Las muchas respuestas de la esperanza

Las organizaciones de Friends ofrecen programas para revitalizar los Meetings

Los Meetings de Friends comprometidos con la revitalización pueden aprovechar varios programas ofrecidos por Friends United Meeting (FUM), la Sección de las Américas del Comité Mundial de Consulta de los Amigos (FWCC) y School of the Spirit Ministries. FUM ofrece una iniciativa de acompañamiento congregacional llamada Flourishing Friends. En 2025, la Sección de las Américas de FWCC convocará a la primera cohorte de dos años de duración de un nuevo programa de compañerismo espiritual llamado Quaker Connect. School of the Spirit Ministries ofrece Meetings Fieles, un programa de desarrollo de la fe al que los Friends pueden inscribirse de forma continua.

Izquierda: Cathy Harris y Wayne Carter, del Meeting de Plainfield (Indiana), hablan con Colin Saxton como parte del programa Flourishing Friends de FUM en septiembre de 2023. Derecha: Scott Wagoner (derecha) dirige un debate sobre los principios básicos. Fotos de Dan J. Kasztelan/FUM.

Flourishing Friends de FUM invita a cada congregación a definir por sí misma lo que significa florecer, según Michael Sherman, coordinador de los Ministerios de Norteamérica y el Caribe para FUM, quien supervisa Flourishing Friends. Involucrar a los Friends en conversaciones que inviten a dar respuestas es una de las responsabilidades de Scott Wagoner, quien sirve a los Meetings e iglesias participantes, explicó Sherman.

Según Sherman, algunos de los valores que las congregaciones quieren promover son la sostenibilidad, la viabilidad y una dirección futura clara. Los Meetings e iglesias que participan en el programa a menudo definen lo que esperan.

“La esperanza tiene muchas respuestas diferentes”, dijo Sherman.

Señaló, por ejemplo, que aproximadamente la mitad de las congregaciones desean encontrar pastores. Sherman también es predicador en la Iglesia Friends de Muncie (Indiana).

Alrededor de 2016, Wagoner, un coach congregacional certificado, y Colin Saxton, que tiene un doctorado en programación espiritual, generaron la idea de lo que se convirtió en Flourishing Friends. Organizaron eventos puntuales que más tarde evolucionaron hasta convertirse en la primera cohorte a largo plazo en 2020. De 2011 a 2018, Saxton fue el secretario general de Friends United Meeting. La organización estaba sirviendo activamente a los Friends en Cisjordania, África y Belice; los Friends norteamericanos preguntaron al personal de FUM cómo podía FUM apoyarles mejor.

Según Saxton, las congregaciones participantes se centran en la identidad, la misión y la visión, así como en el desarrollo de “estructuras funcionales”. Una de las principales preguntas que se pide a los participantes que consideren es cómo se utilizan el edificio y el personal de su Meeting para ayudar en la labor a la que Dios llama a la comunidad. La participación en Flourishing Friends conduce a una experiencia más profunda de unidad y compromiso, lo que a veces conduce a un crecimiento numérico de miembros y asistentes.

Los Meetings están luchando contra un “malestar post-COVID”, dijo Saxton. Citó estudios que estimaban que el 20 por ciento de los miembros y asistentes a las iglesias de todo el país no han regresado desde el punto álgido de la pandemia. La estimación se refiere al período comprendido entre 2020 y 2022. Las pruebas anecdóticas que ha recogido informalmente confirman esta estimación, dijo Saxton. Los Friends que permanecen tienen menos energía y necesitan apoyo para construir comunidad. Uno de los puntos fuertes de los Meetings es la creencia compartida de que hay algo de Dios en cada persona. El reto es tener un sentido colectivo de identidad.

El programa ofrece debates no amenazantes en un lapso de nueve meses que incluye un retiro presencial de un día de duración. Estas reuniones incluyen a Friends en estrecha proximidad geográfica entre sí. El aprendizaje mutuo es importante. La iniciativa busca una conexión más profunda entre los miembros de los yearly meetings, según Saxton. Saxton o Wagoner se reúnen mensualmente con las congregaciones participantes por Zoom; también celebran una reunión de medio día por Zoom a mitad de año.

