¿Dónde están los compañeros que cortaban el heno?: cómo las tradiciones del pasado pueden moldear nuestro futuro

Por Robert Ashton. Unbound, 2024. 256 páginas. 22,95 $/tapa dura; 11,99 $/eBook.

Una mañana de Primer Día de 2016, Robert Ashton se sentó en silencio en el Meeting de Leiston, en el sureste de Inglaterra, y contempló el hecho de que Florence Evans también habría adorado en esa sala silenciosa. Ella había sido su directora de escuela en la década de 1960, y siempre había estado agradecido por la influencia del cuaquerismo en sus gentiles maneras como educadora. Pero en este día en particular, estaba meditando sobre el trabajo de su esposo, George Ewart Evans, quien había publicado en 1956 Ask the Fellows Who Cut the Hay, una colección de historias del pasado rural de Inglaterra que arrojan luz sobre las habilidades y tradiciones que estaban desapareciendo y que se practicaban antes de la introducción de la mecanización del siglo XX. Estos pensamientos plantaron en Ashton las semillas de su propio libro.

Como implica el título de Where Are the Fellows Who Cut the Hay?, las prácticas agrícolas tradicionales han seguido desapareciendo. En cuatro secciones, Ashton examina el impacto de la modernización continua en la Vida, el Trabajo, el Poder y la Comunidad. Las mejoras técnicas, argumenta, nos han alejado aún más de la tierra y las estaciones, y hemos perdido nuestra conexión con el mundo material que nos rodea. Si bien estamos materialmente mucho mejor que nuestros antepasados, ¿somos igual de felices? ¿Podemos hacer retroceder el reloj para redescubrir las mejores partes de ese mundo perdido?

Las descripciones de Ashton de ese mundo que se desvanece evocan la escritura de Wendell Berry y su atención a la cultura y la economía de las zonas rurales de Estados Unidos, ¡aunque con un vocabulario de términos ingleses que podría haber incluido útilmente un diccionario! No es un ludita, ni es excesivamente nostálgico de un “pasado dorado”. Reconoce los beneficios de la modernización para la salud, el ocio y la movilidad, pero está igualmente atento al coste de la pérdida de ciertas habilidades, tradiciones y lazos comunitarios.

Habiendo crecido en una granja lechera de Indiana en las décadas de 1950 y 1960, me sentí especialmente atraído por el capítulo de Ashton sobre la leche. Su examen de las formas tradicionales de una economía lechera, formas que en gran medida han sido reemplazadas, reflejaba mi experiencia. Nuestra pequeña granja con su pequeño rebaño de vacas requería que todos echaran una mano todos los días del año. Y por “todos”, me refiero a algo más que a nuestra familia inmediata. Seis generaciones de nuestra familia habían vivido muy cerca desde que se establecieron en el centro-norte de Indiana a mediados del siglo XIX, y al igual que otras familias de agricultores, nos ayudábamos mutuamente con los “círculos de trabajo”. Especialmente en la época de la cosecha, compartíamos equipos y recogíamos el maíz, el trigo, el heno y el ensilaje de los demás. Tíos, tías y primos formaban una comunidad unida a través de este trabajo compartido.

Y nuestro Meeting cuáquero local se benefició de las tradiciones. Las grandes familias de agricultores proporcionaron un embudo para la membresía; el ordeño dos veces al día significaba que no nos alejábamos mucho de casa, lo que aseguraba la asistencia a las actividades de los Amigos. Cuando esa economía agrícola cambió drásticamente y rápidamente en las décadas de 1960 y 1970, tuvo un impacto devastador en la vida de muchos Meetings cuáqueros rurales. Las pequeñas granjas dieron paso a las enormes agroindustrias; las tradicionales “granjas generales” dieron paso al monocultivo; las prácticas que incluían tareas en las que los niños pequeños podían participar fácilmente y ayudar a los adultos dieron paso a enormes equipos y especialización. Todo ello condujo a un declive en la vitalidad de los pequeños pueblos, los Meetings rurales y las prácticas que unían a las comunidades.

Aunque está arraigado en la historia inglesa moderna, el libro de Ashton ofrece información sobre algunas de las raíces sociológicas y económicas del declive de la membresía cuáquera en Norteamérica. También proporciona información sobre la vibrante comunidad de Amigos en el pasado que aseguró el éxito en tantos aspectos de la vida, ya que los agricultores, empresarios, banqueros, contables, verduleros e industriales cuáqueros formaron un “círculo de trabajo” que hizo prácticamente imposible el fracaso. Plantea la cuestión de lo que podría ser posible si los Amigos recuperaran ese tipo de comunidad con nuestras actuales organizaciones educativas, institucionales y de servicio.

¿Dónde están los compañeros que cortaban el heno? no solo plantea una pregunta sobre la desaparición de las prácticas agrícolas, sino que también ofrece una respuesta a la pregunta de “¿Dónde están las personas que una vez se sentaron a adorar en nuestras casas de Meeting de los Amigos?”

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Max L. Carter es el director jubilado del Friends Center en Guilford College. Es miembro del New Garden Meeting en Greensboro, N.C. Su último libro es Annice Carter’s Life of Quaker Service (Friends United Press), escrito con dos primas, Sarabeth Marcinko y Betsy Alexander, sobre su tía abuela Annice.