Dejar que nuestro dinero hable

Los testimonios cuáqueros en una economía de codicia

Los cuáqueros se han asociado durante mucho tiempo con tratos justos y una vida sencilla. En parte como resultado de esa reputación, muchos de sus negocios e instituciones han tenido éxito financiero.

Después de más de 40 años con los Amigos, a menudo he podido ver los testimonios en el trabajo en el aspecto financiero: como recaudador de fondos, tesorero, fideicomisario, donante de subvenciones, receptor de subvenciones y, por supuesto, donante.

Mi primera interacción con las finanzas en el Friends Meeting de Washington (D.C.) fue en el bazar, que entonces era anual, en el que el Meeting recaudaba la mayor parte de su presupuesto para buenas obras. Era una operación grande, y la primera vez que asistí, pujé por un reloj en la subasta en vivo de cosas “más finas». Noté durante las primeras pujas que la gente normalmente no pujaba contra los Amigos. Yo era bastante nuevo, así que hubo un par de incursiones de otros para ganar el reloj. No me reconocieron como uno de los suyos, pero poco a poco se retiraron, y conseguí el reloj por una cantidad increíblemente baja. Algunos años más tarde, me convertí en el co-secretario del bazar, y una de las primeras cosas que hice fue cambiar a una subasta silenciosa con la esperanza de que los Amigos pudieran ser persuadidos de subir los precios de los artículos o competir. Finalmente eliminé la sección de subastas por completo porque no tenía éxito. Recaudamos más simplemente poniendo precios a las cosas y dejando que la gente regateara. La competencia no formaba parte de nuestro sistema.

A lo largo de los años, el Meeting fue un verdadero torbellino de dinero que se utilizaba con sencillez, por la paz, con integridad, en apoyo de la comunidad y la equidad, y con un ojo puesto en la administración de lo que teníamos. Miles de dólares llegaron de particulares para apoyar el Meeting y sus programas. Uno de los programas es Funds for Suffering, que pagaba las multas y la fianza de los miembros que eran penalizados por defender sus convicciones. Otro es el Comité de Ayuda Personal, que envía notas de cumpleaños y de recuperación, organiza viajes y comida para los miembros y asistentes, y proporciona préstamos ocasionales sin intereses. Recientemente, el Comité de Paz y Preocupaciones Sociales ha concedido pequeños estipendios para apoyar los ministerios de los miembros, como la escritura de postales para la campaña no partidista Get Out The Vote que me sentí impulsado a dirigir. El comité también apoyó recientemente a un joven amigo adulto que viajaba a Oriente Medio para dar testimonio.

Pero el ciclón monetario no se detiene con el apoyo a las actividades internas. Los Amigos proporcionan casi dos mil sándwiches al año, asociándose mensualmente con el Ejército de Salvación como parte de la Grate Patrol para alimentar a los hambrientos. Los Amigos dan útiles escolares cada septiembre a los estudiantes de una escuela pública de D.C. Y en una asociación de décadas con el Banco Mundial, el Meeting ha proporcionado miles de cajas de zapatos con artículos de ropa de abrigo cada diciembre, y ahora también ofrece un número igual de mochilas para las personas en los refugios para personas sin hogar. Libros y pequeños juegos para niños están en sus mochilas.

La asociación de la comunidad multiplica el trabajo para apoyar la equidad. La beca Mary Jane Simpson es un gran ejemplo de crecimiento económico en la esfera económica de los Amigos. La beca comenzó con $1,000 por año que se le daba a un estudiante que se graduó de una escuela pública de D.C. El comité quería ayudar a más estudiantes, por lo que el fondo ahora incluye a Amigos del Bethesda (Md.) Meeting y del Langley Hill (Va.) Meeting. Ahora más fondos van a seis a diez estudiantes durante cuatro años; los estudiantes también son emparejados con un mentor personal. Nuestros becarios, elegidos de una población con una tasa de graduación del 10 por ciento o menos, tienen, con nuestra ayuda, una tasa de graduación del 80 por ciento o más de un programa de cuatro años, aunque no siempre en cuatro años.

Sin embargo, el dinero se define no sólo como un método para intercambiar valor, sino también como un método para almacenar valor. Una de las mayores posesiones del Friends Meeting de Washington es su meetinghouse, construido por primera vez en 1930 para proporcionar un Meeting que diera la bienvenida a todos los Amigos cuando había dos Baltimore Yearly Meetings: uno era parte de Five Years Meeting, ahora Friends United Meeting; el otro pertenecía a Friends General Conference. El meetinghouse ha sido un lugar donde la defensa y la acción se han centrado durante décadas. Ha sido una incubadora para organizaciones e ideas como Friends Committee on National Legislation, School for Friends daycare, National Campaign for a Peace Tax Fund y Washington Peace Center. Durante la Segunda Guerra Mundial, toneladas de ropa fueron clasificadas, a veces reparadas, y luego enviadas al American Friends Service Committee para el socorro en el extranjero.

