Cuáqueros y educación en casa sin escolarizar

Recientemente leí un artículo extraído de un libro de John Taylor Gatto, un pensador destacado en la educación progresista, en el que afirma que los cuáqueros fueron fundamentales en la rigidez de las escuelas públicas tal como las conocemos ahora. En La historia oculta de la educación estadounidense, expone sobre las “escuelas Lancaster”, que llevan el nombre de su creador, Joseph Lancaster. Lancaster era un Friend británico que, cuando tenía 20 años, leyó un folleto del misionero anglicano Andrew Bell sobre el sistema escolar hindú que preservaba las castas en la India. En este folleto, Bell “elogió el ejercicio hindú como un eficaz impedimento para aprender a escribir y calcular, un control eficiente sobre el desarrollo de la lectura”. Lancaster, después de leer el relato de Bell, “concluyó, irónicamente, que sería una forma barata de despertar el intelecto en las clases bajas, ignorando la observación del anglicano (y la experiencia hindú) de que hacía justo lo contrario”. Finalmente, llevó una versión del sistema a Estados Unidos (la primera escuela Lancaster se inauguró en la ciudad de Nueva York en 1806). Gatto describe lo que resultó:

¿Qué era exactamente una escuela “Lancaster”? Sus características esenciales consistían en una gran sala repleta de entre trescientos y mil niños bajo la dirección de un solo maestro. Los niños estaban sentados en filas. El maestro no estaba allí para enseñar, sino para ser “un espectador e inspector”. . . Aquí, sin forzar el asunto, está nuestro moderno pedagogus technologicus, precursor de la futura instrucción informatizada. En un sistema así, los profesores y administradores tienen prohibido apartarse de las instrucciones escritas en otra parte.

Esta desafortunada conexión con los Friends fue una novedad para mí, pero no sorprendente. Soy consciente de los errores bienintencionados del pasado cuáquero: el aislamiento todavía nos persigue con su resultado pervertido. Sin embargo, quiero responder al artículo para articular lo importante que es nuestra fe cuáquera para nuestras elecciones educativas, aunque de forma muy diferente al ejemplo que pintó Gatto. Soy un gran admirador del trabajo de Gatto dentro y fuera del sistema educativo, pero siento la necesidad de ofrecer un retrato contemporáneo del enfoque de una familia cuáquera hacia la educación.

Nuestra familia practica la educación en casa sin escolarizar, un término amplio y, francamente, poco descriptivo, ya que cada familia que educa en casa sin escolarizar tiene su propia definición del concepto. Para nuestra familia, describo la experiencia como aprendizaje vital. Para la comunidad más íntima de los Friends, lo describiría como seguir nuestras propias inspiraciones llenas de Luz. Aunque tenemos algunos libros de ejercicios y libros de texto, no “escolarizamos en casa”. En cambio, todos, de tres a treinta y tres años, aprendemos principalmente de las lecciones inherentes a la experiencia humana.

No llegué a esta decisión escolar de forma pasiva. Soy una educadora formada con un título en educación especial, y lo que veo (aunque no creo que haga falta una mirada interna para darse cuenta de esto) es que el sistema de escuelas públicas de EE. UU., en su conjunto, no honra la luz individual y brillante que hay en todos y cada uno de los niños. Cada vez más, la base del plan de estudios de cualquier aula se basa en el tronco común y las pruebas estandarizadas. Mi formación personal como profesora rara vez abordó cómo un profesor debe interactuar con un alumno, y en cambio se centró principalmente en certificar a los profesores en la supervisión de pruebas estandarizadas, en instruir sobre cómo escribir “Planes Educativos Individuales” y en advertir sobre el comportamiento que podría llevar a ser auditado o demandado como educador de una escuela pública. Estaba realmente decepcionada de lo poco inspirador que era todo el proceso.

Para la mayoría de las familias que educan en casa, tener una gran cantidad de tiempo juntos como familia es un factor importante que lleva a la decisión de educar desde casa. Tanto mi marido como yo tenemos trabajos flexibles y autodirigidos, por lo que uno de los dos siempre está con los niños. Y los niños suelen estar juntos, ya sea como compañeros de juego o con el mayor como profesor del menor. Nuestro día típico sigue un formato flexible. Nos despertamos suavemente, no sobresaltados por una alarma, sin una carrera frenética para coger un autobús. Podemos acurrucarnos en la cama antes de hacer magdalenas o huevos revueltos para el desayuno. Después de la comida, recogemos la mesa y hacemos “trabajo de libro”. Este período de tiempo varía según el día; algunos días los niños se sumergen en sus libros de matemáticas y lengua, y otros días disfrutamos de una amplia variedad de actividades, como escribir cartas, hacer un enorme póster del árbol genealógico, hacer álbumes de recortes y crear diagramas de Venn.

