Pobreza blanca: cómo exponer los mitos sobre raza y clase puede reconstruir la democracia estadounidense

Por William J. Barber II. Liveright Publishing Corporation, 2024. 288 páginas. 22,99 $/tapa dura; 22,09 $/eBook.

El problema de la pobreza blanca es fundamental para nuestra nación, dice William J. Barber en su último libro. Hasta que podamos cambiar la narrativa dominante que automáticamente equipara la pobreza con la raza, hasta que podamos nombrar la realidad de que hay 40 millones más de personas blancas en situación de pobreza que personas negras, hasta que podamos encontrar formas para que las personas pobres se unan en torno a sus necesidades humanas y económicas, la pobreza será un cáncer cada vez mayor en nuestro seno, y los intentos de mejorar la vida de las personas negras en dificultades fracasarán.

Si el principal problema de nuestra nación es la raza, entonces dos posibles enfoques —desde extremos opuestos del espectro ideológico— son culpar a las personas de color o diseñar políticas informadas sobre la raza para abordar la discriminación pasada y presente. Sin embargo, si nuestro principal problema es la pobreza, dondequiera y en quienquiera que se encuentre, entonces las soluciones deben ir más allá. Tienen que abordar el empobrecimiento de las comunidades rurales y las ciudades del Cinturón del Óxido —incluidos todos sus habitantes— que impulsa el desempleo, la inseguridad de la vivienda y la desesperanza: creando un caldo de cultivo para la drogadicción y la atracción por las ideologías populistas de derechas entre los blancos pobres.

Aunque un predicador negro en la tradición de los derechos civiles puede no parecer un autor obvio para un libro sobre la pobreza blanca, Barber resulta ser un poderoso defensor. Una breve reflexión nos recordará que esta era la dirección que Martin Luther King Jr. estaba tomando en el momento de su asesinato, un nuevo énfasis que incomodó profundamente a algunas personas. Barber revivió la Campaña de los Pobres de MLK en 2018, retomando su trabajo inconcluso para construir un movimiento amplio y de fusión que pudiera unir a las comunidades pobres y afectadas en todo el país; ahora tiene grupos en alrededor de 40 estados.

Barber cuenta esta historia más extensamente en un libro anterior, The Third Reconstruction. En White Poverty, revisita el movimiento Moral Mondays que dirigió en Carolina del Norte en 2013. Todos los lunes, un grupo interreligioso e interacial se reunía en el capitolio para exigir que el presupuesto estatal fuera un documento moral. Cuenta la respuesta inquieta de los peces gordos: “¿De dónde han sacado ellos a todos estos blancos?”. Los políticos habían aprendido a lidiar con una minoría negra y a neutralizarla; una coalición de negros y blancos que exigían justicia juntos era algo totalmente diferente.

Barber sugiere que las personas pobres, el segmento de la población que tiene menos probabilidades de votar, podrían ser un bloque poderoso. Aunque rara vez escuchan a algún político prometer abordar los problemas que están limitando sus vidas y se ven afectados de manera desproporcionada por las barreras para votar, ya sea por diseño para limitar el voto negro o por problemas generales de acceso al transporte y la inflexibilidad de las horas de trabajo, son votantes indecisos potenciales y pueden ser movilizados. Señala que en 2016 Trump ganó todos los tramos de ingresos superiores a 50.000 dólares por uno a cuatro puntos, pero perdió todos los tramos inferiores a 50.000 dólares por más de nueve puntos. En la carrera por la gobernación de Kentucky de 2019, un demócrata ganó por sorpresa, en parte gracias al trabajo de movilización de grupos como la Campaña de los Pobres de Kentucky en condados pobres, rurales y tradicionalmente “rojos”. En Florida, un estado que Trump ganó en 2020, un referéndum sobre un salario mínimo de 15 dólares obtuvo más votos que él o Biden.

Me llamaron particularmente la atención dos puntos que plantea Barber. Si bien el terrible daño del racismo debe ser confrontado y erradicado, nos llama de vuelta a su propósito original: la identidad racial fue inventada en los tiempos coloniales de nuestra nación para dividir a las personas pobres entre sí. Por lo tanto, en su sentido más amplio, ser verdaderamente antirracista nos llama a la tarea de revisar esa historia y afirmar los derechos y necesidades compartidos de las personas pobres, independientemente de su raza.

También señala que las personas negras siempre han tenido la iglesia para ayudar a desarrollar recursos espirituales y culturales para resistir tanto el racismo como la pobreza. Los sermones y discursos que escuchan los blancos pobres, por el contrario, a menudo se retuercen para justificar el mismo orden social que está haciendo que sus vidas sean inhabitables. En un epílogo, Jonathan Wilson-Hartgrove describe una reunión con un anciano de la era de los Derechos Civiles de Mississippi que lloró cuando reflexionó sobre los blancos pobres de Mississippi: “Teníamos al Dr. King y a Malcolm. Teníamos a Medgar Evers y a Ms. Fannie Lou Hamer. . . . Pero esos pobres blancos, nunca han tenido un campeón”.

Ahora tienen uno en William Barber. Aunque no ofrece una receta fácil para contrarrestar el mensaje corrosivo de la extrema derecha que se les ofrece como sustituto de políticas reales que podrían mejorar sus vidas, sienta una base sólida para ese trabajo. Recomiendo el libro a todos los Amigos.

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Pamela Haines es miembro del Meeting Central de Filadelfia (Pensilvania). Autora de Money and Soul , sus títulos más recientes son Tending Sacred Ground : Respectful Parenting; The Promise of Right Relationship ; y un tercer volumen de poesía, Tending the Web: Poems of Connection . Su blog y podcast se pueden encontrar en pamelahaines.substack.com.