El meetinghouse fue fundamental en muchos eventos críticos en D.C. En enero de 1974, fue donde el último objetor de conciencia de la era de la guerra de Vietnam fue arrestado. Fue el lugar desde donde salieron cientos de manifestaciones y concentraciones, incluyendo las concentraciones de Black Lives Matter, los eventos climáticos y las protestas contra la guerra de Oriente Medio. La presencia física del meetinghouse en Florida Avenue en Washington, D.C., la capital de la nación, es un valor real para los Amigos.

Yo no estaba en el Meeting cuando decidieron comprar Quaker House en 1970. Las actas de los Meetings donde se tomaron las decisiones reflejan una preocupación real por contraer deudas. Celebraron algunos años más tarde cuando quemaron la hipoteca después de años de fiel pago.

Cuando fui tesorero del Meeting a mediados de la década de 1980, la caldera falló. Muchos Amigos ancianos no asistían en verano debido al calor opresivo. Mientras que algunos Amigos consideraban que el aire acondicionado era frívolo, presenté esta oportunidad para combinar el aire acondicionado con el nuevo sistema de calefacción como una forma de hacer el espacio más acogedor en el calor del verano. El coste del aire acondicionado era una preocupación real, pero se minimizó en gran medida al combinarlo con el coste de la sustitución de la caldera averiada. Un Amigo, que ya no asistía en el calor del verano, dijo: “Si decidimos que lo necesitamos, el dinero estará ahí». Lo hicimos, y lo estuvo. ¡Las bodas en julio fueron de repente posibles!

A finales del siglo pasado, después de años de un cuidado mediocre de los dos edificios del Friends Meeting de Washington -el meetinghouse y Quaker House-, el Meeting entendió cada vez más que no estaba utilizando uno de sus mayores activos en todo su potencial. Con una ubicación céntrica, a poca distancia de la Casa Blanca y del National Mall, donde tienen lugar tantas manifestaciones, ofrecía muchas ventajas. Se plantó una semilla para hacerlo más eficiente energéticamente y más accesible (en un lugar, había que bajar un escalón, cruzar una acera y subir tres escalones para llegar al patio trasero en pendiente).

El problema -además de ponerse de acuerdo en el diseño- era, por supuesto, el coste. No había duda de que lo que estábamos viendo eran millones de dólares. Pero la estructura necesitaba cuidado, reparación y actualización.

La necesidad de más inversión en nuestro edificio era clara para muchos. La capacidad de pagar un proyecto multimillonario no lo era. Después de casi diez años de discusión, el Meeting aprobó el plan de renovación basado, en parte, en un plan de negocios que incluía el alquiler de espacio para eventos (bodas, bar mitzvahs y entrevistas de televisión). Siete años después, el edificio recién renovado era encantador, cómodo y muy sostenible, con paneles solares y un techo verde con colmenas donde se produce miel para ayudar a pagar su nuevo hogar. Las rampas y un ascensor -por no hablar de la nivelación de los patios al mismo nivel que los pisos del edificio- han hecho posible que todos lleguen a casi todas las habitaciones de los edificios. Se añadieron nuevos pisos, así como decoraciones de buen gusto, incluyendo información sobre varios Amigos, como Bayard Rustin y Gordon Hirabayashi, para educar a los que entran en el espacio.

Este lugar glorioso, el edificio renovado, tuvo una jornada de puertas abiertas el 19 de octubre de 2019, para dar la bienvenida a los Amigos y a los posibles inquilinos al nuevo espacio y para lanzar los eventos y la divulgación de alquileres que ayudarían a pagar la enorme hipoteca que vino con la renovación.

No miramos demasiado de cerca cuando examinamos las fuentes últimas de nuestra riqueza como Meeting y comunidad. E ignoramos la pregunta sobre dónde se tirarán nuestras mesas y sillas de plástico cuando ya no sean utilizables. Todas nuestras buenas obras financieras son sólo una gota en el océano económico. ¿Qué debe hacer un Meeting?

Entonces sucedió 2020.

El autor David Foster Wallace contó esta historia en un discurso de graduación en 2005:

Hay dos peces jóvenes nadando y se encuentran con un pez más viejo que nada en dirección contraria, que asiente con la cabeza y les dice: “Buenos días, muchachos. ¿Cómo está el agua?». Y los dos peces jóvenes nadan un poco, y luego finalmente uno de ellos mira al otro y dice: “¿Qué demonios es el agua?»

