Un Amigo de verdad: la vida de Henry Stanley Newman

De Maggie Waldman. Orphans Publishing, 2023. 260 páginas. 30 £ (unos 39 $) /tapa dura; 20,99 $/eBook.

Si tu primera reacción a este título es preguntarte quién es Henry Stanley Newman, no estás solo. La biógrafa Maggie Waldman admite lo poco conocido que es Newman incluso en su Leominster natal, una ciudad comercial en el lado occidental de Inglaterra, a pesar de haber dedicado toda su vida a mejorar la vida de su gente. Sin embargo, muchos lectores de Friends Journal pueden estar familiarizados con otra publicación cuáquera de la que Newman fue editor: The Friend, que no debe confundirse con la publicación estadounidense preexistente del mismo nombre que se fusionó con un rival en 1955 para convertirse en Friends Journal. El Friend de Newman fue fundado en 1843 y continúa hasta el día de hoy como el único semanario cuáquero del mundo; y ostenta el título de editor con más años de servicio.

Newman nació en 1837 en una Sociedad Religiosa de los Amigos que era decididamente insular y aferrada a sus costumbres. Se esperaba que generaciones de hijos entraran jóvenes como aprendices, se unieran a sus padres en el negocio familiar, se casaran con una familia cuáquera respetable y mantuvieran el ciclo en marcha. Pero cuando era un adolescente, antes del aprendizaje, Newman aprovechó una mayor valoración cuáquera por la educación y estudió en dos internados cuáqueros, donde desarrolló una sed de aventura internacional, acontecimientos actuales y un nuevo espíritu evangélico que arrasaba la tierra. Consideró una carrera en la enseñanza, pero, como hijo obediente que era, dejó de lado estos sueños y se unió a su padre como un tendero respetable de Leominster y un cuáquero formal.

Solo que no lo hizo del todo. Henry Stanley Newman tenía una notable capacidad para crear una vida paralela rica que combinaba pasiones. Comprometido con el negocio familiar pero poseído por un fervor evangélico que quería reformar el mundo, fundó un trío de instituciones misioneras interrelacionadas en Leominster: un programa de alfabetización para adultos basado en la Biblia, un hogar y centro de formación para huérfanos y un negocio de impresión que empleaba inteligentemente a los huérfanos para producir los folletos del programa de alfabetización.

Me asombró cómo también creó una vida espiritual paralela. Los Amigos de Leominster, ligados a la tradición, desanimaban a cantar y no habrían animado a un joven como él a predicar. Newman adoraba diligentemente con ellos los domingos por la mañana, y luego volvía a adorar en sus reuniones misioneras los domingos por la tarde, donde daba sermones y ayudaba a dirigir el canto de himnos.

A medida que avanzaba el tiempo, sus intereses se expandieron a las misiones extranjeras, pero con las mismas líneas de clase en su lugar: estos eran programas diseñados y dirigidos por familias de cuáqueros de clase media, interrelacionadas, pero que servían a no cuáqueros necesitados. Los cuáqueros tradicionalistas que dirigían el Meeting anual sospechaban de la actividad, pero la permitieron siempre y cuando estuviera formalmente separada del Meeting anual. Había un acto de equilibrio finamente negociado en juego que evitaba que los cuáqueros tradicionalistas y evangélicos se separaran (como lo hicieron en los Estados Unidos).

A medida que la generación de evangélicos de Newman envejecía, sus puntos de vista se hicieron más aceptados. El hijo mayor de Newman se unió al negocio familiar de comestibles, y el hombre de mediana edad que había soñado con viajar por el mundo cuando era joven podía tomarse descansos para recorrer el mundo en el ministerio y el trabajo misionero, con viajes a lugares como Estados Unidos, Egipto e India, mientras que sus conferencias y libros fueron bien recibidos por el público en su país.

Pero el cambio generacional puede tener una forma curiosa de volverse en tu contra y Maggie Waldman hace un buen trabajo explicando la siguiente ironía: los hijos aún mejor educados de estos evangélicos estaban entusiasmados por forjar una nueva síntesis espiritual, una arraigada en la ciencia, la crítica bíblica y un retorno a los primeros conceptos cuáqueros como la Luz Interior.

Newman era la persona perfecta para superar esta nueva agitación generacional. Sus credenciales evangélicas eran incuestionables, pero había mantenido un interés en un pensamiento religioso más amplio y era comprensivo con las nuevas ideas. A mediados de sus 50 años, finalmente dejó el negocio de comestibles a su hijo y se convirtió en editor de The Friend, un pilar de los cuáqueros institucionales. Su vida profesional finalmente se alineó con sus pasiones.

La revista tenía un rival advenedizo en The British Friend, dirigido por la facción liberal, y Newman no perdió tiempo en remodelar su revista para atraer a todas las corrientes del pensamiento cuáquero. La cambió de un formato mensual a uno semanal e introdujo secciones sobre ciencia y estudios bíblicos. Apenas unos años más tarde, los jóvenes Amigos en la Conferencia de Manchester de 1895 desafiaron abiertamente a los evangélicos, y Newman comprendió de inmediato tanto el peligro como la promesa: pronunció un discurso en la conferencia que intentó zanjar la brecha generacional, y dedicó un número doble especial de The Friend a las actas. Newman continuó dirigiendo The Friend hasta su muerte en 1912, un total de 20 años.

Algunos de los logros de Newman perduran. El negocio de impresión de Leominster continúa como una empresa privada de propiedad familiar. Produjo este hermoso volumen como parte de su 150 aniversario. Waldman ha hecho un trabajo encomiable al excavar en los archivos para dar una imagen más completa de la familia de Newman, con una atención generosa y perspicaz a su notable esposa, Mary Anna Newman; su hermano (y su mejor amigo de la infancia) Stanley Pumphrey; y las familias extendidas. En una era de descargas digitales e impresiones bajo demanda de mala calidad, me sorprendió gratamente lo bien producido que está este volumen, con gran atención al detalle, incluso las guardas son una hermosa reproducción de un diseño que el propio Newman dibujó para un libro sobre Pumphrey.

La mayoría de nosotros nunca hemos escuchado la historia de Henry Stanley Newman, pero su curiosidad y su habilidad para el compromiso creativo mantuvieron unidos a los Amigos británicos a través de dos cambios radicales existenciales y nos ayudaron a tender un puente entre los siglos XVIII y XX.

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Martin Kelley ha sido editor sénior de Friends Journal durante solo 13 años. Vive con su familia en los pinares del sur de Jersey y es miembro del Cropwell Meeting en Marlton, Nueva Jersey.