Los comedores de luz: cómo el mundo invisible de la inteligencia vegetal ofrece una nueva comprensión de la vida en la Tierra

Por Zoë Schlanger. Harper, 2024. 304 páginas. 29,99 $/tapa dura; 19,99 $/tapa blanda; 14,99 $/eBook.

El debate en la comunidad científica sobre la cuestión de la inteligencia vegetal es feroz en estos días. Zoë Schlanger, que dejó un trabajo cada vez más sombrío como reportera de medio ambiente para explorar su inesperada y creciente pasión por las plantas, pasó años investigando este libro y siguiendo a botánicos individuales y sus experimentos por todo el mundo. (Ahora es redactora en The Atlantic, donde cubre el cambio climático). Como lectores, recibimos el gran regalo de sus descripciones lúcidas de su trabajo y su perspectiva en evolución sobre este debate.

Aprendemos que las plantas pueden sentir, teniendo impulsos eléctricos que recorren sus cuerpos cuando una parte está herida, en un sistema muy parecido a nuestro sistema nervioso. Pueden elegir, ya que tienen extremos de raíces que se mueven infaliblemente tanto hacia el agua como lejos de bloqueos o peligros. Pueden recordar, ya que esperan y se preparan para el regreso de un polinizador. Pueden actuar en solidaridad, recogiendo las vibraciones acústicas de las orugas que mastican y luego enviando emanaciones químicas finamente afinadas para alertar a sus vecinos. Las semillas de las plantas pueden decidir: permanecer seguras y encerradas por un lado, o arriesgarse al compromiso de enviar una raíz por el otro.

En un acto muy sofisticado de camuflaje, una enredadera en la selva tropical chilena ajusta la forma y el color de sus hojas para imitar a cualquier planta que esté más cerca. ¿Podría esta enredadera tener algún tipo de visión que esté más allá de nuestra comprensión, o es una comunidad de microbios que de alguna manera transmite información de sus vecinos? Los científicos no lo saben. Independientemente de lo que puedan probar en última instancia, la flexibilidad y la capacidad de acción que se muestran aquí son asombrosas.

Schlanger señala que los seres humanos han definido lo que es la “inteligencia» e identifican a nuestra especie como la norma. Dado que nuestra inteligencia está organizada, en gran medida, en nuestros cerebros, la existencia de un cerebro se ha convertido en el definidor. Si no podemos localizar lo que podemos reconocer como un cerebro en las plantas, entonces nos vemos llevados a preguntar, ¿cómo pueden ser inteligentes?

¿Pero qué pasa si el verdadero problema aquí es la limitación de nuestra capacidad para aventurarnos fuera de nuestro propio paradigma? Como mamíferos altamente móviles, tal vez necesitábamos centralizar nuestra inteligencia. ¿Qué pasa si una planta, que interactúa con el sol, el clima, otras formas de vida y el suelo, todo desde un punto en el espacio, tiene una inteligencia que se distribuye por todo su cuerpo?

La mente occidental, seducida por los señuelos de la dominación, ha luchado durante mucho tiempo con la igualdad. Las teorías científicas que afirmaban la superioridad innata de los hombres blancos solo fueron refutadas definitivamente en el siglo pasado. Desde entonces, hemos llegado a comprender la profunda inteligencia de nuestros parientes primates: de otros mamíferos, como ratas, perros, ballenas y delfines. Aún más recientemente, hemos sido iniciados en los misterios de la inteligencia del pulpo.

El viaje está lejos de terminar. Todavía estamos buscando la igualdad social para las personas negras y las mujeres, por no hablar de otros mamíferos, y todavía comemos pulpo. Pero la trayectoria es clara. Los nuevos descubrimientos de la ciencia occidental siguen desafiando el excepcionalismo humano y acercándonos a la comprensión indígena de que vivimos entre parientes. Schlanger es apasionada en su sugerencia de que las plantas están entre esos parientes.

Su petición general es que abramos nuestras mentes a las maravillas de las plantas. Si las rigideces de nuestro marco antropocéntrico no pueden permitirnos dar la bienvenida a las plantas como compañeros seres inteligentes, tal vez podamos dar un paso adelante usando adjetivos cuando hablamos de plantas: memoria vegetal, sensación vegetal, comunicación vegetal y elección vegetal, reconociendo así la inteligencia vegetal.

Aunque solo lo toca de pasada, basar las dietas en la sensibilidad de lo que comemos es un desafío para mí. Si bien estoy comprometido a desafiar la centralidad de la carne en nuestras dietas, tanto por motivos de crueldad como por su impacto en la Tierra, tengo que preguntarme: ¿Podemos seguir matando plantas y comiéndolas sin pensarlo dos veces? Por supuesto, necesitamos comer, pero espero que podamos profundizar un poco más, reconociendo que dependemos de otros miembros sensibles de esta red de vida en la que estamos integrados para mantenernos vivos. El problema central entonces no es lo que terminamos comiendo, sino el espíritu con el que lo comemos y cómo reconocemos la reciprocidad y expresamos gratitud.

En última instancia, para nuestras vidas, dependemos totalmente de las plantas por su capacidad para transformar la luz solar y el agua en azúcares. Les debemos profundas gracias y gran respeto. Tal vez podríamos tener también su compañía. Este libro, profundamente arraigado tanto en la ciencia como en el asombro, nos desafía a expandir nuestros valores cuáqueros en torno a la igualdad. Su mensaje es fundamental para el futuro de toda la vida en la Tierra.

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Pamela Haines es miembro del Meeting Central de Filadelfia (Pensilvania). Autora de Money and Soul , sus títulos más recientes son Tending Sacred Ground: Respectful Parenting ; The Promise of Right Relationship ; y un tercer volumen de poesía, Tending the Web: Poems of Connection . Su blog y podcast se pueden encontrar en pamelahaines.substack.com .