Esa falta de reconocimiento es el problema, ¿no es así? Nos convencemos de que estamos haciendo el bien. Estamos siendo justos en nuestros tratos con los demás. Somos lo más ecológicos posible, compostando los restos del Meeting y cultivando un techo verde cerca de los paneles solares y las abejas. Sin embargo, nuestras acciones existen dentro del agua de la economía mundial.

El plan para pagar la hipoteca alquilando el espacio para eventos se vio frustrado por el COVID y el confinamiento. Tuvimos que confiar en nuestras inversiones como una parte más importante de la respuesta al dilema de la hipoteca.

Vivimos en gran medida de los legados de las familias cuáqueras que vinieron a hacer el bien en las Américas y lo hicieron bien, en parte debido a la mano de obra de personas explotadas. Estos fondos siguen creciendo con nuestra cuidadosa administración en Friends Fiduciary Corporation, donde se invierten según los principios cuáqueros.

Muchos Amigos sienten que las inversiones son contrarias a la integridad y la equidad. Otros sugerirían que las inversiones rara vez son para la paz y la sencillez. Casi todas las inversiones obtienen beneficios del sudor de la mano de obra. El capital no gana nada por sí solo. Es difícil no invertir en empresas que no tengan las manos sucias de algún tipo.

La solución de Friends Fiduciary Fund a este dilema es ser un inversor activo: anima a McDonald’s Corporation a poner fin al trabajo infantil en sus restaurantes y a Amazon a respetar los derechos de los trabajadores. Anima a AbbVIE a proporcionar medicamentos más asequibles y a Texas Instruments a no producir artículos que puedan utilizarse en armas. Pero, ¿se puede decir que se invierte de forma equitativa y con integridad cuando cada una de estas empresas tiene ejecutivos que cobran decenas de millones de dólares de salario anual, lo que en algunos casos es más de 2.500 veces el salario mínimo que cobran algunos de sus empleados?

No estoy avergonzando a Friends Fiduciary ni diciendo que lo que están haciendo está mal. Están haciendo lo que pretenden y se les paga por hacer: invertir la riqueza de los cuáqueros y de otros para mantenerla y hacerla crecer, y también utilizarla como palanca para que las empresas hagan menos mal. Y han hecho un trabajo maravilloso para Friends Meeting de Washington basado en esos objetivos.

En última instancia, el problema es el sistema económico. Como dijo Pamela Haines en su folleto de Pendle Hill Money and Soul, la economía, que antes se basaba principalmente en el apoyo mutuo, ahora se basa en la codicia.

En los buenos tiempos de June Cleaver, aspirando con tacones altos y un simple collar de perlas, y de George Bailey siendo salvado por toda la gente a la que ayudó de forma honesta y ferviente, el apoyo mutuo era más la norma. Pero la verdadera diferencia vino del sistema fiscal, que gravaba los ingresos superiores a 250.000 dólares (un equivalente hoy de 2,9 millones de dólares) con el tipo máximo del 92 por ciento, no el 35 por ciento de hoy. El salario del CEO de Texas Instruments por sí solo -uno de los salarios más bajos- sería de 16 millones de dólares menos 2,9 millones de dólares de exención, multiplicado por el tipo impositivo del 92 por ciento; eso pagaría unos 12 millones de dólares en ingresos fiscales según las leyes fiscales de 1953 ajustadas a la inflación.

En aquellos tiempos, ese dinero pagaba mucho. Para la educación, las carreteras, los puentes, el cuidado de los parques (y mantenerlos gratuitos), la ayuda militar y económica para otros países, y mucho más. Todas esas cosas que hicieron que fueran los “Buenos Tiempos».

Hoy en día, se nos anima a abrazar el consumismo, la “autosuficiencia» y, en última instancia, la codicia. No miramos demasiado de cerca cuando examinamos las fuentes últimas de nuestra riqueza como Meeting y comunidad. E ignoramos la pregunta sobre dónde se tirarán nuestras mesas y sillas de plástico cuando ya no sean utilizables. Todas nuestras buenas obras financieras son sólo una gota en el océano económico. ¿Qué debe hacer un Meeting?

James Baldwin escribió: “No todo lo que se afronta puede cambiarse; pero nada puede cambiarse hasta que se afronta». Como dijo Virginia Sutton, miembro del Friends Meeting de Washington, hace muchos años. “Dios es el secretario del comité de resultados. A lo único que estamos llamados es a ser fieles». Debemos ser lo más fieles posible en esta agua en la que vivimos.