Cobrando vida: discerniendo el próximo capítulo del servicio cuáquero

El teólogo y líder de los derechos civiles del siglo Twentieth, Howard Thurman, dijo: “No te preguntes qué necesita el mundo. Pregúntate qué te hace cobrar vida y luego hazlo. Porque lo que el mundo necesita es gente que haya cobrado vida”. Ha habido momentos en mi vida en los que estaba haciendo un trabajo bueno e importante, pero no era el trabajo que me hacía cobrar vida, y no era el trabajo para mí. Actualmente, soy la directora ejecutiva de Quaker Voluntary Service (QVS), una nueva expresión de la tradición del servicio y el testimonio guiados por el Espíritu, que está en el centro de nuestra comunidad de fe. Durante el verano de 2013, QVS celebró la clausura de nuestro año piloto en Atlanta, Georgia, y dio la bienvenida a 21 jóvenes voluntarios a nuestro segundo año de programa, ampliado a dos ciudades adicionales.

Este liderazgo se ha desarrollado para mí a lo largo de los últimos diez años. Este trabajo, y todos los pasos que conducen a su inicio, siempre se han sentido vivos y llenos de amor y rectitud para mí. No es que el viaje haya sido fácil o sin conflicto, dolor y mucha frustración. El “cobrar vida” que describió Thurman no es simplemente hacer lo que se siente bien o lo que es más cómodo en el momento. Es más que simplemente hacer lo que te hace feliz. Para cobrar vida se requiere un sentido más profundo de la escucha (a lo que los cuáqueros llamarían el Maestro Interior o la Luz Interior) y también aprender a responder fielmente a lo que se oye. El primer Amigo Isaac Penington lo dijo de esta manera en 1671: “Prestad atención y vigilad aquello que aviva y anima el alma hacia Dios, y vigilad contra aquello que la aplana y la amortigua; porque ambos están cerca, ambos os buscan, el uno para vuestro bien, el otro para vuestro daño”.

Me gradué en Guilford College en 2002, con el deseo de marcar la diferencia en el mundo y de vivir mi fe cuáquera. Pero me costó encontrar algo concreto para una persona joven y relativamente inexperta que cumpliera este anhelo. Así que me mudé a una casa del Movimiento de Trabajadores Católicos en Filadelfia y conocí a gente increíble, radical y dedicada que entendía que su trabajo por la paz y la justicia estaba en relación directa con su fe, y que respondió al anhelo en mí con oportunidades y apoyo de la vida real. Mientras buscaba ejemplos de trabajo similar de servicio y justicia basados en los cuáqueros, me había vuelto un poco hastiado y decepcionado con los cuáqueros. Encontré muchos casos de personas que señalaban ejemplos de nuestra historia, pero muy pocos que destacaran experiencias actuales o Amigos contemporáneos. Finalmente, me involucré en el trabajo cuáquero en Filadelfia, sirviendo en el personal del American Friends Service Committee durante dos años y en varios comités de la Friends General Conference. Continué luchando con cómo nuestra fe podría recuperar la vitalidad y la calidad profética del pasado y crear oportunidades para que los Amigos siguieran los liderazgos en una comunidad de apoyo. Al mismo tiempo, me preguntaba por qué tanta gente de mi grupo de edad de jóvenes adultos se estaba alejando de la fe cuáquera.

Un día, hace unos diez años, un Amigo mayor llamado Sandy, que es un mentor mío de mi Meeting de origen en Carolina del Norte, vino a visitarme a Filadelfia. Tuvimos una conversación esclarecedora sobre la fe y la comunidad, que me permitió poner en palabras mis pensamientos sobre los jóvenes Amigos desilusionados. Mientras él y yo estábamos sentados en la mesa de mi cocina, la visión básica de lo que más tarde se convertiría en Quaker Voluntary Service simplemente brotó de mí. Sandy se preguntó por qué me sentía más conectado con otras comunidades de fe que con la mía propia. En ese momento, yo vivía en comunidad con algunos menonitas de mi edad. A medida que veía a más y más Amigos de mi grupo de edad separarse lentamente del cuaquerismo, este grupo de jóvenes menonitas permaneció comprometido con su comunidad de fe a pesar de tener también preguntas e inquietudes sobre su fe. Estaban activos en su congregación local y formaban parte de una red más amplia de otros menonitas en puntos similares de sus vidas adultas en desarrollo.

