Cuáqueros y ciencia

Por Helen Holt. Christian Alternative Books (Quaker Quicks), 2023. 104 páginas. 12,95 $/tapa blanda; 6,99 $/libro electrónico.

Este texto concentra muchas ideas en sus aproximadamente cien páginas. Analiza cómo los cuáqueros del siglo XX han abordado lo que algunos ven como una colisión entre ciencia y religión: encontrar unidad o compromiso donde otros solo ven conflicto. Holt utiliza las historias de personas para explorar cómo las creencias cuáqueras han sido moldeadas por el progreso científico, y cómo los científicos cuáqueros llevaron su fe a su trabajo científico. Para mí, como astrofísico cuáquero, encontré mucho en lo que reflexionar y mucho que resonó con mi propia experiencia. Cualquiera en el siglo XXI que desee una visión alternativa al redoble de tambores del conflicto entre ciencia y religión en nuestra cultura circundante se beneficiaría de las perspectivas en Quakers and Science.

El libro se divide en tres secciones: Primero, una rápida visión general histórica nos lleva hasta el siglo XX. La parte central del libro consiste en breves esbozos históricos de diez científicos cuáqueros (o cuáqueros que enseñaron ciencia) que contribuyeron significativamente a un campo científico o al desarrollo del cuaquerismo del siglo XX (o ambos). El libro concluye con un ensayo resumido sobre cómo los cuáqueros del siglo XX han afrontado los desafíos de mantener tanto la investigación científica como la fe cuáquera como principios rectores.

Las fortalezas y debilidades del trabajo están conectadas a su corta extensión. Los esbozos biográficos, algunos de solo unas pocas páginas, despiertan tu interés y luego siguen adelante. Holt nos tienta con la historia de Victor Paschkis, quien parece haber vivido su testimonio de paz al negarse a trabajar en el Proyecto Manhattan y mediante su cofundación de la Sociedad para la Responsabilidad Social en la Ciencia, pero como dice Holt, “Es difícil hacerse una idea de cómo era como persona, ya que apenas se ha escrito nada sobre él”. Agradezco que Holt termine cada sección con sugerencias para lecturas adicionales, y hay extensas notas y referencias al final.

El enfoque está muy centrado en los Amigos del siglo XX. La introducción histórica analiza cómo las sociedades a menudo empujaron a los cuáqueros a dedicarse a actividades científicas y de ingeniería al cerrarles otras carreras, y hay un fuerte énfasis en las escuelas cuáqueras y la Conferencia de Mánchester de 1895. Esperaba una mayor exploración de las raíces entrelazadas del cuaquerismo y la ciencia empírica en la Inglaterra del siglo XVII, pero el deseo de Holt es llegar al siglo XX lo más rápido posible.

La introducción ofrece un breve esbozo de algunas investigaciones en torno a la interfaz de la ciencia y la religión, en particular la taxonomía cuádruple de conflicto, integración, independencia y diálogo de Ian Barbour. Sin embargo, estos temas realmente no continúan a lo largo del libro: la clasificación de Barbour apenas se menciona de nuevo. Los objetivos de Holt son más amplios que tratar de encasillar a estos diez individuos en una de las categorías de Barbour.

Sus historias ilustran cuatro temas que nombra y explora explícitamente en el breve ensayo de cierre: la importancia de la responsabilidad social, una apertura a nuevas expresiones de fe, un énfasis en la experiencia y la convicción de que no hay un conflicto fundamental entre la ciencia y el cuaquerismo. Para estos diez individuos, estos cuatro temas muestran formas en que la ciencia y el cuaquerismo resuenan entre sí. Tanto la ciencia como el cuaquerismo se basan en el cuestionamiento/consultas interminables y la prueba de las direcciones/hipótesis, y muchos de estos individuos vieron el mundo profesional de la ciencia como un camino para encarnar los testimonios cuáqueros.

Sus elecciones de a quién incluir son fascinantes. No me sorprendió ver a Arthur Eddington y Jocelyn Bell Burnell, ambos científicos impresionantes (y héroes personales míos) que han escrito sobre temas de fe. También me encantó conocer a la física cuáquera Ursula Franklin, que buscaba estructura tanto en los cristales como en las conexiones sociales humanas. Los perfiles también incluyen a cuáqueros famosos como Rufus Jones y Howard Brinton, cuyos antecedentes científicos (psicología y física, respectivamente) eran desconocidos para mí. Holt explora cómo sus experiencias con la ciencia moldearon su enfoque del cuaquerismo y cómo sus escritos, a su vez, moldearon el cuaquerismo en el siglo XX. Brinton, en particular, fue aparentemente el primer escritor en intentar codificar los testimonios en una lista simple, inspirado en el reduccionismo científico. No sabía que nuestra ubicua lista de sencillez, paz, integridad, comunidad e igualdad se remonta a Brinton.

Como astrofísico cuáquero, he tenido que lidiar con muchos de los mismos problemas que exploran los perfiles en este libro. ¿Cómo podemos permanecer fieles al testimonio de paz en un campo tan entrelazado con el complejo militar-industrial? ¿Tenemos la responsabilidad de asegurar que nuestro trabajo solo se utilice para mejorar la vida de las personas, o es imposible saber cómo se desarrollarán las ondas de influencia? ¿Podemos utilizar el internacionalismo de la ciencia para suavizar las fronteras y construir puentes entre países posiblemente hostiles, o está el destino de la tecnología apoyar el desarrollo de armas? Cada una de las figuras en este libro tuvo que enfrentar estas preguntas y más, y Holt presenta sus luchas de una manera atractiva e interesante. Espero explorar más de las lecturas sugeridas en el futuro.

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Don Smith es el profesor de física Raymond Binford en Guilford College en Greensboro, N.C. Es miembro del Meeting Friendship Friends de la North Carolina Yearly Meeting (Conservador). Estudió en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y en la Universidad de Chicago, y su área de especialización es la astrofísica de alta energía.