Actos radicales de justicia: cómo gente corriente está desmantelando el encarcelamiento masivo

Por Jocelyn Simonson. The New Press, 2023. 256 páginas. 27,99 $/tapa dura o libro electrónico.

Actos radicales de justicia es una mirada esperanzadora y útil al encarcelamiento masivo en Estados Unidos. Jocelyn Simonson, exdefensora pública y actual académica y profesora de derecho, explora las tácticas de cientos de grupos comunitarios e individuos, dentro y fuera del sistema penal, para revelar injusticias e imaginar una nueva forma de cuidado público cuando alguien es agraviado. Con una gran cantidad de ejemplos recogidos en todo el país, el libro se centra en cuatro enfoques interconectados que la gente corriente puede adoptar y ha adoptado: fondos de fianza, vigilancia judicial, defensa participativa y presupuestos.

Pero primero Simonson define la superficie y la profundidad del drama judicial cotidiano de Ley y Orden. “El Pueblo” presenta los cargos, está siendo protegido y parece estar del lado de lo que es correcto y justo. Pero, ¿somos nosotros, la comunidad, o es esta denominación una forma de enfrentar a razas, clases y vecindarios entre sí? ¿Cómo se imparte justicia si se mete a un individuo en una jaula, se diezma a una familia, se devasta a una comunidad y se deja al público con violencia continua? (Admito que me sorprendió la primera vez que la autora usó “enjaulado” para referirse al encarcelamiento, pero a medida que los hechos y las historias de personas reales se acumulaban, me pareció la elección correcta; uso comillas a lo largo de esta reseña para mostrar cómo la autora nos pide que reflexionemos sobre las palabras comunes). ¿Por qué se define la “seguridad” como la financiación del sistema penitenciario, cuando las encuestas revelan que la mayoría de la gente quiere asistencia sanitaria, empleo y educación para sentirse segura, y no que se construyan más prisiones?

La fianza, por ley, solo puede fijarse para asegurar que una persona comparezca ante el tribunal para el juicio. En realidad, la fianza se fija a un nivel imposiblemente alto como incentivo para declararse culpable, para forzar el encarcelamiento como castigo y para demostrar que el público está siendo “protegido”. En 2022, más de 400.000 personas inocentes, en su mayoría hombres de color, fueron retenidas en la cárcel esperando el juicio. La mayoría fueron retenidas durante meses, algunas durante años, porque no podían pagar la fianza: una fianza fijada por un juez en cuestión de minutos, a menudo por vídeo, y principalmente por delitos menores, multas impagadas o infracciones de tráfico. Los fondos de fianza se crearon originalmente para individuos; los fondos de fianza comunitarios para “extraños” se hicieron frecuentes en la última década, pagando la fianza de cualquiera en su vecindario que no pudiera permitírselo y así evitar la cárcel. La táctica funcionó: prácticamente todos los que fueron enviados a casa para esperar el juicio regresaron al tribunal y conservaron sus empleos y familias. De hecho, tras una campaña de seis años en Illinois, en 2021 se firmó una ley para poner fin a la fianza monetaria en ese estado. Los financiadores de fianzas apoyan a extraños, porque el sistema está mal, no el individuo.

Los observadores judiciales se sientan en el tribunal para que el juez y los abogados sepan que “el Pueblo” está presente y que a la comunidad le importa. Si bien la Sexta Enmienda garantiza el derecho a un juicio público, los tribunales están más acostumbrados a los espectadores que a los observadores de cómo se trata al extraño entre nosotros. Los observadores se abren paso entre la jerga judicial y la miríada de trabajadores judiciales; toman notas; e informan a su centro, a las redes sociales y al tribunal. A menudo, las estadísticas (datos demográficos, cargos, apoyo, sentencia, justificación de la sentencia, minutos dedicados al juicio, minutos dedicados a la espera, aplazamientos, etc.) recopiladas por estos grupos son las únicas disponibles en el sistema legal local.

Una vez que se ven las injusticias, los observadores quieren hacer más, por lo que han evolucionado los grupos de defensa participativa. Estos voluntarios ayudan a los defensores públicos sobrecargados de trabajo; recopilan información de antecedentes sobre el acusado, a menudo produciendo álbumes de recortes y vídeos; encuentran programas de drogas o de salud mental; mantienen informada a la familia; proporcionan transporte hacia y desde el tribunal; y, en ocasiones, se presentan en gran número, convirtiéndolo en el “Tribunal del Pueblo”. Una noche, un miembro de Court Watch New York City vio a una enfermera negra, Tracy McCarter, que fue acusada de matar a su marido maltratador, enviada a Rikers Island durante seis meses. Durante dos años y medio, hasta que finalmente se retiró el caso, el grupo apoyó a McCarter con manifestaciones, campañas electorales y asistencia jurídica.

De casos de supervivientes de abuso doméstico como el de McCarter surgió una mayor criminalización: el abusador debería ser enjaulado en lugar de proporcionar ayuda a toda la familia. ¿Cuál de estas alternativas es mejor para la seguridad pública? ¿Mejor para el presupuesto del gobierno? Y así han surgido grupos de presupuestación, desde Defund the Police hasta reclusos que investigan las necesidades de los barrios que esperan volver a ver, pasando por fiestas ciudadanas en casas desde Nashville hasta Seattle, todos investigando, encuestando y organizando para los presupuestos de la gente. Dos cifras me llamaron la atención: el 54 por ciento del presupuesto propuesto para Los Ángeles, California, en 2020 se destinó a las fuerzas del orden; la ciudad de Seattle, Washington, presupuestó 900 millones de dólares para la construcción de prisiones. ¿Cuántas prácticas restaurativas implementadas en las escuelas, cuántas sesiones de Alternativas a la Violencia, cuántas clínicas de salud mental de barrio podrían financiarse con este dinero? Si bien los contratiempos de la reacción son habituales, Simonson señala que las revelaciones de estos presupuestos están cambiando los corazones y las mentes.

Los individuos corrientes y los grupos de trabajo cuáqueros que cuestionan y quieren contrarrestar el sistema de justicia existente encontrarán en este libro un recurso informativo, instructivo e inspirador. Bien documentado por revistas de derecho, medios de comunicación locales y entrevistas personales, se refiere al manual de organización del American Friends Service Committee sobre fondos de fianza comunitarios, pero no a la Maryland Alliance for Justice Reform, también un valioso recurso con participación cuáquera. A las muchas preguntas que plantea la autora, añado una consulta: Así como Jesús de Nazaret se enfrentó al orden de su sociedad, ¿cómo abordamos un sistema de ley y orden de encarcelamiento masivo que erosiona la Decimotercera Enmienda?

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Michele Sands continúa adorando con Upper Susquehanna Quarterly y en Collington, una comunidad de jubilados afiliada a Kendal en el condado de Prince George, Md., donde recientemente observó su tribunal de circuito.