Me doy cuenta de que hay muchas razones históricas y teológicas que contribuyen a que los menonitas y los cuáqueros tengan diferentes enfoques para formar un sentido de autoidentidad. Sin embargo, a medida que conversaba más con mis amigos menonitas sobre este tema, la misma respuesta seguía surgiendo, una con la que yo mismo estaba de acuerdo: La oportunidad de participar en un trabajo significativo basado en la fe en la edad adulta temprana contribuye en gran medida a un sentido más pleno de uno mismo dentro del mundo. Explicaron el “trabajo significativo” como un trabajo que está firmemente arraigado y explícitamente es parte de la estructura general de la fe y la iglesia menonita. Dos ejemplos de grupos organizados que existen para facilitar este tipo de experiencia para los menonitas son Mennonite Voluntary Service (MVS), un programa diseñado para que los jóvenes adultos vivan juntos en comunidad y trabajen en prácticas relacionadas con el servicio, y Mennonite Central Committee (MCC), una agencia de socorro, servicio y paz con proyectos en Norteamérica y en todo el mundo. Varios de los menonitas con los que vivía (y muchos de sus familiares y amigos) habían hecho un año de servicio con MVS, o habían pasado tiempo en el extranjero con MCC. Estas organizaciones son bien conocidas y accesibles, y, lo que es más importante, proporcionan experiencias transformadoras. Además de desarrollar sus convicciones sobre la justicia social y su papel en el mundo, los participantes pueden afianzar sus identidades como menonitas y su compromiso con la iglesia. Sus descripciones me recordaron mi experiencia en 1998 con el Quaker Youth Pilgrimage (un programa dirigido por el Friends World Committee for Consultation para jóvenes Amigos de entre 16 y 18 años), y de historias que había escuchado de Amigos mayores sobre los antiguos campos de trabajo de AFSC y Philadelphia Yearly Meeting, donde había un sentido de pertenencia, una conexión con una comunidad más amplia y una forma de participar en la tradición de la propia fe mientras se hacía algo significativo y potencialmente transformador del mundo, así como oportunidades para adorar y trabajar con personas de ideas afines.

Sandy y yo empezamos a hablar de dónde estaba este tipo de experiencia en nuestra propia comunidad cuáquera. Como recién graduado universitario, tuve poca suerte de encontrar un grupo organizado dentro de la comunidad cuáquera que se fundara específicamente para apoyar el crecimiento y la energía de los jóvenes Amigos como yo. Los programas que existían durante ese tiempo parecían tan pequeños. Me di cuenta de que muchos no estaban reclutando directamente a cuáqueros y la mayoría no contenían ningún componente de fe. Además, no estaban conectados entre sí, lo que dificultaba encontrarlos todos a la vez. Era más fácil encontrar programas como el Cuerpo de Paz y otros programas no cuáqueros, como MVS, o en mi caso, el Movimiento de Trabajadores Católicos. Estos grupos se centran en la justicia social y la construcción de la paz, y saben cómo incorporar los dones de las personas más jóvenes y con menos experiencia de manera significativa, pero les falta la conexión con el cuaquerismo que yo estaba buscando.

La preocupación sobre cómo nosotros, los Amigos, nutrimos y apoyamos a nuestros jóvenes, facilitamos experiencias transformadoras para ellos y los encaminamos a ser agentes de cambio eficaces en el mundo cobró vida en mí, y pronto me convencí de que los cuáqueros necesitaban un programa que llenara esta necesidad. Al principio, estaba impaciente. ¡Se me acababa de ocurrir esta brillante idea y estaba listo para hacerla realidad! ¡Podía ver tan claramente cuál era el problema y cómo solucionarlo! Pero, afortunadamente, las cosas no suceden tan rápido cuando no estamos realmente preparados.

Hice varios intentos iniciales para poner la idea en marcha, incluyendo la presentación de una propuesta a Philadelphia Yearly Meeting sobre cómo podían revivir la antigua casa de campo de trabajo en el oeste de Filadelfia y obtener la financiación necesaria. Pero, debido a muchas razones, aún no era el momento adecuado para implementar esta visión a gran escala. En ese momento, no había escuchado, construido relaciones e investigado lo suficiente tanto dentro como fuera del mundo cuáquero para que un esfuerzo tan involucrado tuviera éxito. Sin embargo, lo que sucedió a continuación fue definitivamente un paso positivo en el camino. FGC me invitó a trabajar con otros en una preocupación que era—y sigue siendo—el corazón de la gran idea: ¿Cómo deberían los cuáqueros apoyar y nutrir a nuestros jóvenes y jóvenes adultos?