Saxton explicó que los Meetings que estén pensando en participar deben reflexionar profundamente sobre quién está llamado a participar y quién puede comprometer el tiempo necesario. Determinar quién puede participar podría implicar averiguar quién puede ser liberado de otras obligaciones del Meeting.

El programa incluye momentos de culto que incluyen silencio y preguntas. Las preguntas abarcan cuestiones de misión, así como preguntas que promueven el intercambio de culto sobre “bloqueos, barreras y oportunidades”, explicó Saxton.

“No estamos ofreciendo seis sencillos pasos para nada”, dijo Saxton.

El programa Quaker Connect de la Sección de las Américas de FWCC animará a los Friends a conectar con las comunidades que rodean sus meetinghouses. Fotos cortesía de la Sección de las Américas de FWCC.

Quaker Connect también ofrecerá a los Friends la oportunidad de participar en un trabajo destinado a dar fruto espiritual. El programa está abierto a las congregaciones Quaker dentro de las regiones de la Sección de las Américas de FWCC —Norteamérica, Latinoamérica y el Caribe— que hablen inglés y/o español. Cada Meeting o iglesia participante discernirá un área de crecimiento en la que trabajar, según la directora del programa, Jade Rockwell. Los proyectos de crecimiento tendrán una duración limitada, por lo que será “seguro fracasar”, explicó Rockwell. Los ciclos de retroalimentación están integrados.

Quaker Connect trabajará a nivel de Meeting local para animar a los Friends a conectar con las comunidades que rodean sus meetinghouses, según Evan Welkin, que supervisa toda la programación de la Sección de las Américas de FWCC como su secretario general. Los participantes tratarán de responder a las necesidades de los miembros de la comunidad local, al tiempo que ofrecen espacio para experimentar. FWCC ofrecerá a las congregaciones participantes oportunidades para evaluar y cambiar el programa.

Rockwell espera que los Meetings amplíen su participación en proyectos a largo plazo basados en mapas físicos y demográficos de los barrios circundantes.

“Un buen ministerio se basa en conocer y amar a la comunidad local”, dijo Rockwell.

El personal del programa planea ofrecer compañerismo, acompañamiento y apoyo a los Meetings participantes. Actualmente están reclutando coaches que exhiban habilidades de liderazgo, compromiso con el cuidado pastoral y sensibilidad intercultural, explicó Welkin.

Según Rockwell, se ha reflexionado mucho sobre las diversas necesidades de las congregaciones de los Meetings. Todas las Secciones de FWCC, que abarcan cuatro amplias regiones del mundo, tienen experiencia en el trabajo con Friends étnicamente diversos.

Para fomentar la inclusión lingüística, el programa Quaker Connect ofrece materiales bilingües en inglés y español, señaló Welkin (Rockwell habla inglés y español). Las responsabilidades de Rockwell como directora del programa incluyen el desarrollo del plan de estudios, la presentación del programa a los Friends en los yearly meetings y la supervisión de los compañeros congregacionales.

Quaker Connect comenzó como una forma de abordar las preocupaciones de los Quakers en los monthly meetings.

“Se originó a partir de la sensación que muchos Friends han tenido de que nuestros monthly meetings están teniendo dificultades”, dijo Rockwell.

Según Rockwell, el programa invitará a los participantes a reconsiderar algunas prácticas Quaker de la tradición quietista. Por ejemplo, exigir un período indefinido de contemplación para preceder a cualquier acción es una práctica quietista que los Friends contemporáneos podrían reexaminar. En la perspectiva quietista, los Friends hacen hincapié en esperar a ver si una acción está dirigida por Dios.

En 2023, la Sección de las Américas de FWCC recibió una subvención de 1,125 millones de dólares de la Iniciativa de Congregaciones Prósperas de Lilly Endowment, que financiará Quaker Connect. La financiación adicional proviene del Fondo Thomas H. y Mary Williams Shoemaker.

Según Welkin, estas dos fuentes de financiación permiten una planificación ambiciosa, como la inclusión de Meetings e iglesias en el Caribe y América Latina. El personal de la Sección de las Américas de FWCC no sabía inicialmente si tendrían la financiación necesaria para llegar a todas las áreas geográficas de la sección.

“Podemos considerar nuestros mayores sueños”, dijo Welkin.

Las cohortes de Quaker Connect duran dos años; la primera cohorte se reunirá en la primavera de 2025. Las solicitudes se aceptarán hasta principios de enero. Tienen la intención de añadir al menos diez Meetings más en 2026.

