¿Instituciones elitistas?

Análisis de las percepciones cuáqueras de las escuelas Friends

Al hacerme cuáquero, daba por sentado que los cuáqueros querían que sus hijos recibieran una educación Friends. Como padre de un niño de cuatro años, sin duda me identifico con este deseo. A medida que me involucraba más en el trabajo del Quarter de mi Meeting, me sorprendió escuchar a algunos cuáqueros hablar abiertamente de sus percepciones sobre el fracaso de las escuelas cuáqueras. Como un Friend preguntó acertadamente en una carta en el número de junio/julio de 2011 de Friends Journal , “Incluso si algunos valores cuáqueros se transmiten [en las escuelas Friends], ¿son los estudiantes realmente diferentes de los de cualquier escuela privada suburbana, selectiva y cara? ¿Es la escuela en sí misma diferente?” Estas preguntas pueden formularse de varias maneras: ¿Son las escuelas Friends lo suficientemente cuáqueras? ¿Están los estudiantes de las escuelas Friends protegidos del mundo real? ¿No son estas escuelas instituciones elitistas? Hoy en día, estas preguntas y el espíritu que las anima siguen pareciendo relevantes.

En diciembre de 2000, Philadelphia Yearly Meeting (PYM) publicó los resultados de una encuesta a gran escala para examinar las percepciones cuáqueras de las escuelas Friends. Más concretamente, querían saber a qué escuela asistían los niños cuáqueros y qué factores, incluido el coste, influyen en las decisiones educativas de las familias cuáqueras. De los entonces estimados 3.949 niños en PYM, solo el 33 por ciento asistía a una escuela Friends. Por lo tanto, este estudio añadió validez al temor de que las escuelas Friends carezcan de un apoyo significativo por parte de las familias cuáqueras.

Esta falta de apoyo sigue planteándose como un problema basado en la misión, ya que se da más publicidad a la idea de que las escuelas Friends son meramente “escuelas para niños ricos”. Para comprender mejor este debate, es importante tener en cuenta la historia de las escuelas Friends en general y cómo ha evolucionado esa misión.

La misión inicial de las escuelas Friends era crear una alternativa a las escuelas patrocinadas por el Estado inglés, que solo atendían a los pertenecientes a la Iglesia de Inglaterra. Con el objetivo de tener un acceso abierto a la educación, William Penn se sintió motivado a abrir en 1689 lo que ahora se conoce como William Penn Charter School en Filadelfia, Pensilvania. No fue hasta el siglo XVIII que los cuáqueros estadounidenses comenzaron a establecer escuelas por una razón diferente: proporcionar un entorno protegido, a salvo de los males del mundo. Muchas de estas escuelas comenzaron, y siguen existiendo hoy en día, como internados. En los últimos tiempos, sin embargo, ha surgido la pregunta: ¿nos hemos alejado de nuestras primeras misiones de proporcionar educación para todos y crear un entorno protegido y moral para que nuestros hijos se conviertan simplemente en fábricas de la Ivy League?

Algunos cuáqueros no apoyan la educación Friends, sin embargo, por una razón diferente a la cuestión de la misión. Además de revelar el temor de que las escuelas cuáqueras se estén convirtiendo en instituciones elitistas, la encuesta de 2000 de PYM identificó el coste de una educación escolar independiente como el principal factor restrictivo. De hecho, de las 2.296 respuestas, el 60 por ciento de los encuestados citó los costes de matrícula como el problema más prohibitivo (Rosenberg & Associates).

Donde la misión y la realidad se encuentran

Como es de esperar, muchos Friends analizarán la misión inicial de las escuelas cuáqueras —proporcionar un acceso abierto a la educación— y verán una desconexión inquietante en el hecho de que el 60 por ciento de los cuáqueros no pueden permitirse enviar a sus hijos a las escuelas Friends. Es cierto que, al ser las escuelas Friends de pago, hay cierto nivel de elitismo en juego, simplemente porque el coste de la asistencia y el proceso de solicitud excluyen por sí solos a algunas familias de la oportunidad de beneficiarse de una educación Friends.

Sin embargo, si examinamos con más profundidad cómo se han transformado las misiones de las escuelas Friends, encontramos una historia mucho más compleja. En lugar de intentar excluir, las escuelas Friends demuestran sensibilidad hacia las necesidades de nuestro sistema educativo y de aquellos niños que están siendo abandonados por ese sistema. En el verdadero espíritu de servicio, las misiones cambiantes de las escuelas cuáqueras a lo largo del tiempo representan un notable contrapeso a las alternativas educativas.