Como la supuesta “profesora” en esta escena, intento adoptar una posición de segunda fila en la exploración de mis hijos. John Holt explica este concepto en su libro fundamental, Cómo fracasan los niños (publicado por primera vez en la década de 1960):

No es tarea del profesor estar constantemente probando y comprobando la comprensión del alumno. Esa es la tarea del alumno, y solo el alumno puede hacerlo. El trabajo del profesor es responder a las preguntas cuando los alumnos las hacen, o intentar ayudar a los alumnos a comprender mejor cuando piden esa ayuda.

A partir de esta explicación, recuerdo nuestra comprensión cuáquera de que el clero es innecesario. Tanto el aprendizaje como la escucha de Dios son viajes intensamente personales. Si bien podemos guiarnos y apoyarnos mutuamente a través de estos procesos, no podemos coaccionar.

El resto de la mañana se dedica a jugar y a hacer tareas hasta el almuerzo. Después del almuerzo, tenemos “Un capítulo al día” (la idea sacada del programa de radio clásico de la Radio Pública de Wisconsin en el que varios presentadores leen un capítulo de un libro cada día). Este año estamos leyendo narraciones históricas de niños, incluyendo Caddie Woodlawn de Carol Ryrie Brink, Anne of Green Gables de Lucy Maud Montgomery, y la serie Little House de Laura Ingalls Wilder. El resto de la tarde se dedica a un proyecto familiar, como trabajar en nuestro gran jardín o apilar madera para nuestra chimenea. También se nos puede encontrar en nuestra sala de costura haciendo disfraces para la Feria del Renacimiento o en la cocina horneando una receta experimental. Al igual que los adultos de nuestra familia, los niños aprenden sobre la marcha. Recientemente, arrancamos la moqueta y pusimos un suelo de madera, una nueva experiencia para todos nosotros, resolviéndolo por el camino. Los niños estuvieron a nuestro lado en cada momento, quitando grapas, barriendo la suciedad, escuchando audiolibros.

Mis propias experiencias yendo a la escuela pública estaban extrañamente desprovistas de responsabilidad social, una pieza central de nuestras creencias cuáqueras. En mis años universitarios, tuve la extraña y repentina claridad de que no estaba asumiendo mi peso social, de que mis creencias internas no se estaban demostrando en mis acciones externas. En nuestro proceso de educación en casa, podemos abordar directamente esta importante conexión. Nuestros hijos participan en una variedad de oportunidades de voluntariado, como la recolección de semillas de pradera nativa para su distribución y la asistencia a un colmenar mensual donde hacemos “consuelos” para el trabajo misionero. Tenemos flexibilidad para visitar a los miembros ancianos de la familia y un calendario más abierto para ejercer nuestra ciudadanía en mítines políticos en nuestra cercana capital estatal.

También hemos podido realizar muchos viajes de acampada y de campo fuera de temporada, como diez días en el lago Superior aprendiendo sobre el naufragio del SS Edmund Fitzgerald y probando diferentes peces locales. Hemos asistido a un festival de bluegrass, visitado escuelas de una sola aula, recorrido una cabaña de azúcar de arce y hecho jabón casero con otra familia que educa en casa. Contrariamente al mito popular de que la educación en casa hace que los niños no se socialicen, ¡los niños se socializan con una amplia variedad de personas durante todo el día! Me parece que interactuar con una comunidad multigeneracional es mucho más normal y saludable que estar en una habitación solo con sus compañeros inmediatos.

La educación en casa también nos mantiene cerca de la creación de Dios. Sé lo difícil que sería para mí permanecer confinado en una habitación con luz artificial durante siete horas al día: ¡simpatizo con los niños de la escuela ansiosos en todas partes! Infligir aburrimiento a los demás, también, es una especie de violencia. Una buena parte de nuestro día la pasamos al aire libre, llueva o haga sol. Siguiendo el consejo de Starhawk: “La vida, siendo sagrada, exige toda nuestra atención”, prestamos atención. Los niños son conscientes de las aves migratorias, de la dieta de una mariposa, y siempre tienen algunas ranas o luciérnagas queridas en su colección. También hemos tenido la suerte de aprender a montar a caballo con nuestros amigos que educan en casa e incluso hemos sido testigos de la matanza de un ciervo.

Nuestros hijos instalaron recientemente un puesto de limonada en el mercado de agricultores local. Mientras daban cambio por el dólar de un vecino, ella, con amabilidad, me preguntó cómo planeamos abordar las matemáticas. Tuve que reprimir mi risita cuando respondí: “¡Lo están haciendo ahora mismo!”. Aprender de esta manera sin escolarizar me ilumina que todos estamos en un proceso de crecimiento de por vida. Como escribió el gran poeta Rainer Maria Rilke en Cartas a un joven poeta, “¡Resuélvete a estar siempre empezando, a ser un principiante!”. De esta manera, estamos abiertos a la constante revelación tanto de nuestros corazones como de nuestras mentes.