Así que mi visión original se dejó de lado por un tiempo, pero a medida que me involucraba en el trabajo del Comité de Ministerios de la Juventud de FGC, continuaba sintiendo un sentido de vida y amor que afirmaba que mi tiempo y energía estaban bien gastados en abordar esta preocupación. También sentí un sentido de pertenencia y confianza en los otros miembros del comité. Mirando hacia atrás, creo que el trabajo completado durante los años siguientes, en mi comité y en muchos rincones del mundo cuáquero—trabajo que revitalizó nuestra fe, involucró el testimonio profético y empoderó a jóvenes y ancianos por igual para articular y vivir nuestros valores cuáqueros—preparó el escenario para la siguiente fase del proyecto. ¡El movimiento estaba sucediendo por todas partes! A través de este proceso, aprendí varias cosas importantes sobre cómo probar un liderazgo. Aprendí que compartir una visión con otras personas es crucial, y que las preocupaciones pueden ser actuadas de muchas maneras diferentes. También aprendí que se requiere paciencia y resistencia.

Para 2008, yo vivía en Atlanta y había estado trabajando para la Región Sureste de AFSC durante un par de años como coordinadora de educación para la paz. Me sentía claramente guiada a dejar mi empleo de tiempo completo en AFSC y a solicitar el seminario, aunque no sabía completamente qué haría con una educación teológica formal. Estaba agotada, exhausta y sentía que, si bien el trabajo que estaba haciendo era importante y emocionante para muchos, sentía que se estaba haciendo desde un lugar de desesperación e ira, en lugar de alegría o incluso esperanza para marcar la diferencia. Se hizo evidente que si iba a participar en el trabajo por la paz y la justicia a largo plazo, lo cual deseaba mucho, entonces tendría que crear un camino más sostenible y alegre para seguir.

Alrededor de ese mismo tiempo, mientras estaba en una reunión de comité diferente para FGC, mi buen amigo Bruce Birchard, que entonces era el secretario general de FGC, y yo fuimos a dar un paseo durante un descanso. Recuerdo que me preguntó: “Christina, ¿qué es lo que realmente quieres hacer cuando obtengas tu Maestría en Divinidad?” Ambos nos detuvimos; entonces respondí: “Bueno, Bruce, lo que realmente quiero hacer es trabajar en esa visión de crear un programa de servicio y comunidad para jóvenes cuáqueros, la idea que te conté cuando nos conocimos”. Me miró fijamente y dijo: “Creo que estamos listos para ello, y creo que tú eres la persona para hacerlo”. Fue uno de esos momentos que recuerdas como un punto de inflexión crítico. Justo entonces, me ayudó a averiguar el siguiente paso, que era organizar una consulta sobre el servicio cuáquero con la ayuda y el apoyo de otros.

Una vez que empecé a compartir mi idea con gente de todo el país, recibí algunos comentarios sorprendentes: “¡Oh, he tenido esa misma idea!” y “He estado trabajando en algo muy similar”. y “Sabes, lo intentamos en los años 90”. Antes de eso, ¡no tenía ni idea de que otros también llevaban esta visión! Mi liderazgo se sentía verdadero porque se trataba de algo más grande que yo mismo. Hubo una convergencia real de personas y grupos con una idea muy similar y un anhelo compartido. Lo que siempre se había sentido como un liderazgo personal para mí resultó ser un liderazgo mucho más amplio para nuestra Sociedad Religiosa de los Amigos. Con la confirmación de que tanta gente en todo el país anhelaba lo mismo, se sintió como el momento adecuado para avanzar.

Durante mi último año en el seminario, tuve la oportunidad de dedicar tiempo y energía a investigar la historia del servicio cuáquero, ya que era el tema de mi tesis final. Me centré especialmente en la exploración de los programas de campos de trabajo de AFSC. Profundicé en cómo se formaron los campos de trabajo, cómo las experiencias moldearon a los jóvenes cuáqueros y buscadores, qué lograron los campos en términos del trabajo en sí, y por qué terminaron. A través de esta investigación, pude articular aún más el objetivo y la finalidad del incipiente Quaker Voluntary Service—una visión clara similar a lo que Rufus Jones llamó “servicio profético”. Durante el seminario, también tuve la oportunidad de reunirme con los directores de unos 15 otros programas de servicio basados en la fe (todos en la red nacional Volunteers Exploring Vocation)—organizaciones como MVS, Jesuit Volunteer Corps, Lutheran Volunteer Corps, Mission Year y Brethren Volunteer Service. Me recibieron con los brazos abiertos, compartiendo generosamente sus planes de programa, presupuestos, experiencia, consejos y ánimo. Muchos de ellos señalaron cómo sus programas se habían inspirado hacía mucho tiempo en ejemplos de servicio cuáquero, y que se preguntaban qué nos había pasado. Lejos de vernos como competencia, estaban emocionados y nos apoyaban para dar la bienvenida a otro programa similar, sabiendo que los cuáqueros llegarán a una población diferente de jóvenes adultos que pueden no sentirse atraídos por las otras oportunidades que existen, y también reconociendo que los Amigos aportan muchos dones a este tipo de trabajo.