A medida que las leyes de educación obligatoria comenzaron a surgir en la década de 1640 en los estados del norte de Estados Unidos, la necesidad de educar gratuitamente a los pobres comenzó a perder el interés de servicio público que antes tenía. Por lo tanto, proporcionar una educación gratuita ya no era la necesidad más acuciante del país. Como resultado, las misiones de las escuelas cuáqueras comenzaron a cambiar a medida que las necesidades educativas del país se modificaban. Dada su distancia de Filadelfia, el epicentro del cuaquerismo, algunas escuelas Friends del Medio Oeste (como Scattergood Friends School en West Branch, Iowa, fundada en 1890) decidieron crear escuelas que fomentaran la espiritualidad cuáquera. Carolina Friends School en Durham, Carolina del Norte, adoptó una misión diferente y surgió a principios de la década de 1960 como una de las primeras escuelas racialmente integradas en el Sur. Respondiendo a las necesidades de los estudiantes con dificultades de aprendizaje, la Quaker School at Horsham en Horsham, Pensilvania, fundada en 1982, se convirtió en un centro para atender a este segmento de la población ampliamente ignorado. En términos más generales, la secularización de las escuelas públicas y la dilución del debate cargado de conflictos dieron lugar a la búsqueda de una educación moral. El crecimiento de estas escuelas representa una misión cuáquera constante: atender una necesidad dentro del panorama educativo.

Lo que esta diversificación nos dice es que una educación Friends no es, de hecho, exclusiva, sino intencionada y basada en la misión. Las organizaciones basadas en la misión no están diseñadas para servir a todos; más bien, tienen una intención específica. (Del mismo modo, los Meetings cuáqueros, como organizaciones basadas en la misión, no serían una comunidad ideal para las personas que no comparten una creencia en los testimonios). Las escuelas cuáqueras se esfuerzan por tener comunidades de aprendizaje diversas (en clase socioeconómica, raza, religión y capacidad), y también apoyan a los niños a la hora de enfrentarse a los problemas del mundo real. Como instituciones religiosas, son libres de exponer a los estudiantes a problemas críticos del mundo, como el genocidio, el aborto y otros problemas demasiado cargados políticamente para ser discutidos en entornos escolares públicos. Así que, aunque algunas escuelas Friends no reflejen la misma diversidad que la escuela pública vecina, abordan las necesidades y los impactos de un mundo diverso.

Dejando a un lado la misión, el coste de la educación Friends es prohibitivo para muchos. La ayuda financiera está disponible en muchas escuelas Friends y en algunos Meetings cuáqueros. Además, muchas escuelas Friends han trabajado incansablemente para construir grandes dotaciones con el fin de abrir sus puertas a las personas que requieren un apoyo financiero significativo. Conscientes de que hay muy pocos estudiantes cuáqueros, muchas escuelas han proporcionado gran parte de esta ayuda para la matrícula a los niños cuáqueros. La ayuda disponible varía entre las escuelas y los Meetings, al igual que la necesidad. Sin embargo, hay una cantidad significativa de apoyo financiero disponible, y el coste de la matrícula no debería limitar a los Friends a la hora de explorar sus opciones.

Sin embargo, la pregunta original sigue siendo: ¿se están convirtiendo las escuelas Friends en instituciones elitistas o en escuelas para niños ricos? Hay dos maneras de responder a esta pregunta (y ambas empiezan con “no”). Dada la diversidad de caminos, historias y misiones de las escuelas Friends, es difícil articular una única misión para todas las escuelas Friends; cada escuela tiene su propia rica historia y alma. Para aclarar lo que hace que una escuela Friends sea una escuela Friends, el Friends Council on Education (FCE) ha creado algunas herramientas para el discernimiento, incluyendo un documento de “Principios de Buenas Prácticas” y un proceso de “Autoestudio Cuáquero”. Es esta diversidad en las misiones, sin embargo, lo que hace que las escuelas Friends sean tan asombrosas como la diversidad de los cuáqueros.

Cualquier lector que siga el debate sobre las escuelas cuáqueras como enclaves de riqueza estará familiarizado con el artículo de portada del 1 de abril de 2011 del New York Times de Sarah Maslin Nir, “Cuáqueros y escuela de élite comparten un terreno incómodo”. Este artículo describía las preocupaciones de algunos miembros selectos del New York Quarterly Meeting al separarse de Friends Seminary, una escuela diurna privada en Manhattan. Su conjetura era que una escuela con una matrícula alta y un proceso de admisión selectivo carece de cualidades fundamentales de una escuela cuáquera, porque estas prácticas entran en conflicto con los testimonios de igualdad y sencillez.

