En el lado derecho de Harpers Ferry

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Mi viaje comenzó en casa de mi hermana durante un fin de semana de elaboración de sidra. Fue su mayor fiesta de la sidra hasta la fecha: 60 familiares y amigos lavando, descorazonando, machacando y prensando manzanas para obtener más de 225 litros de sidra. Fue una comida compartida, así que hubo mucha comida y buena conversación. Una conversación fue con mi primo, a quien no veía desde hacía más de 15 años. Me interrumpió con una frase: “Hemos confirmado que nuestros antepasados estaban en el lado correcto de Harpers Ferry».

Hasta entonces, no había oído hablar de esta conexión. ¿No leí algo sobre Harpers Ferry en la escuela secundaria? Si no recuerdo mal, tenía algo que ver con la Guerra Civil. ¿Realmente participaron mis familiares en una parte tan conocida de la historia estadounidense? Por otro lado, sé mucho sobre mi ascendencia cuáquera. Puedo contarles sobre los viajes de mi familia a través de las escuelas cuáqueras de Earlham College, Guilford College, Westtown School y George School. Si mencionan South China, Maine, les hablaré de la cabaña de mi bisabuelo en South China Lake, cerca de la propiedad de Rufus Jones, o del trabajo misionero de mi abuelo en Kenia con el Five Years Meeting en la década de 1960.

Al llegar a casa de mi hermana, mi marido sacó su ejemplar de John Brown, Abolitionist de David S. Reynolds. Me dispuse a leer las 506 páginas. Mi viaje también me llevó a Ancestry.com, un servicio de genealogía en línea. Utilizando algunas de las investigaciones familiares de mi hermano, así como información en línea, pude encontrar mi vínculo con los asaltantes de John Brown, Barclay y Edwin Coppoc. (Se encuentran muchas grafías, así que estoy usando la grafía de Reynolds, aunque mi propio nombre se transmite como Coppock). El hermano de mi tatarabuelo David era Samuel. Edwin y Barclay eran hijos de Samuel, o sobrinos de mi tatarabuelo.

En John Brown, Abolitionist, Reynolds escribe sobre dos de los voluntarios de Brown: “los hermanos Barclay y Edwin Coppoc eran ejemplos de ese tipo oximorónico, el cuáquero luchador». Explica además: “Los cuáqueros tenían una larga historia de oposición a la esclavitud y una historia aún más larga de pacifismo. . . . Los hermanos Coppoc . . . no tuvieron reparos en tomar las armas contra la esclavitud». Aprendí más sobre su punto de vista: para ellos, la esclavitud era un crimen contra Dios y contra la igualdad, creencias que compartían con Brown. Mi viaje se volvió más complejo, sopesando los testimonios cuáqueros de pacifismo contra el encomiable objetivo de la abolición.

Brown era un lunático enloquecido o un abolicionista intrépido, dependiendo de la obra que leyeras. En 1859, dirigió a 21 hombres a una pequeña ciudad al noroeste de Washington, D.C., en Harpers Ferry, Virginia (ahora en Virginia Occidental). El plan era tomar el control del arsenal federal, que era difícil de alcanzar con dos ríos que formaban una llanura aluvial y barreras montañosas al este. Brown creía que si llegaba con su ejército y liberaba a los esclavos locales, podría entregarles armas y ellos podrían llegar a las montañas y lanzar una rebelión más amplia. Los Montes Apalaches proporcionaban potencialmente un escondite en la montaña, así como un camino hacia el norte para que los esclavos escaparan y un camino hacia el sur para futuros movimientos abolicionistas.

En palabras de Reynolds, Brown tenía la “creencia de larga data de que los negros se levantarían con una determinación unánime si se les daba la oportunidad». Brown no consiguió el levantamiento de esclavos liberados que pensaba que expandiría su ejército. En cambio, terminó atrapado dentro del arsenal con algunos de sus hombres. Durante la incursión real, mi antepasado Barclay no estaba en el arsenal, sino en una granja fuera del sitio custodiando armas. Fue uno de los cinco hombres de Brown que llegaron al norte y finalmente regresaron a Springdale, Iowa. Murió en 1861 cuando, mientras servía como primer teniente reclutador de la Unión, su tren descarriló en un incidente llamado la Tragedia del Ferrocarril del Puente Platte.

Edwin, sin embargo, estaba en el arsenal y casi logró cambiar el resultado del ataque de Brown. En mi investigación, me encontré con una historia de Iowa (publicada en 1903) que reveló que la historia de nuestra nación podría haber sido reescrita durante la incursión:

Pocos saben lo cerca que estuvo la Confederación del Sur de perder a su mayor líder militar en ese momento a manos de un chico de Iowa. Edwin Coppoc vio desde su tronera el uniforme azul del comandante e instantáneamente apuntó a [Robert E.] Lee a corta distancia. Jesse W. Graham, uno de los prisioneros de Brown, que estaba observando a Coppoc, conocía a Lee y vio su peligro. Saltando instantáneamente hacia adelante, atrapó el rifle antes de que Coppoc pudiera disparar y durante la lucha Lee salió del alcance, y así vivió para asestar el golpe más mortífero contra su país que jamás haya encontrado. Si la bala de Coppoc hubiera alcanzado su brillante objetivo, se podrían haber salvado cien mil vidas de soldados estadounidenses.

