Dos mujeres, una guerra: una amistad improbable durante la guerra de Vietnam

Por Jane Barton Griffith. Koehler books, 2025. 224 páginas. 26,95 $/tapa dura; 17,95 $/tapa blanda; 7,99 $/eBook.

Este libro es una memoria de una notable amistad entre dos mujeres de diferentes religiones, nacionalidades y niveles educativos. Jane Barton Griffith y su entonces marido, David, viajaron a Vietnam en 1969 para servir como codirectores de un proyecto humanitario del American Friends Service Committee (AFSC). Trabajaron en un centro de rehabilitación que proporcionaba asistencia en forma de prótesis y fisioterapia. Sus pacientes eran personas que habían perdido extremidades o sufrido quemaduras graves. Este centro era el único lugar en Vietnam del Sur donde se podían obtener prótesis y sillas de ruedas de forma gratuita e independientemente de las creencias políticas del paciente.

Nguyen thi Mai es una persona con doble amputación que acude al centro en busca de asistencia médica y, más tarde, se le ofrece un puesto de recepcionista y se le invita a vivir en la casa del AFSC. Entre Griffith y Mai se desarrolla una larga e “improbable amistad”. Como escribe Griffith, “Llegamos a amarnos y comprendernos a pesar de que nuestros países querían que fuéramos enemigos”. Los pensamientos y experiencias de Mai se incorporan a lo largo del libro como extensos extractos en su voz. Agradecí especialmente sus contribuciones a la historia. Mai fue quien convenció a Griffith para que escribiera este libro del que Griffith llevaba muchos años hablando de escribir.

Su amistad pudo crecer gracias a muchos factores. El centro estaba en Quang Ngai, la provincia que sufrió los mayores daños civiles de cualquier lugar de Vietnam. Debido al peligro y al toque de queda impuesto por los militares, los residentes de la casa del AFSC pasaban las tardes juntos. En el trabajo, Griffith pasaba mucho tiempo en el espacio de trabajo de Mai. El personal del AFSC estaba aislado del mundo: hacer una llamada internacional requería viajar a Saigón, lo que no era tarea fácil.

Griffith contrasta las experiencias de los trabajadores del AFSC con las de otros estadounidenses en Vietnam en aquella época. Los soldados vivían en una base que imitaba a Estados Unidos y tenía muchas de las comodidades del hogar, como comida y cerveza estadounidenses, tiendas, un cine y una bolera. Por el contrario, los trabajadores del AFSC se vestían como los vietnamitas y comían principalmente arroz y verduras con un poco de carne o pescado de vez en cuando. El personal aprendió el idioma, aunque la formación lingüística de Griffith había sido abreviada, por lo que su vietnamita era rudimentario. Muy pocos soldados tenían algún conocimiento del idioma, sino que dependían de traductores, que podían abandonar la exactitud en algunas situaciones. El AFSC exigía a sus empleados que sirvieran en Vietnam durante un período de tiempo más largo que el ejército. Y muchos de los soldados estaban allí debido al servicio militar obligatorio, no como un acto voluntario por su parte.

El programa del AFSC estaba diseñado para que, en algún momento, pudiera ser dirigido por los vietnamitas. Los extranjeros interactuaban con los vietnamitas todos los días en su trabajo e incluso en su espacio vital, ya que la casa del AFSC estaba rodeada de casas habitadas por residentes vietnamitas. Los periodistas visitaban a menudo la casa del AFSC y hablaban con los residentes, ya que sabían que podían tener información y puntos de vista que no estaban disponibles para ellos en otros lugares.

Mai se sentía cómoda dando su opinión a sus compañeros de trabajo. El AFSC solo asignaba a hombres para que se formaran como protésicos. El trabajo requería fuerza física, pero las mujeres vietnamitas a menudo eran capaces de hacer frente a las exigencias físicas. Mai señaló que las mujeres se habían sentido atraídas por el comunismo debido a las declaraciones sobre la igualdad de género. El centro adoptó una política de igualdad de género en las decisiones de contratación. Las conexiones políticas de Mai fueron de gran ayuda para sus compañeros de trabajo varias veces.

Griffith dejó Vietnam antes de la caída de Saigón, y las dos mujeres perdieron el contacto durante muchos años. Ambas mujeres cambiaron de lugar y de trabajo. Griffith se divorció; Mai no era su verdadero nombre. Se perdieron cartas, pero finalmente, después de 35 años sin contacto, pudieron volver a conectar. Griffith tuvo varios trabajos que la llevaron de vuelta a Vietnam. Su amistad continuó e incluso se extendió a sus hijos. Mai pudo finalmente viajar a Estados Unidos.

Recomiendo este libro a los Amigos que quieran leer sobre el papel de las mujeres en esta guerra. Soy lo suficientemente mayor como para recordar que la gente decía en aquel momento que nuestra guerra en Vietnam era solo una continuación de la guerra contra el control japonés y francés. No recuerdo que nadie hubiera mencionado en aquel momento que la guerra fue aún más larga para los vietnamitas porque habían luchado contra los chinos durante muchos años antes. Los estadounidenses también tendían a ver la guerra de Vietnam como un acontecimiento de la Guerra Fría, como una guerra para expandir el comunismo, en lugar de como la veían muchos vietnamitas: como una guerra de independencia y patriotismo. Este libro sería una buena elección para un club de lectura, ya que no es largo ni difícil de leer. También termina con preguntas de debate sugeridas.

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Eileen Redden vive en el sur de Delaware y practica el culto con el Lewes Worship Group. Trabaja como editora de reseñas de libros para jóvenes Amigos para Friends Journal.