En verdad, gran parte de la alta matrícula proporciona salarios a los profesores que están compensados menos que los profesores de las escuelas públicas. Con una proporción de profesores por alumno más alta que la que se encuentra en las escuelas públicas, este es un coste inevitable. En lugar de ser escuelas para niños ricos, estas grandes instituciones cuáqueras proporcionan una ayuda sustancial para la matrícula, en algunos casos, para más de la mitad de sus estudiantes. Además, la mayoría de las matrículas cubren solo el 70 por ciento del coste necesario para educar a un niño. En este escenario, incluso las familias que pagan la matrícula completa se benefician de la generosidad de los donantes.

El regalo de las escuelas cuáqueras

Lo más importante es que afirmar que las escuelas Friends se están convirtiendo en escuelas para niños ricos sugiere que los ricos y exitosos no merecen una educación cuáquera. Dado que vivimos en una sociedad arraigada en un sistema basado en clases, desarrollar cualidades como la integridad, la comunidad y la igualdad dentro de los miembros del 10 por ciento superior podría no ser una idea terrible. En mis viajes, no he visto justificación para muchas de las suposiciones anteriores y he visto pruebas que sugieren que las escuelas cuáqueras son la única fuerza impulsora que mantiene esta religión tan vibrante como lo es hoy en día.

Una cualidad única de la mayoría de los cuáqueros modernos es su oposición al proselitismo. Curiosamente, esta resistencia continúa a pesar de una reducción del 23 por ciento en la membresía cuáquera en los 30 años transcurridos desde la publicación de The Quakers de Hugh Barbour y J. William Frost en 1988. La búsqueda de conexiones entre las escuelas Friends y los cuáqueros reveló un hecho conocido desde hace tiempo por los administradores de las escuelas Friends: nuestras escuelas son el mayor programa de divulgación de los cuáqueros. En una encuesta de 2006, el 67 por ciento de los miembros de PYM indicaron que habían sido influenciados por sus conexiones con las escuelas Friends. Con más de 10.000 estudiantes matriculados solo en las escuelas Friends del área de Filadelfia y con solo el 10 por ciento de esos estudiantes siendo cuáqueros, las escuelas Friends tienen el potencial de hacer crecer nuestra religión.

De cara al futuro, los cuáqueros no pueden permitirse estar fracturados a través de ninguna línea. Aunque los niños cuáqueros reciben más de cinco millones de dólares al año en ayuda para la matrícula, la necesidad es mayor. En la encuesta de 2000 de PYM, se estimó que casi 2.000 nuevos estudiantes cuáqueros se matricularían en las escuelas Friends si pudieran recibir más del 70 por ciento de ayuda para la matrícula. Este tipo de ayuda requeriría una dotación de casi quinientos millones de dólares. Una dotación de este tamaño ayudaría a las escuelas Friends a llenar los asientos vacíos, proporcionar fondos a las familias con dificultades y, lo que es más importante, ofrecer una excelente educación a los niños cuáqueros.

Los escépticos afirmarán que esta cifra es inalcanzable. El poder creado, sin embargo, cuando los grupos ponen en común los recursos se puede ver en ejemplos como Everence (antes conocido como Mennonite Financial). Esta organización comenzó en la década de 1940 ofreciendo préstamos a organizaciones eclesiásticas y se ha convertido en una potencia, ofreciendo una variedad de servicios y teniendo participaciones de más de 300 millones de dólares. Como resultado de este tipo de donaciones orientadas a la comunidad, las familias menonitas necesitadas suelen recibir una ayuda considerable para la escuela.

A pesar de las preocupaciones sobre la dirección de las escuelas Friends, siento una sensación de esperanza. Teniendo en cuenta la rica historia de la educación cuáquera, parece bastante sensato que nuestras escuelas evolucionen para servir a diferentes poblaciones en distintos momentos de necesidad. El cambio, incluso por las razones correctas, tiene el potencial de producir ansiedad. Insto a los Friends a que miren a nuestras escuelas como instituciones de esperanza, que están llegando a resolver una variedad de necesidades sociales de maneras muy diversas. Más importante aún, encuentren maneras de apoyar a su escuela Friends local, ya sea contribuyendo financieramente, sirviendo en un comité o abriendo una Meetinghouse para que la visite una escuela. Es posible que todos apoyemos una misión tan poderosa.