En la última parte de 2011, la junta directiva de QVS decidió formalmente lanzar nuestra primera casa de servicio en Atlanta. Durante los meses siguientes, el camino se abrió en términos de financiación, encontrar una casa, asegurar compromisos de organizaciones de colocación en el sitio donde nuestros voluntarios serían colocados para su servicio, y reclutar a muchos solicitantes maravillosos. La fundación para la que estaba empleada en ese momento me permitió dedicar una gran cantidad de mi tiempo al servicio de los inicios de QVS, y uno de los miembros de nuestra junta directiva fue liberado para el ministerio para centrarse en este trabajo a tiempo completo. A finales de agosto de 2012, me convertí en la directora ejecutiva a tiempo completo de QVS, y dimos la bienvenida a nuestra primera clase de siete jóvenes adultos a la casa de Atlanta.

Nuestro modelo básico, similar a otros programas de servicio voluntario basados en la fe, es grupos de seis a ocho jóvenes Voluntarios (es política de QVS capitalizar esta palabra cuando se refiere a nuestros voluntarios adultos de un año de duración) que viven juntos en comunidad intencional mientras sirven a tiempo completo en roles profesionales en organizaciones locales dedicadas a trabajar con o apoyar a personas marginadas y cambiar estructuras y sistemas injustos. Al asociarnos con organizaciones locales, estamos en mejores condiciones de asegurar que no estamos inventando proyectos de servicio que realmente solo nos sirven a nosotros mismos, y fortalecemos las relaciones a largo plazo en las comunidades cercanas. Nuestros Voluntarios sirven para aumentar la capacidad de estas organizaciones, ayudándoles a hacer el trabajo que ya estaban haciendo y que continuarán haciendo estemos allí o no. QVS también se asocia con Meetings locales para proporcionar cuidado espiritual y apoyo a nuestros voluntarios. Además, reservamos tiempo y energía para centrarnos en nuestra programación. Cada dos viernes es un “Día de QVS” cuando los Voluntarios no trabajan en sus sitios de colocación, y en su lugar pasan tiempo juntos explorando temas de justicia, espiritualidad y comunidad. Tenemos tres retiros durante el año, y los Voluntarios celebran reuniones regulares en la casa para la adoración y para los negocios.

El primer año fue un éxito increíble. Podría escribir un nuevo artículo describiendo todas las muchas maneras maravillosas en que nuestros Voluntarios crecieron y cambiaron y todas las cosas increíbles que aprendimos, incluyendo cuánto el Meeting de Atlanta se benefició profundamente de la relación con QVS. Hemos ampliado nuestro trabajo para incluir dos nuevas ciudades: Filadelfia, Pensilvania, y Portland, Oregón. Tenemos un apoyo increíble de muchos Amigos en ambos lugares. A finales de agosto de 2013, diez años después de que me sentara en la mesa de mi cocina en Filadelfia como una joven de 23 años soñando con cómo cambiar el mundo, dimos la bienvenida a 21 nuevos voluntarios a nuestra red QVS de tres ciudades.

He aprendido que cuando discernimos fielmente nuestras vocaciones, sean las que sean —porque todas son diferentes y todas vitales—, y actuamos con fidelidad, no tenemos garantizado un camino fácil, ni el éxito, ni nada en absoluto, excepto la presencia y el amor de Dios, y una sensación de rectitud, vida y alegría. Resistir el impulso de lanzarnos a hacer lo que creemos que hay que hacer o lo que queremos hacer significa que podemos dedicar tiempo a orar y escuchar, a estar en comunidad y a poner a prueba nuestras inspiraciones, asegurándonos también de comprobar ocasionalmente que siguen llenas de vida y fe. Cuando confiamos en este proceso, creo que descubriremos que tenemos más audacia y valor, que somos más capaces de seguir amando de forma sacrificial, que somos más proféticos y que podemos mantener nuestro trabajo y nuestro testimonio a largo plazo.