Pete Seeger y Friends

Los Friends son sin duda prominentes entre las muchas, muchas personas de todo el mundo que lloran la muerte y celebran la vida de Pete Seeger, quien falleció el lunes 27 de enero de 2014. Aunque ni Pete ni su esposa, Toshi, eran Friends, la pareja tenía muchas conexiones con Friends. (Toshi falleció antes que Pete en julio de 2013). En mi trabajo con Pete a lo largo de los años, tuve el privilegio de ver y escuchar de primera mano cómo él inspiró y contribuyó a las causas de los Friends y los cuáqueros, y también cómo se inspiró en ellos.

Meeting de Poughkeepsie

Pete y Toshi criaron a sus hijos en Beacon, Nueva York (aproximadamente a media hora en coche al sur de Poughkeepsie), en una cabaña de madera, que Pete había construido él mismo, con vistas al río Hudson. Pete me contó una vez (a Peter) que durante varios años llevaron a sus tres hijos a la escuela dominical en el Meeting de Poughkeepsie, pero Pete y Toshi no asistían. Cuando los niños crecieron un poco, empezaron a preguntar por qué tenían que ir al Meeting si sus padres no iban. Y ahí se acabó todo.

El nieto de los Seeger, Kitama Jackson, asistió a Oakwood Friends School en Poughkeepsie durante un par de años en la década de los 90. Los estudiantes de allí disfrutaron de varias actuaciones de Pete durante ese período.

Testimonios cuáqueros

Pete se preocupó cada vez más por la guerra durante los años 50 y 60. Su canción “I Come and Stand” trata sobre el bombardeo de Hiroshima. Muchos Friends pudieron escuchar y ser guiados por Pete en manifestaciones contra la guerra en Washington, D.C., durante la era de Vietnam. Fue censurado cuando intentó interpretar “Waist Deep in the Big Muddy” (una canción satírica sobre el entonces presidente Lyndon B. Johnson y la guerra de Vietnam) en la televisión en el Smothers Brothers Show. De manera similar, se alineó con las preocupaciones de los Friends en su apoyo al Movimiento por los Derechos Civiles y al trabajo medioambiental, especialmente a través de su trabajo en la fundación de Clearwater para limpiar el valle del río Hudson.

Audiencia del HUAC

Pete adoptó una postura de principios en respuesta a la caza de brujas llevada a cabo por el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) en 1955. El HUAC —al igual que las audiencias de McCarthy en el Senado, aún más notorias e inmortalizadas en la obra de Arthur Miller
El crisol
(sobre los juicios de brujas de Salem)— se centró en gran medida en “perseguir” a las principales figuras de las industrias del cine y la música que estaban “ayudando e instigando” la agenda comunista. Los Friends, por supuesto, a menudo se han enfrentado a diversas formas de persecución por las posturas de principios que han adoptado, desde los tres Friends (incluida Mary Dyer) ejecutados en Boston Common hasta los muchos Friends del siglo XX encarcelados por no cooperar con el servicio militar. Varios Friends perdieron sus trabajos, principalmente como profesores, en la década de 1950 por negarse a firmar juramentos de lealtad.

El método del HUAC consistía en intimidar a los llamados a testificar para que proporcionaran pruebas incriminatorias contra sí mismos y contra otros sobre su participación en actividades del Partido Comunista. Los que caían en su red, directa o indirectamente, a menudo perdían sus trabajos y se enfrentaban a otras formas de ostracismo como resultado. Algunos de los llamados optaron por invocar la Quinta Enmienda contra la obligación de testificar contra uno mismo. Otros optaron por cooperar con el comité. Muchos, incluyendo a Arthur Miller y Lee Hays (compañero de Pete en The Weavers), se negaron a responder preguntas sobre sus creencias políticas o sobre otros por motivos de conciencia y fueron declarados culpables de desacato al Congreso.

Hay un maravilloso relato en línea de la audiencia de Pete el 18 de agosto de 1955. Manejó las preguntas del comité con una maravillosa mezcla de convicción y humor. Pete estaba encantado de hablar de su trabajo como cantante y de cantar cualquiera de las canciones sobre las que le preguntaban, pero se negó a testificar sobre sus asociaciones políticas o sus asociaciones con cualquier otra persona. Cada vez que le preguntaban si cantaba para comunistas o pacifistas, decía que cantaba para “estadounidenses de toda persuasión política” y tanto para pacifistas como para soldados. Se lee como una novela de Franz Kafka. Fue declarado culpable de desacato al Congreso y condenado a un año de prisión. Su familia esperaba plenamente que fuera encarcelado en cualquier momento. Como esperaba ir a la cárcel pronto, aceptó todos los trabajos que pudo, lo que creó una enorme tensión en la familia, tanto que Toshi exclamó: “Nunca más. La próxima vez, nada de apelaciones. ¡Que vaya a la cárcel!”.