Leyendo el libro de Reynolds, contuve el aliento al leer sobre otro de los papeles de Edwin en la incursión.

Un agente de ferrocarril y el alcalde de Harpers Ferry, [Fontaine] Beckham era amado tanto por negros como por blancos. Aunque tenía esclavos, tenía una cláusula en su testamento que los liberaba a su muerte. Había pasado la mañana en la taquilla del ferrocarril, ayudando al herido Shephard Hayward [un portero de ferrocarril afroamericano] y aconsejando a los ciudadanos que permanecieran en el interior hasta que el peligro hubiera pasado.

Beckham debería haber seguido su propio consejo. Varias veces, salió desarmado para ver el estado de la batalla. Estaba mirando alrededor de un tanque de agua cuando Edwin Coppoc en la casa de máquinas le apuntó con su rifle. Coppoc disparó dos veces a Beckham. La segunda bala le atravesó el hombro hasta la parte superior del cuerpo, matándolo casi al instante.

Ahí estaba. Mi antepasado “apuntó» a un vecino y lo mató. Edwin fue ahorcado dos meses después a la edad de 24 años.

Algunos dicen que la incursión en Harpers Ferry condujo directamente a la elección de Abraham Lincoln y fue un evento seminal que condujo a la Guerra Civil y al comienzo del fin de la esclavitud. A partir de aquí, podría entrar en el argumento de la guerra justificada e intentar racionalizar la acción. La gente ha debatido durante mucho tiempo la idea de la guerra justificada y muchos consideran a Brown y sus asaltantes como héroes. Por otro lado, muchos de los primeros partidarios de Brown “se apartaron de él con horror» después de la incursión. Una estatua de Edwin se encuentra en Salem, Ohio, donde está enterrado. Este debate no se va a decidir aquí. En cambio, me lleva a preguntarme sobre mi propia visión idealizada del pasado cuáquero de mi familia.

Los cuáqueros trazan muchas líneas tenues alrededor de los testimonios, líneas que a menudo cambian en respuesta a los cambios en el mundo que nos rodea. En una sociedad cada vez más electrónica, ¿dónde encaja la sencillez? En cuanto al testimonio de paz, he oído hablar de aquellos que a propósito mantienen sus ingresos lo suficientemente bajos como para no pagar impuestos en un presupuesto nacional con gran peso en la defensa. Mi propio padre cuáquero sirvió en la Banda del Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Corea. Mi suegro cuáquero participó activamente en las campañas de la Guerra del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial y estaba sirviendo en Oahu, Hawái, cuando Pearl Harbor fue atacado. Todos estos individuos tuvieron que trazar una línea alrededor de sus propias creencias, establecidas en los tiempos en que vivieron. Los hermanos Coppoc también trazaron una línea. Creo que una Amiga puede haberlo resumido de la manera más apropiada cuando dijo que podrían haber estado en el lado correcto de la abolición, pero en el lado equivocado del cuaquerismo.

En lo que respecta a los esqueletos en el armario familiar, esta historia pone a mis antepasados bajo una luz menos halagadora de lo que había imaginado. No sé por qué estaba bajo la falsa suposición de que mis antepasados cuáqueros tenían que ser cuáqueros idealistas que siguieran los testimonios más de cerca que yo. Después de todo, no vivo tan sencillamente como podría, y no soy tan buen administrador de la tierra como podría ser. Sin embargo, puedo ser más humilde acerca de la historia de mi familia. Cuando les cuente las historias brillantes y pulidas sobre mis familiares que han asistido a colegios y escuelas cuáqueras, que han tenido conexiones personales con Rufus Jones y que han realizado trabajo misionero en Kenia, será junto con las partes oxidadas provocadas por el conocimiento de que no todos mis familiares cuáqueros llevaron vidas acordes con los testimonios.

Referencias (solo web):

Colección cuáquera de Ancestry.com: https://www.ancestry.com/cs/us/quakers

Reynolds, David s. John Brown, abolitionist: the Man who killed slavery, sparked the civil war, and seeded civil rights, vintage books, 2005.

John Brown’s Raid on Harpers Ferry—The Coppoc (Coppock) Cousins
strattonhouse.com/index.php?section=inn&content=john_browns_raid

Gue, Benjamin G. History of Iowa from the Earliest Times to the Beginning of the 20th Century, Chicago: Century History, 1903. (https://freepages.books.rootsweb.ancestry.com/~cooverfamily/jbrown_1903_2.html)

Enlace a una foto de Edwin Coppock: https://en.wikipedia.org/wiki/File:Edwin_coppock.jpg