Friends participando en un retiro de Meetings Fieles de School of the Spirit en el Meetinghouse de Red Cedar (Michigan) (izquierda) y en el Meetinghouse de Chattanooga (Tennessee) (derecha). Fotos cortesía de Mary Linda McKinney.

Meetings Fieles, un programa de School of the Spirit, ofrece a los Friends la oportunidad de reflexionar y conectar, incluso si no pueden asistir a los Meetings programados regularmente. Los participantes pueden leer si no pueden asistir porque las sesiones están diseñadas para ser asíncronas, según la facilitadora Mary Linda McKinney. Los tres componentes del programa incluyen un aula en línea, formación espiritual y múltiples reuniones de toda la comunidad.

Durante un período de nueve meses, los participantes se reúnen una vez al mes: un retiro de fin de semana de apertura, siete sesiones de medio día de cuatro a cinco horas y un retiro de clausura de un día de duración. McKinney, que es directora espiritual, construye un aula en línea para cada grupo participante. El programa puede ser completado por Meetings enteros, así como por grupos más pequeños de cinco o seis Friends dentro de los Meetings. En el aula en línea, el estudio se organiza en torno a temas mensuales. Hay un foro en la parte inferior de cada página de temas para que los participantes puedan interactuar entre sí.

Las reuniones de medio día, el intercambio de culto y los grupos de formación espiritual han sido enriquecedores para McKinney, que es miembro del Friendship Meeting en Greensboro, Carolina del Norte.

McKinney señaló que la formación espiritual difiere de otras reuniones. Los Meetings no son un momento para charlar; en cambio, los participantes se centran en su vida espiritual. Para evitar que los Meetings sean tomados por la charla, McKinney desarrolló preguntas que hablaran de las condiciones de los miembros del grupo e invitaran a la reflexión. McKinney observó que no todos los participantes responden a la misma pregunta.

Una de las preguntas que los participantes consideran es cómo nombrar lo Divino. McKinney explicó que considerar esta pregunta ayuda a salvar la brecha entre teístas y no teístas. Muchos no teístas han tenido experiencias negativas en las iglesias en las que se criaron. McKinney señaló que las personas con tales experiencias a menudo acuden a Friends en busca de algo diferente.

Ella prepara un tema principal para cada sesión, incluyendo citas de Friends históricos y contemporáneos con enlaces a recursos. McKinney explicó que seguir los enlaces puede ser una práctica espiritual. Los recursos incluyen artículos de Friends Journal, podcasts y grabaciones de vídeo. En la sesión, los participantes participan en el intercambio de culto en torno al tema designado.

McKinney pasó mucho tiempo luchando con el llamado de Dios a nutrir el crecimiento espiritual de los demás. McKinney dijo que el programa no se trata de enseñar la manera correcta de ser un Quaker. Más bien, quería crear una experiencia que satisficiera las necesidades que sintió a lo largo de su propio viaje de fe. Tiene la intención de apoyar a los recién llegados y a los Friends de toda la vida.

School of the Spirit ha existido por más de 30 años; desde el principio, ofreció un programa de nutrición espiritual. Antes de facilitar Meetings Fieles, McKinney sirvió previamente como co-secretaria de la junta. Ella organizó sesiones de escucha para discernir lo que los Friends anhelaban en la comunidad y la vida espiritual.

McKinney señaló que no tiene un título de divinidad, pero tiene fe en su llamado divino.

“Lo que tengo es una profunda confianza en el Espíritu Santo”, dijo McKinney.

Cuando los nuevos Meetings consideran si deben participar en el grupo, McKinney proporciona un proceso de discernimiento que involucra a aquellos que asisten al business meeting. Cuatro comunidades han participado en Meetings Fieles desde que ella lo creó en 2023.

“Cada uno ha sacado algo significativo de ello. Lo que más atesoraron fue la intimidad que experimentaron”, dijo McKinney.

Corrección: Una versión anterior del pie de foto del programa Meetings Fieles de School of the Spirit identificó incorrectamente al grupo de Friends que se muestra en una de las fotos del retiro. El retiro que se muestra a la izquierda tuvo lugar en el Meetinghouse de Red Cedar (Michigan), no en el Meetinghouse de Chattanooga (Tennessee).