Inspiración personal

Como tantos otros, Pete Seeger fue uno de mis primeros héroes, musicalmente hablando. Tenía un par de sus LPs (“Sing Out with Pete” y “We Shall Overcome”) en el instituto, y a mi amigo Russell Boulding le encantaba cantar “Talking Union” con su guitarra para zurdos en nuestras reuniones juveniles de los sábados por la noche en la sala de reuniones del Meeting de Ann Arbor (Michigan). Vi a Pete en concierto en 1964 cuando trabajaba en un campamento de verano del American Friends Service Committee en Bristol, Pensilvania, y quedé impresionado por su actuación. En la universidad, empecé a tener sueños con Pete. No se parecían en nada a lo que realmente es: era una especie de profeta vestido con una larga túnica colorida (como el abrigo de muchos colores de José). En mis sueños, anhelaba recibir algo poderosamente importante de él. Poco me imaginaba no solo cuánto su vida y su obra moldearían la mía, sino también que llegaríamos a ser amigos íntimos y colaboradores con el tiempo.

Levántate cantando

Cuando empecé a trabajar en el cancionero Winds of the People (un predecesor clandestino de
Rise Up Singing
), llamé a Pete para pedirle consejo sobre cómo obtener los permisos de derechos de autor de las grandes corporaciones musicales. Su consejo: “¡No te molestes en preguntar; solo dirán que no!”. (A su propia editora musical no le hizo ninguna gracia cuando escuchó esta historia años después).

El libro se produjo principalmente con la mano de obra voluntaria de personas que vivían en el centro de vida del Movement for a New Society en el oeste de Filadelfia. Fue impreso por David Finke, miembro del Fifty-Seventh Street Meeting en Chicago, Illinois, desde su sótano y pronto se convirtió en un elemento fijo de los cantos del mediodía y previos a las sesiones plenarias en las reuniones de verano de la Friends General Conference (FGC). Fue un entusiasta partidario de esa colección de canciones para cantar juntos.

Pete quería apoyar esta colección, ya que fomentaba exactamente el tipo de música popular y de base en la que creía tan fervientemente. Después de unos años vendiendo ese libro (principalmente desde las casas de los Friends), nosotros (ahora estaba asociado musicalmente y en la vida con mi esposa, Annie Patterson) decidimos hacer el libro legítimo. Annie y yo determinamos rápidamente que un buen enfoque sería que lo publicara la
revista Sing Out!
, que Pete había fundado en 1950. Cuando presenté la propuesta a Sing Out!, Pete y Toshi la apoyaron con entusiasmo. Su mánager, Harold Leventhal, fue fundamental para obtener las licencias de canciones de justo el tipo de grandes corporaciones musicales que Pete me había instado a evitar seis años antes. Pete hizo muchas sugerencias sobre canciones para incluir en este nuevo cancionero.

El prólogo que Pete escribió para
Rise Up Singing
es impresionante. Dado que el cancionero vendió más de un millón de copias, solía bromear diciendo que este era su escrito más exitoso de todos los tiempos. Pete fue un gran defensor del nuevo cancionero y hablaba con frecuencia de él en sus conciertos.

Autobiografía

Unos años más tarde, Harold Leventhal le pidió a Pete que creara un cancionero de sus propias canciones para evitar perder su propia conexión con las canciones y la pérdida de derechos de autor que ello implicaba en varios casos judiciales famosos. Pete se acercó a mí y me dijo que, como le había gustado tanto el trabajo que había hecho en Rise Up Singing, esperaba que yo editara su nuevo libro. El libro
Where Have All the Flowers Gone
terminó siendo mucho más una autobiografía que un cancionero. Está lleno de sus propios relatos de su vida; el proceso de reunir una variedad de fuentes para crear canciones; sus ideas y creencias sobre la creatividad, la multiculturalidad, la religión, la paz; y una serie de otros temas.

Mientras trabajábamos en el libro, durmió durante unos días en la cama de nuestros compañeros de casa mientras ellos estaban fuera de la ciudad. (Estábamos alquilando nuestro tercer piso en Tanguy Homesteads en Glen Mills, Pensilvania, a una pareja cuáquera en ese momento). Cuando llegaron a casa y descubrieron que había estado durmiendo en su cama, me dijeron que no lavaron las sábanas durante semanas porque querían disfrutar de su presencia.

