultades auditivas en cualquier evaluación posterior al evento.

Un objetivo a más largo plazo sería enseñar a los Amigos a hablar tan alto y tan claramente como lo requieran las condiciones y las capacidades auditivas de otras personas. Sin embargo, esta habilidad no es algo que debamos esperar que la gente domine de la noche a la mañana, como tampoco esperaríamos que aprendieran a nadar tirándolos a una masa de agua.

Hoy en día, los amplificadores electrónicos de sonido han eliminado en gran medida la necesidad, así como el incentivo, de vocalizar lo suficientemente alto y claro como para ser oído en una sala grande o incluso en un auditorio más grande. Irónicamente, la mayoría de los auditorios de conciertos actuales no están diseñados para apoyar las actuaciones desenchufadas.

Nuestra resultante flacidez vocal puede ser la razón por la que muchas personas hoy en día tienden a no hablar durante mucho tiempo en un entorno de grupo, incluso cuando se les anima repetidamente. Tal discapacidad autoimpuesta es paralela a la forma en que el transporte mecánico moderno ha socavado involuntariamente nuestra voluntad y capacidad física para caminar incluso distancias cortas.

La mayoría de los Amigos no están a la altura de los estudiantes de las artes retóricas tradicionales, a los que se les muestra cómo los diafragmas y las cuerdas vocales pueden utilizarse como trompetas virtuales capaces de llegar a las filas traseras y elevarse por encima del ruido de fondo de la competencia. Se les enseña a buscar pistas de que el público puede estar teniendo dificultades para oír y a pedir regularmente comentarios sobre si sus mensajes están llegando.

Ejercicios similares de proyección de la voz podrían ser útiles como parte de una unidad para un curso revisado de Cuáquerismo 101, organizado en torno a la pregunta: “¿Cómo se hicieron oír George Fox y otros de los primeros Amigos por las multitudes que se reunieron en Firbank Fell y otros lugares al aire libre cuando no había sistemas modernos de megafonía para ayudarles?”.

Para tener tanto éxito en sus esfuerzos de evangelización, los primeros Amigos debieron tomarse más en serio la necesidad de ser oídos en grandes grupos que la mayoría de los Amigos de hoy en día. No he leído mucho sobre este tema en los diarios cuáqueros históricos, pero encontré una pista mientras visitaba la antigua, pero todavía utilizada, casa de reuniones de Amigos en Brooklyn, Nueva York. Un reflector de sonido curvo situado encima y ligeramente detrás de los bancos delanteros asegura que los mensajes de esa sección se proyecten a través de la sala. Encontré otras pistas en las casas de reuniones de Amigos de la época colonial que visité en las ciudades de Dartmouth y New Bedford, en Massachusetts. Sus extensos balcones sin duda fueron diseñados para conservar el calor haciendo el espacio de adoración más compacto, y también hacen más probable que las direcciones vocalizadas del Espíritu Santo —al igual que los viejos barcos de madera que llevaron a George Fox, John Woolman y otros en sus peligrosas misiones— naveguen suavemente del orador al oyente.

La audición en las reuniones cuáqueras por Louis Cox