Asistencia a la reunión de la FGC

A finales de la década de 1990, los organizadores de la conferencia para las reuniones de verano de la FGC me dijeron que llevaban años intentando convencer a Pete de que viniera a dar un concierto en una reunión. Me preguntaron si podía intentar persuadirle para que asistiera. Tuvieron la idea de ofrecerle algún tipo de celebración especial de sus años de trabajo, tanto de él como de Toshi, por la paz y el medio ambiente. Sabía que eso nunca funcionaría, ya que tanto Pete como Toshi odiaban que se les honrara o que se hiciera un alboroto por sus propios dones o logros.

Sin embargo, accedí a hablar con él sobre la reunión. Le pregunté: “¿Hay algo que pueda persuadirte para que vengas a esta conferencia?”. Confesó que le parecía demasiado “predicar a los conversos” y que prefería trabajar con diferentes poblaciones menos familiarizadas con sus ideas y su trabajo, como los trabajadores sindicales, los jornaleros agrícolas o los niños. Así que le dije: “Bueno, las reuniones de la FGC tienen programas fantásticos para jóvenes, y les encantaría que vinieras a cantar y contar historias con todos los diferentes grupos de niños que hay”.

Como resultado, Pete vino y pasó varios días en la reunión de 1997 celebrada en la Universidad James Madison en Harrisonburg, Virginia. Pasó mucho tiempo con los niños de varios grupos de edad y con los grupos de secundaria y bachillerato. Muchos Friends recuerdan con cariño su actuación nocturna en un gimnasio, a la que asistieron unos 2.000 Friends. Toda una pared de gradas estaba llena de jóvenes. Pete trajo consigo un tronco de madera y un par de hachas, ¡y él y otro artista que vino con él se turnaron para balancear sus hachas contra el tronco mientras cantaban una de las canciones! El gimnasio se llenó de cantos gloriosos ese día y Pete fue celebrado por todos los presentes, ¡incluso si no le avergonzamos haciendo un gran alboroto por él o por Toshi directamente!

Pete y Dios

En
Where Have All the Flowers Gone
, Pete dice que creció en círculos de izquierdistas que creían que la religión era el “opio del pueblo”. Cuando escribió ese libro a los 74 años, dijo que había hecho las paces con la palabra “Dios”. En el capítulo titulado “El gran libro”, escribe sobre su creciente aprecio por la espiritualidad y el papel positivo que la religión a menudo juega en la vida y los movimientos de las personas.

Años recientes

Alrededor de 1998 o 1999, Pete se unió a varios Friends (Roger Conant, Sally Gordon, Johanna Halbeisen, Claire Brandenburg Taylor, Anne Wright y varios otros) en un comité de selección inicial para nuestro nuevo cancionero titulado
Rise Again
, que solo ahora está cerca de completarse.

Pete visitó la Westtown Friends School cuando nuestro hijo mayor estaba en la escuela intermedia allí en 2001. (Annie y yo fuimos profesores en Westtown durante el año escolar 2001-2002). A los estudiantes les encantó pasar tiempo y aprender de él, pero quizás los padres apreciaron aún más que viniera. Sin duda, ha realizado visitas a lo largo de los años a muchas otras escuelas de Friends además de Oakwood y Westtown.

En enero de 2013, una escritora y documentalista canadiense, Polly Wells, filmó a Pete en su casa mientras hablaba con Annie y conmigo sobre el canto en grupo;
Rise Up Singing
; y nuestro nuevo proyecto de cancionero,
Rise Again
. Polly tiene muchos vínculos estrechos con los Friends, incluyendo conexiones familiares, antepasados cuáqueros y la asistencia a la Germantown Friends School. Tuvimos la suerte de contar con la ayuda del nieto de Pete, Kitama (véase más arriba), en el equipo de filmación ese día. Durante la conversación filmada, Pete dictó un breve prefacio para Rise Again, que planeamos utilizar. Todo el evento fue completamente improvisado y se incluirá en una película que Wells está dirigiendo sobre el resurgimiento del canto en grupo. Nuestra visita concluyó con mi pregunta a Pete de si cantaría una canción con nosotros; decidimos cantar “Song of Peace” (#37 en el Hymnal for Friends de 1955 y #304 en
Worship in Song
). Poco sabíamos que esa sería la última canción que cantaríamos con Pete.

Pete no era un Friend. Pero ha hecho más por construir el tipo de mundo que anhelamos en términos de paz, justicia racial y curación del planeta, que cualquier Friend que conozca. Creo que la profunda transformación del corazón que su música ha engendrado es un trabajo profundamente espiritual.

Para obtener más información sobre la vida, el trabajo y las grabaciones de Pete, vaya a https://www.riseupsinging.org/seeger.